انحل الحاجز. واختفى جدارٌ هائل، كشبكةٍ حصينةٍ تحيط بالدوقات الأربعة الكبرى ضمن دائرةٍ تمتد لعشرات الكيلومترات، كما لو أنه لم يكن موجودًا قط.
"ها! نجاح باهر!"
مسح مالتايل محيطه بسرعة، وأدرك الموقف بسرعة، وارتسمت على وجهه ابتسامة. كذلك، ارتسمت على مايكل، مُدبر الانفجار، تعبير رضا، إذ أثمرت مغامرته التي خاطر بحياته.
وبدون تردد، مد الدوقان الأعظمان أجنحتهما على نطاق واسع وبدءا في الفرار من فاليراند.
مايكل، الذي تسبب في الانفجار، تعرض لخدوش في جلده بسبب الرماح والسيوف التي استخدمها الجنود الذين سارعوا في وقت متأخر لحماية بيل، لكنه لم يتعرض لأي إصابات خطيرة.
وكان مالتائيل أيضًا يمتلك السحر والسهام التي تطير نحوه لاعتراضه، لكنه لم يعره أي اهتمام.
"…عليك اللعنة."
لم يستطع الصبي إلا أن ينطق بلعنة، وهو ينظر بتعبير فارغ إلى الدوقين الأعظمين اللذين بدأا انسحابهما المتسرع.
ونتيجة لذلك، تمكن دوقان عظيمان من الفرار من فاليران.
مايكل إلى الغرب، ومالثائيل إلى الشرق.
"بيل…؟"
وبينما فر الدوقان الأعظمان من مكان الحادث، أسكت صوت القديسة، المليء باليأس، ساحة المعركة.
لقد فقد بيل أرتوا، الساحر، ذراعه وساقه، ونزف عشرات اللترات من الدم، وكان مغطى بحروق شديدة في جميع أنحاء جسده.
"...آه، لقد أخطأت."
أسند بيل جسده على جريشا، وخرجت ضحكة جوفاء من شفتيه.
كان يشعر بألم في مكان ما من جسده، لكنه لم يستطع تحديد مصدره.
كان هناك خللٌ خطيرٌ في جسده، لكن لم يكن لديه وقتٌ كافٍ لتحديده. ربما كان ذلك بسبب الكشف المتسرّع عن السحر المكاني؛ شعر وكأن جزءًا من دماغه قد تضرر بشكلٍ لا رجعة فيه.
"مهلا بيل."
كان يشعر بأن أطرافه ممزقة وممزقة.
سجل دماغه الألم متأخرًا.
كان يحتاج إلى التنفس، لكن رئتيه كانتا تطردان الهواء فقط، رافضتين استنشاقه.
كان وعيه يتذبذب، ويتلاشى ويختفي.
في إحدى المرات، شعر بضوء شديد السطوع يبتلع جسده بالكامل، وفي مرة أخرى، شعر بظلام دامس يستهلكه بالكامل.
لقد فقد بيل أرتوا ذراعه وساقه، وهو الآن مستلقٍ على الأرض، وحيدًا على الحدود بين الحياة والموت.
"...لماذا...لماذا فعلت ذلك؟"
طرحت القديسة غريشا السؤال، وهي تحتضن جسد بيل أرتوا الممزق بين ذراعيها. كان صوتها مرتجفًا، وعيناها محتقنتان بالدم.
"ماذا؟"
أجاب بيل أرتوا وعيناه مغمضتان. كان التذبذب المستمر بين النور والظلام يُعذّب بصره، مما يجعل إبقائه مفتوحًا مستحيلًا.
"لماذا حميتني؟"
ضغطت جريشا على حواف ملابس بيل أرتوا المذابة في قبضتها، وكان صوتها مشدودًا.
"...هاه؟ آه."
لحظة انفجار إصبع مايكل. كان عقل بيل أرتوا منشغلاً بإزالة الحاجز المكاني الذي أحاط بفاليراند، مستجمعاً كل قواه للتركيز على هذه المهمة. حتى الجهد الواعي لأمر جسده بالانحناء أو الاختباء من الانفجار كان معدوماً في تلك اللحظة بالنسبة لبيل.
"لا أعرف، ."
ومع ذلك، في لحظة الانفجار، تحرك جسد بيل.
لم يكن حماية بيل لغريشا من الانفجار فعلًا متعمدًا. بل الأدق أن نقول إن "جسده تحرك من تلقاء نفسه".
"...حسنًا، لقد تخيلت أنه إذا كنت على قيد الحياة، فإنك ستبقيني على قيد الحياة بطريقة أو بأخرى."
فأجاب بيل بكل الكلمات التي خطرت في ذهنه.
الحقيقة هي أنه لم يكن هناك سبب حقيقي.
لقد تحرك جسدها ببساطة من تلقاء نفسه... لكن الاعتراف بذلك لن يؤدي إلا إلى إثارة تساؤلات جريشا المتواصلة.
كانت مُرهقةً للغاية، ونعسةً للغاية. لم تكن ترغب في خوض مُبارزة كلامية. كان من الأفضل لها أن تُقدّم عذرًا واهٍ وترتاح ببساطة.
