تتراقص أوراق الخريف المحترقة وتتساقط تحت الأقدام. جذع شجرة قديم، رابض في هذا الجبل منذ عصور، يصطدم بأشجار أخرى، مُحدثًا ضجيجًا صاخبًا.
أحس الساحر العجوز، الذي لجأ إلى ظل الأشجار بجانب الجنود، بوجود غريب فرفع عصاه بسرعة، وبدأ في بناء حاجز.
كان الصبي ذو الشعر الأبيض والأورك الواقف بجانبه يرتديان تعبيرات من عدم الفهم والحيرة في المشهد الذي يتكشف أمامهم.
جروح ممزقة. أضراس مُجبرة على التراجع خلف الرقبة. ناب مكسور.
بدأ الأرشيدوق بالهتاف.
ارتجفت رئتاه. تسلل هواءٌ مُقلقٌ عبر أنفه، فاخترق رئتيه. قبض قلبه بشدة. سيطر على ذهنه فكرةُ الهلاك المحتوم.
استمر الظلام المنبعث من راحة يد مالتييل في التضخم في الحجم.
لم يُكمَّل إكمال التعويذة بعد. نسبة المانا المُهدرة مرتفعة جدًا.
وبينما كان الصبي يحلل، كانت التعويذة التي كان ماليتيل يتلوها بعيدة كل البعد عن الكمال.
بافتراض أن مالتيل استنفد ١٠٠ وحدة من قوته السحرية، فإن حوالي ٣٠ وحدة فقط تحولت إلى تعويذة. أما السبعون وحدة المتبقية فقد تبعثرت ببساطة على الأرض.
وهكذا، من الناحية الأكاديمية، كانت تعويذة مالتييل بمثابة "فشل" في الأساس.
نتيجة طبيعية كما كان متوقعًا. ليس كل طفل يولد بموهبة فطرية.
بالنسبة لمالتييل، كانت هذه أول محاولة له في هذا "التعويذة" تحديدًا. سيكون من غير الطبيعي أن يكون السحر خاليًا من العيوب.
"...ولكن هذا السحر خطير."
ومع ذلك، لم يتمكن الصبي من تجاهل البرد الذي استقر في رئتيه.
بغض النظر عما إذا كانت كفاءة السحر جيدة أو سيئة، فإن القيمة المطلقة للمانا التي كان مالتييل يصبها فيها كانت مرتفعة للغاية.
سبعين بالمائة مما يستطيع الأرشلورد تخزينه داخل جسده.
لم يكن الصبي يعلم ذلك، لكن مالتييل كان يدفع سبعين بالمائة من مانا الخاص به إلى هذه التعويذة الوحيدة.
تسرب مفرط ومميت من المانا، مخفي بكمية هائلة.
من الناحية الأكاديمية، كانت هذه الطريقة غير فعالة ووحشية للغاية، ولكن من الناحية التكتيكية، كانت الخيار الأفضل الذي يمكن لمالتييل اختياره حاليًا.
حرك الصبي ساقيه وذراعيه المتصلبتين بسرعة، ووقف أمام الأورك ذو البشرة الحمراء.
طنين في أذنيه وضوء أسود دامس.
بعد قليل، بدأت طاقة هائلة لا تُصدّق تتدفق نحو الصبي. في اللحظة نفسها، أحاط به حاجز أزرق خافت.
امتلأ رأس الصبي بطنين يصم الآذان، ينبض كأنه سينفجر. تصاعد الانزعاج إلى طرف رأسه، وارتجفت يداه وقدماه.
"…"
كان الأورك يرتجف محاولاً الاختباء داخل درع الصبي الواقي، لكنه استعاد وعيه أخيرًا. رأى المنظر الذي انكشف أمامه، ففقد القدرة على الكلام.
اختفى الجبل بأكمله. المنحدر، والأشجار، والأرض.
وفي مكانها لم يكن هناك سوى مساحة شاسعة من الأرض، وفي وسطها كانت توجد كرة صغيرة، لا يزيد حجمها عن مفصل الإصبع.
بعد قليل، بدأ الصبي والأورك بالسقوط. كانا واقفين في منتصف الجبل، على المنحدر. لكن بفضل اختفاء الجبل تمامًا من تحتهما، كانا الآن يتساقطان في الهواء مع بضع حفنات من التراب.
وتحتها، تم حفر حفرة عميقة، مما كشف عن الصخر الأساسي.
