كان جلد مالتائيل وأجنحته، الذي شق السماء بسرعة مئات الكيلومترات في الساعة، يحترق باللون الأحمر بسبب الحرارة الاحتكاكية.
حالما تلاشى حاجز بيل فوق فاليراند، بسط هذا الوحش الأسود الداكن جناحيه وطار نحو السماء الشرقية بكل قوته، دون أن يلتفت إلى الوراء. وما هي إلا لحظات حتى هرب من ظلمة فاليراند الشاسعة.
لم تعد الأرض السوداء الداكنة في فاليراند مرئية؛ الآن، كانت ترتفع فوق سلسلة جبال مجهولة وهادئة.
ورغم أنها كانت على بعد مئات الكيلومترات من ساحة المعركة، إلا أن مالتائيل ظلت متيقظًا.
وكان الخصم هو ذلك قديس السيف .
لم يعد بإمكانه استخدام أشكاله المختلفة لمهاجمة الجرحى وتقييد أقدام قديس السيف كما فعل سابقًا. كانت غريشا بجانب الجرحى، وإذا قرر رجل دين من هذا العيار إقامة حاجز دفاعي، فلن تتمكن قواته من اختراقه.
ربما لم يتمكن راجويل حتى من الصمود لمدة دقيقة كاملة قديس السيف .
لا بد أن المطاردة بدأت بالفعل، وإما أن يموت هو أو مايكل على يد قديس .
"لا يهم من منا ينجو."
في تقدير مالثايل، كان مايكل سيدًا كفؤًا للغاية. احتجز مئات من كبار السحرة رهائن، وأجبرهم على دراسة السحر يوميًا، كاشفًا بدقة نقاط ضعف عدد لا يُحصى من التعاويذ.
ربما تكون معرفته العسكرية وقدرته على التعامل مع المواقف غير المتوقعة أقل من قدراته الخاصة، ولكن بالنظر إلى أربعين أو خمسين عامًا من الخبرة، فحتى هذه العيوب ستكون...
"اوووه!"
"آآه..."
ووش!
ومضت كرة ذهبية عملاقة من أصل غير معروف عبر زاوية رؤية مايكل بينما كان يطير، وأجنحته ممتدة بالكامل.
... وصراخ مجهول يرافقه.
"……؟"
أُخذ مالتييل على حين غرة، فلم يستطع إلا أن يوقف خفقات جناحيه. لم يستطع استيعاب ما كان يحدث.
قديس سيف؟ لا، لو اختاره قديس سيف، لكان رأسه قد انفصل عن جذعه قبل أن تخطر بباله فكرة كهذه.
ليس قديس سيف. ثم، تلك الكرة الذهبية من اللحظة... ما كانت؟
نقطة واحدة. . الاتحاد والضغط.
انطلقت شرارة خافتة من الأسفل، واخترقت الأشجار الكثيفة.
ارتجف مالتيل بقشعريرة في الهواء. غريزة البقاء الحادة والمميزة لدى آرشلورد دفعته للتحرك الآن.
أطاع الأمر البدائي دون تردد، ونشر جناحيه وأسرع وجهاً لوجه.
"فولت."
وفي اللحظة التالية، ظهر وميض أبيض مذهل من بين الأشجار.
انطلقت مليارات الفولتات من الكهرباء، في الهواء، واخترقت بدقة المكان الذي كان يحوم فيه مالتييل.
بدأ الهواء المحيط بالتأين. نقلت الطاقة الهائلة للتفريغ الكهربائي كمية هائلة من الحرارة إلى الغلاف الجوي القريب. بعد ذلك بوقت قصير، تصاعد تيار صاعد، حاملاً الهواء المتأين عالياً إلى السماء.
أخفض مالتييل نظره نحو عمود النور. كانت الأشجار مشتعلة، والرطوبة المتبخرة شكلت ضبابًا خفيفًا يلف المنطقة.
من بين النيران المشتعلة، ظهر رجل عجوز أبيض الشعر. يرتدي ثوبًا ملطخًا بالطين، ويحمل عصا كبيرة في كلتا يديه - ساحر بلا شك.
... ماهرٌ جدًا، حتى بين أعضاء الدائرة الثامنة. تنبض قوته السحرية، مُهددةً بالفيضان، وعيناه باردتان وثابتتان لدرجة أن كلمة "خالٍ من العاطفة" تبدو دافئةً جدًا. لكن...
قدم مالتييل ابتسامة خفيفة للساحر تحته.
"لذا، اختار قديس السيف مايكل بعد كل شيء."
وفي اللحظة التالية، اختفى مالتييل دون أن يترك أثراً من الجو.