"ضع في اعتبارك موقفي، على الأقل!"
صوت جريشا، متشقق، يصرخ.
سمع الجنود اليأس في صوتها، فشعروا بالضياع. لم يستطيعوا الاقتراب منها.
عمود ساحة المعركة، الذي كان دائمًا يقدم ابتسامة خيرية ويصنع المعجزات، شفرة ساحة المعركة، التي كانت دائمًا تصدر الأوامر بهدوء لا يتزعزع، انهار في لحظة.
"...موقع؟ آه، نعم. موقع. بالطبع، هناك موقع."
سمع بيل، الذي كان يتأرجح على الحدود بين الحياة والموت، صوت جريشا وبدأ يتحدث كالمجنون.
سحبت جريشا على عجل الحاجز الذي كان يدور حولها وبدأت في تقديم صلاة الشفاء.
لقد كانت هذه الصلاة الأكثر حماسة التي نطقت بها في حياتها.
بدأ ضوء أخضر يغمر بشرة بيل، التي كانت تتوهج بلون أحمر فاقع. تلاشى شعور الاشتعال تدريجيًا، ليحل محله شعور دافئ ومريح غمر جسدها بالكامل. خف الألم، وبدأت الفوضى التي استحوذت على عقلها بسبب تبديد السحر المكاني بالانحسار.
"...جريشا."
"اخرس."
لم يكن لدى جريشا أي نية لترك بيل يرتاح.
"حسنًا. لم أحصل على حق الراحة بعد."
كان بيل يراقب جريشا وهي تقدم صلاة يائسة لإنقاذه. وهمس لنفسه.
عندما يعود ، قديس السيف، بعد أن تعامل مع... تلك الأشياء... أخبره أن يتتبع الرائحة. لقد اشتدت الرياح، لذا ستتبدد الرائحة بسرعة. عليه أن يتحرك بسرعة.
بدأ بيل أرتوا في التخلص من العجز والإرهاق الذي هددها بالسيطرة عليها، وبدأت في التحدث.
شكّل قوة هجومية. باستثناء بين، اجمع عشرين ملازمًا على الأقل. مع سقوط الأرشونات، لن تكون هناك حاجة لكل هذا العدد من الجنود المهرة في ساحة المعركة هذه.
ولم تنته حربه بعد.
"...كفى. ركّز على النجاة."
وبعد أن انتهى جريشا من صلاة واحدة، تحدثت بصوت مختنقة قبل أن تنتقل إلى الصلاة التالية.
مايكل قويٌّ في مواجهة السحرة، فأرسلوا قديسًا للسيف خلفه. ستلاحق القوة الضاربة مالتيل. أكّدوا لهم ضرورة تجنّب القتال قدر الإمكان، وأن يتصرفوا فقط لكسب الوقت حتى وصول قديس السيف.
يبدو أن بيل كان مصمماً على تجاهل كل ما قالته.
في النهاية، انهمرت الدموع من عينيها. لم تستطع غريشا تحمّل رؤية بيل وهو يُثرثر دون أن يُفكّر في حالتها، فلم تستطع قول المزيد.
لم يكن بوسعها إلا أن تقدم صلاة لهذه الروح المسكينة.
لا أستطيع الراحة يا غريشا. لقد وعدتُ رجالي بأن أمنحهم النصر مهما كلف الأمر. هذا عذرٌ واهٍ ومُثيرٌ للشفقة... لن يرضى الموتى.
في عيون بيل المكشوفة، كان هناك غضب شديد يتصاعد، إلى جانب شعور عميق بالذنب.
إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فلن يرتاح بيل أبدًا، حتى في القبر.
حتى في الموت، سوف يطارد ظلال مالتييل ومايكل، الروح الانتقامية التي تلعن هذين الوحشين إلى الأبد، وسوف يحتضن هذا المصير بكل سرور.
"…"
هداية أستيلا، أو سلام الحياة الآخرة.
لم يكن بيل أرتوا بحاجة إلى مثل هذه الأشياء.
كل ما كان يحتاجه هو دليل على أن هذه الحرب، التي دفعت العديد من رجاله إلى حتفهم، كانت تستحق العناء.
تأكد من أن القوة الضاربة تضم سحرة. واجعلهم يطلقون تعاويذ عالية وواضحة في السماء على فترات منتظمة. تجنب الاشتباك إن أمكن، ولكن إذا هاجم مالتييل أولاً...
واصل بيل الحديث عن تفاصيل تنفيذ الخطة، وطرق المطاردة، وقواعد الاشتباك، مع جريشا التي كانت تتلو صلواتها.
"هوو، في هذه الحالة..."
ثم أخيرا، بدأ لسانه بالتجميد.
ارتجف صدره كشظية جليد، فوخز قلبه. بدأ الألم الشامل الذي غمره يتلاشى شيئًا فشيئًا.
"……"
شعر بيل، بيقين غريزي، أن الكلمات التالية التي سينطق بها قد تكون الأخيرة في حياته.