حتى المحارب المخضرم من الأورك لم يستطع أن يتخيل إلى أي مدى سيتعين عليهم السقوط قبل الوصول إلى القاع.
فجأة، هبت ريح عاتية من خلفهم وهم يسقطون. انفجرت طاقة هائلة، محولةً كل ما حولها إلى لا شيء. كان من الطبيعي أن تتدفق رياح عاتية لتملأ الفراغ في مركز الانفجار.
لقد وقع الصبي والأورك في الهزة الارتدادية الهائلة، وتشتتا وتمزقا.
استعاد ريكس وعيه متأخرًا، ومد يده نحو الصبي، لكن اللحظة كانت قد مرت منذ فترة طويلة.
"جنرال!"
نادى ريكس بصوت مدوٍّ، لكن آذان وعينين الصبي لم تستعيدا وظيفتهما بعد.
لقد كانت "بركة الأرواح" التي امتلكها الصبي تحميه من الحرارة والرياح الهائلة، ولكنها لم تحميه من كمية الضوء الهائلة.
كان الصبي في حالةٍ من الشلل التام، كما لو أنه أُصيب بقنبلةٍ صوتيةٍ مباشرةً. شعرت حواسه الخمس بالخدر والتباعد، ودماغه عاجزٌ عن التفكير بشكلٍ متماسك.
"لقد فزت."
ومن أعمق نقطة في الحفرة، وفي قلب العاصفة، ارتفع صوت ساخر.
من بقعة سوداء بحجم طرف الإصبع، نبتت اللحم والعظام ببطء، وشكلت تدريجيا جسد مالتييل.
كان معدل تجدد مالتيل أبطأ بشكل ملحوظ. وكان ثمن استهلاك كمية هائلة من المانا، والتعرض للانفجار الهائل الذي أحدثته مانا نفسه، هو ثمنًا باهظًا.
حاول مالتييل بتردد تحريك ساقه، وعظامها ظاهرة بوضوح. كل ما أراده هو انتزاع قلب الصبي من صدره بأسرع ما يمكن.
لكن ساق أمير الحرب المكشوفة علقت في العاصفة الدوامة المتقاربة نحو المركز، وانكسرت مرارا وتكرارا.
في النهاية، لم يتمكن أمير الحرب مالتييل من الحركة بينما كان جسده يصلح نفسه.
"همم."
ولكن بعد لحظة، بدا أن مالتييل قد تقبل عدم قدرته على الحركة من أجل القضاء على الصبي، وتوقف عن الحركة.
بالنظر إلى الصبي، سيستغرق الأمر أكثر من عشر ثوانٍ حتى تتعافى عيناه وأذناه. وعشر ثوانٍ كانت أكثر من كافية لسقوط جسد الصبي على الأرض.
دماغه لا يعمل، واستخدام السحر مستحيل. لا يستطيع حتى بناء حاجز.
سيسقط الصبي حتفه في ثوانٍ. سيتحطم جسده الهش، ويتناثر على التراب، وتتحول عظامه إلى غبار متناثر في كل اتجاه
واختتم مالتييل كلامه على هذا النحو، وانتظر بصبر حتى تجدد جسده بالكامل.
هذا الأورك... لديه قطعة أثرية مزعجة. من الأفضل القضاء عليه أيضًا.
أبعد مالتييل نظره عن الصبي، ونظر نحو الأورك الذي كان يسقط نحو الأرض، وكان يحمل فأسًا وقرنًا في يديه.
* * *
*كسر!*
لامست أقدام ريكس الضخمة قاع الحفرة. تردد صدى صوت تحطم العظام بوضوح، حتى في آذان مالتيل، على بُعد عشرات الأمتار.
"...أنت يا ابن العاهرة!"
تهشمت عظام ساقيه من جراء السقوط المفاجئ، وانجرف الأورك جانبًا، غارقًا في الهزة الارتدادية التي لا تزال تدور في الحفرة. سحب مالتيل، بحذر، خطوة بخطوة، جسده شبه المُصلَّح نحو ريكس.
تلك كانت اللحظة.
هل ستسقط حتى الموت؟ بعد كل هذا الوقت الذي قضيته في البحث عن لعبة، لن أسمح بنهاية غير سارة كهذه.
أصل السحر.
البرق الأول.
المتجاوز المقيد.
