عاصفة عنيفة تضرب الصحراء الذهبية. الرمال والغبار الذهبي، اللذان كانا يشكلان كثبانًا رملية، يتناثران في كل الاتجاهات.
رياحٌ عاتيةٌ محملةٌ بالرمال، تعصفُ بلا هوادة، مُهددةً بابتلاع كل ما في طريقها. طقطق قديس السيف، المسؤول عن استحضار هذه العاصفة المفاجئة في الصحراء الهادئة، لسانه وهو ينظر إلى السيف في يده.
"تش، قذرة."
ولم يبد الشيطان مايكل أي مقاومة.
لم يكن ذلك الوجه المُقزز يحمل إرادة الحياة، ولا يأس الموت. لقد أحرق حياته فحسب ليكبح جماح قديس السيف. أقام طبقاتٍ فوق طبقات من الحواجز الدفاعية، وعززها بالتعاويذ.
لقد وجد القديس السيف هذا المنظر مثير للاشمئزاز تمامًا.
الكفاءة، العقلانية، العقل.
هدوء لا يصدق بالنسبة لكائن يواجه الموت.
"هذا النوع من الأشياء ليس من الحياة."
ينبغي على الكائن الحي أن يتخلى عن كل شيء قبل الموت ويكافح. فالغاية السامية والعدالة لا تعنيان إلا لمن نجوا. لكن الشياطين لم يفعلوا ذلك.
هل يُسمّى ما لا يخاف الموت كائنًا حيًا؟ لحمٌ وعظم، دمٌ جارٍ، وفكر، ومع ذلك رفض قديس السيف الاعتراف بهم كحياة.
وهكذا، كان قديس السيف يكره الشياطين بشدة، من أعماق قلبه. وبالنسبة له، كان موقف مايكل في مواجهة الموت اليوم أسوأ ما يكون.
مظهر وسلوك لم يحاولا حتى البقاء، خاليين حتى من ذرة من التعلق بالبقاء على قيد الحياة.
كان قديس السيف غاضبًا من موقف ميكائيل.
وبسبب ذلك، أصبح شفرته تحتوي على قوة أكبر من المعتاد.
"…"
كانت النتيجة هي العاصفة الهائلة التي تتكشف الآن أمام عيني قديس السيف . وهو يراقب العاصفة الرملية، التي لم يستطع التنبؤ بنهايتها أو حجمها، تنهد بهدوء.
لقد فقد السيف الذي كان يمسكه بقوة بكلتا يديه شفرته تمامًا، والحارس الموجود أسفل الشفرة قد ذاب.
تبخرت الشفرة بسبب الحرارة الاحتكاكية الناتجة عن تأرجح السيف بسرعة تعادل عشرات المرات سرعة الصوت.
ألقى السياف مقبض السيف عديم الفائدة على الأرض.
* * *
أشعر وكأن رأسي ينقسم. بدأ الظلام الحالك أمام عيني يستعيد ألوانه.
ومع عودة الحواس المجزأة، يصبح الألم في يدي وأصابع قدمي واضحًا بشكل متزايد.
أنا لست متأكدًا حتى من أنني أتنفس بشكل صحيح.
...لا، بل هل أنا على قيد الحياة؟
"نحن ننام بعمق، أليس كذلك؟"
"هاه...!"
كعاصفةٍ مفاجئة، اندفعت كميةٌ هائلةٌ من الهواء إلى رئتيّ. صريرٌ في أضلاعي. يدي وأصابع قدميّ، التي كانت تُثقلها الآلام، بدأت تشعر بقشعريرةٍ جليدية.
"ومع هذه الرائحة القذرة التي تخترق كل شيء."
صوت داجين، المحمل بالازدراء، يخترق أذني ويتردد صداه في رأسي.
أشعر بدوار. أشعر وكأنني سأتقيأ. لكن تبقى حقيقة واحدة إيجابية: ما زلت على قيد الحياة.
"حمايتي لك تحميك من حرارة ورياح الانفجار، ولكن لا يزال لا يمكنني أن أفهم مدى هشاشة جسدك حقًا."
ظهرت أرضية بنية باهتة. كان الأمر غريبًا. قبل لحظات، شعرتُ وكأنني في غابة كثيفة، أما الآن، فكل ما يحيط بي أكوام من التراب والحجارة.
حركت رأسي ببطء، وأنا أفحص المكان المحيط برؤية ضبابية.
اختفت أوراق الشجر اليانعة دون أثر. الأشجار العتيقة العملاقة، وأوراقها المشتعلة، تبخرت كلها.
"…هاه؟"
بدلًا من ذلك، تراءت لي حفرة هائلة، واسعة بما يكفي لابتلاع جبل بأكمله. كان الأمر كما لو كنت أنظر إلى الأسفل من مدرجات كولوسيوم.
"…"
في قلب ذلك الكولوسيوم، وقف مالتيل. كان من السهل تمييز بشرته الداكنة وعينيه القرمزيتين وأظافره الطويلة المثيرة للاشمئزاز حتى مع عدم تركيز البصر.