عاصفة من الرياح المتأخرة قلبت التيار الصاعد عالياً في السماء، ثم، مع صوت تحطم يصم الآذان، ارتجفت الأرض تحت الساحر ذو الشعر الأبيض.
الأشجار اقتُلعت من كل مكان، بعضها سقط على الأرض المغطاة بالأوراق.
بدأت الأشجار المتساقطة بالتساقط على طول مسار الجبل. اصطدمت الأوراق التي قذفتها قوة الاصطدام بالأشجار المحترقة، فتحولت إلى رماد في لحظة.
مع كل خطوة من خطوات مالتييل، اهتز الجبل بأكمله.
"...متهور للغاية."
كان الساحر ذو الشعر الأبيض، ألتر هايندل، يفكر في هذا بينما كان يتجه نحو آركلورد الذي هبط مباشرة بجانبه.
في الظروف العادية، ما كان مالتييل ليُهاجم ساحرًا بهذه القوة لم يُقيّم قدراته بالكامل. كان سيُفكّك سحر خصمه أولًا، ويُحلل نقاط ضعفه، ثم يُصمّم استراتيجيةً لكبح جماحه تدريجيًا.
لكن الوضع الآن أصبح بعيدًا عن طبيعته.
مع قديس السيف الذي طار نحو مايمل، كان من المستحيل أن نعرف متى سيتعامل مع مواطنه ويصل إلى هنا.
حتى مع وجود خطر، كان من الضروري القضاء بسرعة على أي سحرة من شأنهم أن يعيقوهم والفرار على الفور.
لا يوجد جنود مرافقون حول الساحر. ألم يشكّلوا صفوفهم بعد؟ إذا كنتُ سأتحرك، فالأفضل أن أتحرك بأسرع ما يمكن.
تجمع ضوءٌ مظلمٌ في قبضة مالتييل المُحكمة. كالقفاز، التفّ الظلام حول يد مالتييل، وبدأ ذلك الظلام يلتهم النور الذي أشعلته الشمس وتناثر في كل اتجاه.
شعر ألتر هايندل بإحساس قشعريرة، كما لو أن شفرة تم ضغطها على مؤخرة رقبته، لأول مرة منذ فترة طويلة.
ابتلع الضوء المظلم المتراكم في قبضة مالتييل كل شيء لمسه وانقض على رأس ألتر.
أقل من ثانية قبل أن يتحطم رأس العملاق البرقي.
بووو!
ملأ صوت البوق غير المتوقع الغابة.
* * *
كان التخطيط مستحيلا.
ولم تكن لدينا حتى أصغر فرصة لوضع استراتيجية.
بغض النظر عن مدى خبرة ومهارة الجنود، لم يكن لدى أي منهم أي خبرة سابقة في ركوب كرة ذهبية كبيرة والطيران في الهواء بسرعات تتجاوز 300 كيلومتر في الساعة.
كان معظم الجنود بالكاد يتمكنون من احتضان أسلحتهم والسيطرة عليها حتى لا يتعرض الآخرون للأذى، حتى مع دورانها عشرات المرات في الهواء.
لم يكن أحد يفكر فيما يجب فعله عند مواجهة مالتييل.
باستثناء روح واحدة.
"كل الأيدي، واشرق!"
تحطمت الكرة الذهبية التي كانت تحملنا على جانب الجبل. تحت أقدامنا، كانت أغصان الأشجار المتناثرة وأوراق الشجر المتفتتة، وكانت أرديتي ملطخة بالتراب.
شعرتُ وكأنني سأتقيأ. تقلصت معدتي، وضيقت أنفاسي.
"يجب علينا كبح تقدم مالتييل."
استخدم ألتر هايندل عصاه، التي يضاهي حجمه، ليثبت نفسه أثناء نزوله المنحدر. حتى الجنود المخضرمين كانوا يترنحون من هول الفوضى، تجربة لم يشهدوا لها مثيلاً، إلا أن الرجل العجوز، الذي تجاوز الثمانين من عمره، كان أول من نهض على قدميه.
بينما كنت أشاهد ألتر وهو يشق طريقه عبر الجبل، شعرتُ برهبةٍ لا تُوصف. كيف له أن يكون بهذه الحيوية في هذا العمر؟
"خذ القيادة."
نظر إليّ ألتر بينما واصل السير على الدرب.
التقت نظراته الثابتة بنظراتي، ووجدت أنه من المستحيل أن أصدق أن العيون تنتمي إلى رجل في الثمانينيات من عمره.