وبعد ذلك، اختفت الحسابات والاستراتيجيات التي لا تعد ولا تحصى التي كانت تملأ عقله، تاركة إياه فارغًا تمامًا.
في البياض لم يبق إلا عبارة واحدة.
"شكرًا لك، جريشا."
* * *
وقد ظهر الأرشيدوقان في مؤخرة تشكيل قوات الحلفاء.
بفضل خطتهما، التي جُرِّدت من كل حكمة، تعرّض بيل وجريشا لهجوم مفاجئ. والنتيجة: بيل أرتوا مُصاب بجروح بالغة.
علاوة على ذلك، انهار الحاجز الذي كان يحيط بهم، وهرب مالتييل وميكائيل من ساحة المعركة.
كان قديس السيف مُدركًا لكل شيء، ومع ذلك لم يُسرع إلى الخلف ليُقدّم الدعم. اكتفى سيفه بالبحث عن راجويل، الذي كان واقفًا أمامه.
إنهم يركضون! انظر، مالتيل ومايكائيل يهربان، أيها الوغد!
صرخ راجويل، محاولاً التهرب من نقطة سيف القديس المميتة.
ألا تخشى على رفاقك؟! وتتركهم يهربون هكذا؟! كان عليك الإسراع لإنقاذ الموقف...
*ثويك!*
رُقْبَةُ راجويل، التي كانت تطير في السماء بسرعة مئات الكيلومترات في الساعة، تُثرثر بلا انقطاع، قُطِعَتْ ببراعة. تَفَكَّكَ الرأسُ المقطوعُ على الفور، وتَحَوَّلَ إلى غبارٍ ثم اختفى. ونبت رأسٌ جديدٌ من الجذعِ مكانه.
"يا ابن العاهرة المجنون، ماذا فعلت لك حتى تكون مهووسًا بي هكذا!"
كان سيف القديس واضحًا تمامًا بشأن التمييز بين ما يمكنه فعله وما لا يمكنه فعله.
لقد تغير الوضع في ساحة المعركة بلا شك. الأرشيدوقات، الذين كانوا محاصرين كالجرذان، ألحقوا أضرارًا جسيمة، وهم الآن يسعون جاهدين للنجاة.
انهارت خطة بيل، التي وُضعت وسط رائحة الدماء والسهر، وسقط أحد سحرة الدائرة التاسعة القلائل في القارة مصابًا بجروح بالغة.
ومع ذلك، واصل السياف بجد ما كان عليه فعله وسط ساحة المعركة الفوضوية هذه.
بهذا المعدل، سنخسر الدوقين الكبيرين! أليس من الأفضل لو ضحيتُ بي، وطاردتُهما الآن؟! لم يفت الأوان بعد، يمكنك قتلهما معًا! قتل اثنين أفضل بكثير من قتل واحد...!
*ثويك-*
غرس قديس السيف شفرته في صدر راجويل الأيسر، بينما رفرف الدوق بجناحيه بجنون ليهرب. انزلقت الشفرة عبر الجلد والعضلات بسلاسة كأنها تقطع التوفو.
بينما كان راجويل يلف جسده يائسًا، لفّ السياف النصل، مُنتزعًا إياه. كانت سرعته في اللف والسحب هائلة، حتى أن زوبعةً صغيرةً تشكّلت حول نصل السياف.
سحقت الدوامة الصغيرة التي أحدثها قديس السيف الرفيع عظم راجويل ولحمه، تاركةً ثقبًا كبيرًا في صدره الأيسر. داخل الثقب الذي أحدثه السياف، ظهرت كرة سوداء حالكة، بحجم حبة جوز.
"انتظر... يا ابن العاهرة. الوضع تغير..."
*ضربة!*
لقد اخترق نصل السياف صدر راجويل مرة أخرى، بينما كان يحاول يائسًا تغطية ضعفه باللحم والعظام.
هذه المرة، كان صوت تمزيق اللحم والعظام مصحوبًا بتحطيم قطعة زجاجية.
"لا تقلق."
لم يكن هناك أدنى تردد في تصرفات السياف.
بدأ جسد راجويل، بعد أن دُمّرت نواته، بالتعفن والتحلل على الفور. تبخر الدم السام، وذبُل اللحم القذر كحبار جاف.
"الرجل الذي يدعى بيل أرتو لا يقدم وعودًا فارغة، حتى على حافة الموت."
سحب قديس السيف من جسد راجويل عندما تحول إلى غبار.
أشرقت أشعة الشمس ساطعةً على النصل الفضي. ورغم طحنه عشرات الأطنان من اللحم والعظام المتعفنة، لم تلتصق به ذرة وسخ، وكانت حافته حادةً بشكلٍ مُرعب، كما لو كانت قد صُنعت حديثًا من الحدادة.
"وقال إن أربعة من الدوقات الكبرى سيموتون اليوم."
ثلاث دقائق وعشر ثواني منذ وصول قديس السيف إلى فاليراند.
سيموت أربعة دوقات عظماء اليوم. الأمر محسوم بالفعل.
لقد فقد الدوق الأكبر الثاني حياته.