بجانبي وقف داجين، غزالٌ من برقٍ أزرق. بدا أن هذا الغزال اللعين قد انبثق من جسدي دون أن أسحب عصاي.
... على الرغم من ذلك، أعتقد أنه أنقذ حياتي.
نظر إلينا مالتييل، وكانت عيناه تبدو وكأنها تجد داجين، الذي كان يلفني في البرق المريح، مزعجًا.
لقد كان من المؤكد أن داجين كان يحميني عندما كنت فاقدًا للوعي.
لا تنظر إليه بنظرة حادة. لن يفعل شيئًا.
تحدث داجين، وهو ينظر إلى مالتيل في الحفرة بهواء مريح.
يبدو أنك مُرتعبٌ جدًا. ظننتُ أن الشياطين يستطيعون قياس قوة خصمهم السحرية بدقة. بتلك العيون، ستعرف أنني لستُ الأصلي، أليس كذلك؟
"...في الواقع، المانا قريبة من مانا ساحر الدائرة السابعة. لكن المانا ليست كل شيء. لقد رأيتُ عددًا كبيرًا جدًا من السحرة يصنعون تعاويذ ذات قوة هائلة بجزء ضئيل من المانا."
بدا مالتييل مُدركًا تمامًا أن داجين مجرد صورة رمزية، أضعف بكثير من الأصل. ومع ذلك، كان حذرًا من هذا الكائن المتسامي الذي يحرس جانبي.
مهما ضعفت، كان جوهر داجين روحًا، مصدر السحر. كان هناك فرق جوهري لا يمكن تعويضه بمجرد تقليل المانا.
باختصار، أنتَ تفتقر إلى الثقة. يا للأسف! من وُلد بموهبة متوسطة، لديه دائمًا أهداف فاترة.
تنهد داجين، وهو ينظر إلى مالتييل بما يبدو وكأنه ملل حقيقي.
"يبدو أنكم جميعًا بحاجة إلى أن تكونوا أكثر تهورًا وحماقة."
ثم قام داجين بمسح رأسي برفق بدفء مثل البرق.
... عقلي مشوش للغاية بحيث لا أستطيع أن أكون متأكدًا، لكن هل وصفني هذا الوغد للتو بالغباء؟
"يائس، يائس تماما."
أدار داجين حافره المشقوق نحوي، وكان يبدو منزعجًا إلى حد ما.
"أعتقد أنني سأكون مجرد متفرج، إذن."
"…ماذا؟"
رأسي أصبح الآن صافيًا، لكن ما الذي يفعله هذا الوغد الآن؟
"يجب عليك المساعدة، وليس أن تكون مجرد متفرج..."
لو اجتمعنا أنا وأنت، لسحقنا الأرشيدوق في لحظة. ما المتعة في ذلك؟ ألا توافقني الرأي؟ كن ممتنًا لإنقاذي حياتك.
كانت نبرته متغطرسة ومتغطرسة، وكأنه يملك كل الأشياء، كل منطق العالم، في متناول يده.
لقد فكرت بصراحة في تمزيق قرون هذا الغزال المتغطرس، وتشوه وجهي من هذه الفكرة.
لا تُحدّق بي هكذا. سأُقدّم لك بعض التشجيع من الداخل على الأقل.
مع تلك الكلمات الأخيرة، اختفى البرق الذي شكّل الغزال اللعين في الهواء. في اللحظة نفسها، بدأت جزيئات صغيرة تتدفق من يدي اليمنى، وتتجمع من تلقاء نفسها.
وبعد فترة وجيزة، كنت أمسك عصا صغيرة في يدي، وتم امتصاص البرق المتناثر فيها في لحظة.
"... يا له من وغد لا يصدق."
غضبتُ، فضربتُ عصاي في يدي بالأرض. لكن كأنني لم أستطع الهرب، تحوّلت العصا فجأةً إلى جزيئات صغيرة وانغرست في جلد يدي اليمنى.
"سسسسس، هاااا."
لكي أتخلص من الانزعاج المتزايد، أخذت نفسًا عميقًا ونظرت إلى السماء.
لنُقيّم الوضع بعقلانية. داجين قد حسم أمره بالفعل. الغضب من هذا الغزال لن يُغيّر شيئًا بعد هذه النقطة.
مع نفس عميق واحد، رأسي، الذي كان يحترق بشدة، تحول على الفور إلى جليد بارد.
لا يُمكن المبالغة في ذلك، ولا حتى تكراره مراتٍ لا تُحصى. أن أُولد مُتشردًا، لمجرد اكتساب سمة [الهدوء]، كان الخيار الصحيح.
كانت السماء ثقيلة، مليئة بسحب قاتمة كالفحم. بدا الأمر كما لو أن الشمس كانت ساطعة قبل لحظات، قبل أن أفقد وعيي.
"ربما ليس غريبا جدا."