كانت النظرة قوية وباردة ومليئة بالقوة، وأثارت ارتعاشًا مقلقًا في صدري.
سأكون الطُعم. استخدمني كما تراه مناسبًا.
كانت هذه هي الكلمات الوحيدة التي قالها.
"... ماذا تقول؟"
نقطة. ناقصة. وحدة وتماسك.
استقر ألتر على قمة شجرة ساقطة ورفع عصاه.
تجمعت المانا في طرف العصا الضخمة، وتحولت بسرعة إلى صاعقة برق لامعة.
"سيدي الجنرال، أوامرك."
سحب ريكس ذراعي، وسحبني من المكان الذي كنت مستلقيًا فيه على الأرض.
عند رؤية البرق يتجمع في العصا الضخمة، بدأت أفكاري المتوقفة تدور مرة أخرى.
"فولت."
تناثرت أوراق الشجر المحترقة حول المذبح، راقصةً في الهواء. ثم انبعثت من عصاه شعلةٌ ناريةٌ أخرى، تخدش السماء.
في اللحظة التي أدركتُ فيها الموقف، انبثقت صاعقة من طرف عصا ألتر. هرع الجنود، متأخرين، إلى أسفل الجبل لحماية الساحر.
في تلك اللحظة، ترددت كلمات ألتر في ذهني.
سأكون الطُعم. استخدمني كما تراه مناسبًا.
"وقف!"
لقد كانت نية ألتر واضحة.
"جميع القوات، خلف الأشجار! اجذبوا الأركون إلى الأسفل!"
لم يكن هناك وقت للتفكير العميق. كانت العصا تُطلق صاعقًا؛ وسينقضّ الأركون قريبًا على حلق ألتر.
"……!"
تجمد الجنود، الذين نزلوا على عجل لمرافقة الساحر، عند أمري واختفوا في الظلال.
لقد تم إعداد المسرح.
والآن، كان المسار الأفضل هو الرقص على أنغام الرجل العجوز.
"ريكس، القطعة الأثرية!"
لم أستطع استيعاب كيف استطاع ألتر التحرك بهذه الجرأة. ترددٌ واحدٌ مني، وكدتُ أفقد حياتي. بدا الأمرُ جرأةً لا تُوصف، بل تهورًا تقريبًا.
حيوية الشباب.
نعم، بدا الأمر وكأنه عدم احترام تقريبًا أن أقول ذلك لشخص في الثمانين من عمره، لكن تصرفات ألتر كانت تعكس ذلك.
لمعت أمام عينيّ نظرة ألتر الحارة، الجريئة، مرة أخرى. نارٌ متوهجة لا تتوقعها من شيخٍ في الشفق، حقق إنجازاتٍ لا يمكن لأحدٍ إنكارها.
"من الآن فصاعدا، علينا الارتجال."
تولى ألتر عزف الطبول، معلنًا انطلاق الموسيقى بأصوات الصنج القوية، واضعًا بذلك الإيقاع الأساسي.
بناءً على الإيقاع الذي وضعه، أيًا كان الصوت الذي أضفته، فهو مسؤوليتي بالكامل. مهما قال أي شخص، كنت أنا، القائد، قائد ساحة المعركة.
كل القوى، توحدوا مع صوت البوق! الدوق الأعظم هو الهدف، فلا تضيعوا الفرصة!
لا أستطيع أن أعرف حقًا أي نوع من الموسيقى قد يولد.
قد يصبح الأمر مجرد مجموعة من الضوضاء غير المريحة، أو ربما، قد ينشأ موسيقى الجاز الرائعة.
كان هناك شيء واحد مؤكد، التردد ممنوع.
إن الشعور بالقلق أو الخوف كان بمثابة إضاعة الفرصة. لم يبقَ الضوء في مكانه إلا لحظة، وكان علينا أن ننتهزه.
لم يكن هناك مجال للشك فيما إذا كنت أمتلك حقًا صفات الجنرال، والقدرة على قيادة هؤلاء الجنود.
الآن، أي شيء آخر غير تحريك يدي على إيقاع الطبل كان خيارًا خاطئًا.
*رطم!*
فجأة، بدأت هزة أرضية هائلة تهز الأرض تحت أقدامنا. تساقطت الأشجار المقتلعة من أعلى، واصطدمت بأخرى على طول الطريق.
تناثرت الأوراق المحترقة في جميع الاتجاهات، وتحرك الضوء الأسود النفاث المتدفق من يد مالتييل نحو جمجمة ألتر.
القبضة السوداء، في اللحظة التي هددت فيها بمحو رأس العملاق العجوز...
*بوو!*
أطلق بوق الحرب صراخه.