صدى صوت ينتمي إلى وجود أكثر زوالاً من سحابة، معروف بألقاب لا تعد ولا تحصى وأساطير سخيفة.
استدار مالتييل على الفور، عند سماع الصوت العظيم القادم من خلفه.
على الأقل متّ وأنت تقاتل. أنا عاجز عن الكلام أمام هذا السخافة.
هناك، وقف روح البرق، داجين، وهو صبي ذو شعر أبيض كالثلج يركب على ظهره.
* * *
"...حسنًا، هذا كل شيء إذن."
في الصحراء الشاسعة الممتدة التي تشكلت في غرب فاليراند.
حيث كان مغطى بالرمال التي تحتوي على ما لا يقل عن ثمانين بالمائة من غبار الذهب، وكان يطلق عليه عادة "البحر الذهبي"، تمتم اللورد العظيم مايكل بتعبير فارغ.
إذا كنتَ ستستسلم، فلماذا لا تخبرني بموقع النواة؟ أنا مشغول قليلاً الآن.
كان من يمنع طريق مايكل، بالطبع، هو سيف القديس.
...هذا مستحيل. أن أُقيّد أقدامكم حتى النهاية. أن أُنقذ ولو لوردًا عظيمًا واحدًا بفعلي هذا. هذا واجبي.
بدأ مايكل في تغطية نفسه بأسوار من حجر السج.
وباستخدام حسابات سحرية سريعة وموجزة، تمكن من بناء أكثر من عشرة حواجز حول جسده في أقل من ثلاث ثوان.
عليّ أن أُحيط نفسي بأكبر قدر ممكن من الحواجز. عليّ أن أتحمل ولو ثانيةً واحدةً أخرى.
على أي حال، لم يستطع قديس السيف مغادرة هذه الصحراء حتى يقتله. كان مايكل ينوي استغلال هذه الحقيقة على أكمل وجه.
الفرق في المهارة هائل. أي هجوم أخرق لن يكون إلا سامًا. المهم الآن هو كم سأصمد.
"ألن تذهب للقتال حتى؟"
لم يستطع مايكل الإجابة. كان فمه مشغولاً بالتعاويذ، ساعياً لبناء درع أكثر صلابة.
ببساطة ثابتة، وعنيدة.
كان هدف مايكل هو تأجيل موته قدر الإمكان، وليس هزيمة قديس السيف في المعركة.
"إنه أمر غير مرغوب فيه إلى حد أنه محرج."
كانت كلمات قديس السيف مليئة بالاشمئزاز العميق، وكان أصلها لا يمكن فهمه.
ألا تُقدّم أدنى حدٍّ من الكفاح ككائنٍ حيّ؟ أنتَ ببساطةٍ مثيرٌ للشفقة ومُقززٌ إلى أبعد الحدود.
بدأ سيف القديس، الذي لاحظ مايكل يقبل موته دون عاطفة، في اتخاذ موقفه ببطء.
"لماذا خُلقتَ في الخليقة كلها؟ فقط لقتل شيء ما؟"
ساقيه تتوسع ببطء إلى عرض الكتفين.
ماذا تبقى لك بعد قتل الأرواح بهذه الطريقة؟ ماذا ستجني من تنفيذ أوامر ملك الشياطين المزعوم بكل جدية؟
انحنت ركبتيه قليلاً، استعدادًا للصدمة الوشيكة.
"لم أقابل شيطانًا يمكنه الإجابة حتى على سؤال بسيط كهذا."
كانت يداه كلتاهما تمسك بمقبض سيفه بقوة شديدة حتى بدا وكأنه سيحطمه.
"أنت لا تختلف."
رفع كلتا يديه ببطء، وأصابعه مشدودة بقوة، إلى مستوى عينيه.
كانت نقطة التبريد في النصل موجهة بدقة إلى المكان الذي كانت نظرة قديس السيف ثابتة فيه.
"بغيض."
بكل قوته، قطع النصل بشكل قطري.
شقّ السيف، شقّ، وشَقّ مجددًا عبر الحاجز إلى جسد مايكل. حوصر مايكل داخل الدرع، وتقيّدت حركته، فتقطّع إلى أشلاء.
بعد حوالي ست دقائق وعشرين ثانية من وصول قديس السيف إلى فاليراند.
لقد فقد أمير الحرب العظيم الثالث حياته.
.......
عيدكم مبارك