انفجر انفجارٌ مفاجئٌ ومدمرٌ عبر الجبل الأخضر. أصبح الهواء المحيط حارقًا، وتبخرت الرطوبة داخل أوراق الشجر الكثيفة تمامًا. لا بد أن هزةً ارتداديةً هائلةً ضربت مركز الزلزال، ومن المحتمل جدًا أن تكون التيارات الهوائية الصاعدة الناتجة قد تسببت في ظهور هذه السحب الداكنة.
"...الطقس، على الأقل، يمنحني مساعدته."
السحب الداكنة هي أعزّ صديقٍ لحامل البرق. أشعر بها خلف ذلك الستار الأبنوسي، تتصادم الصواعق، سيوفي ودروعي، وتقضم بعضها بعضًا، متلهفةً لاستخدامها.
"بين!"
ثم، من خلف الفوهة، دوّى صوتٌ قوي. خفضتُ رأسي باحثًا عن الصوت المألوف.
ليس بعيدًا عن مالتيل، وقف ريكس. وضعيته المحرجة توحي بأن حالته الصحية ليست على ما يرام.
وكان ريكس على قيد الحياة.
... ماذا عن الجنود الآخرين، بما فيهم ألتر؟
"…"
بدأ السؤال المتأخر يدور في ذهني، وأنا أكافح لاستعادة رباطة جأشي.
لقد مات ألتر.
لا، لا. هذا ألتر هايندل. ساحر البرق الأكثر احترامًا على قيد الحياة.
باستثناء ربما ثلاثة سحرة من مدارس أخرى الذين وصلوا إلى الدائرة التاسعة، كان يُعتبر الأقوى بينهم جميعًا.
ما هي احتمالات نجاته من هذا الانفجار؟
لقد قدمت لي المناظر الطبيعية الشاسعة المقفرة إجابتها.
حفرة هائلة، امتدت لأكثر من 30 كيلومترًا. لم يبقَ شيء بعدها.
"حتى في ظل السيناريو الأكثر وردية، فإن الاعتقاد بأن ألتر نجا لا يقع ضمن التنبؤ، بل ضمن الصلاة."
لقد مرت الساعات، التي تقترب من الأشهر، التي قضيتها بجانب ألتر في ذهني في لحظة.
"... هل ذهبت حقًا؟"
داخل العربة المهتزة، ظهرت أول مرة اللحظة التي علمني فيها كيفية استخدام كتاب التعويذة.
النظرة في عينيه، التي كانت مليئة بالشك، تحولت إلى نظرة فرح وترقب...
"إبلاغ عن تقييم الأضرار لفريق الهجوم الأول!"
صرخة عالية اخترقت ضباب المشاعر المعقدة التي بدأت تنتشر بكثافة في ذهني.
رفعت رأسي، الذي ظل موجهاً نحو الأرض منذ مدة لا أعلمها.
على حافة رؤيتي وقف ريكس، وهو أورك ذو ساقين معوقتين بشكل واضح.
جميع أعضاء فريق الهجوم الأول، باستثناء الجنرال وأنا، مجهولي الهوية! من المرجح جدًا أن يكونوا جميعًا قد لقوا حتفهم في الانفجار!
كرر ريكس الوضع الراهن أمامي، ولم يكن في وجهه أي أثر للشفقة أو الانزعاج.
لقد كان غريبا.
كيف يمكنه أن يقف بهذه الشجاعة؟
لكن الموت لم يُؤكَّد بعد! لا تنسَ روعةَ الساحر ألتر! حالته "غير مؤكدة"! أكرر! حالته "غير مؤكدة"!
لم يُقدّم أي عبارات مبتذلة خرقاء. لم يُخدع بأكاذيب سخيفة، مُصرّاً على أن "ألتر حيّ لا محالة".
لقد ذكّرني فقط بالوضع الذي يتكشف أمام أعيننا، كما كان.
"…بالفعل."
كان هذا كافيا.
ألتر ساحرٌ عظيم. يستحق لقب الساحر الأقرب إلى الدائرة التاسعة.
هل أنا في وضع يسمح لي بالقلق بشأن سلامة ألتر؟
لقد أدار انفجار مالتيل بطريقته الخاصة. أليس هو من بدأ المعركة ضد آركلورد، متطوعًا كطُعم بينما كنتُ لا أزال أتعثر؟
إن هذا العقل الحاد، وهذه التجربة العميقة... وتلك العيون، التي تحترق بنار قرمزية، لم تكن على الإطلاق عيون رجل على وشك الموت اليوم.
لذا، ركّز يا جنرال! مالثايل يقف أمامنا الآن!
صدق ذلك.
لم يتم حل أي شيء حتى الآن.
إن مالتيل يعيش أمام عيني مباشرة، ويمكنه أن ينشر أجنحته ويطير في أي لحظة، إذا اختار ذلك.
لذا أعتقد أن ألتر ساحر عظيم بما يكفي للبقاء على قيد الحياة حتى بعد انفجار مفاجئ، ولا داعي للحديث عن أي شيء أبعد من ذلك.
"دعنا نذهب."
وضعت قدمي ببطء أسفل المنحدر الحاد.
وكأنها تنتظر هذه اللحظة بالذات، هدر السحاب الركامي بصوت رعد يصم الآذان.