السماء حالكة السواد تبكي. ريحٌ تهبُّ نحو القلب، تهزُّ رداء الصبيّ المُغبر.
كان الغضب الهادئ يسكن عيون الصبي الزرقاء، وكان مستعدًا لإطلاقه في أي وقت.
نزل الصبي ببطء إلى الحفرة العميقة. في وسطها، حدّق الوحش ببرودٍ في الصبيّ الذي يقترب منه.
"برعم."
مع كل خطوة يخطوها الصبي، كانت السماء الملبدة بالغيوم الداكنة تتحرك بنذير شؤم. كانوا على أهبة الاستعداد لإنزال عقاب على العالم السفلي، بأمر الصبي.
"بخار."
بدأت ابتسامة، يصعب تفسير معناها، ترتسم على وجه القائد وهو ينظر إلى الصبي. كانت مستعدة لسكب كل ذرة من خبرة المعركة المتراكمة على مدى الثلاثين عامًا الماضية.
"السحب الركامية والرياح الموسمية."
سقط ظل كثيف ألقته سحب العاصفة على وجه الصبي، وكان وجهه قاسياً وغير مرن مثل الجليد.
في أعماق قلب الصبي، بدأت طاقة هائلة تتجمع. كانت أشبه ببركان نشط، قبل لحظات من ثورانه، لتتحول إلى بركة هادئة في اللحظة التالية.
"بلوم."
همس الصبي بالسحر.
يومض البرق الخافت، ويداعب أذن أمير الحرب على تيارات الهواء.
السماء ما زالت صامتة. حتى البرق الهائل الذي كان يضرب الأرض كلما استخدم الصبي بلومينغ، أبقاه صامتًا هذه المرة.
"…"
لم يحدث صوت، ولا ضوء، ولا انفجار.
باستثناء الشرارة العرضية التي تشتعل من جسد الصبي، لم يبدو أن أي شيء في العالم قد تغير.
يزحف البرد إلى أسفل العمود الفقري للأمير الحربي.
لو كان هناك شخص غير ماهر وغير متقن يقف أمام الصبي، فقد يكون استنتج بتهور أن سحر الصبي قد فشل.
ولكن مالتييل لم يكن أحمقًا إلى هذا الحد.
"...ها!"
يبدأ العرق البارد بالتساقط على جسد مالتييل.
يزداد الخوف، وتتفتح الشجاعة بنفس القدر داخل صدره في نفس الوقت.
لقد كان وحشًا قاتل قديس السيف مرات لا تحصى، لكن لم يسبق له أن احترقت روحه القتالية بشراسة.
"مثير للاهتمام، ذلك الطفل الذي كان، قبل شهرين أو ثلاثة أشهر فقط، أخرق وغير كفء."
لم يعتبر مالتييل الصبي أمامه فريسة، ولم يعتبره عدوًا أدنى منه، ولا حتى خصمًا مساوٍ له.
أراد أمير الحرب، الذي جاب ساحات المعارك لمدة ثلاثين عامًا، وأودى بحياة عشرات الملايين من الناس، أن "يتحدى" الصبي الذي أمامه.
في هذه اللحظة، كانت هذه هي المشاعر النقية التي ازدهرت في قلب أمير الحرب.
"الصمت."
بكلمة واحدة من الصبي، انطلقت صاعقة صغيرة، تشق الهواء، وتستهدف رأس مالتييل.
تمكن الأرشيدوق من الهروب من الصاعقة بحركة رشيقة، وانحنى إلى أسفل، لكن خصلة ضالة من الطاقة لامست وجهه.
احترق جلده، وانفجر لحمه. ومن خلال الثقب الجديد في خده، لمعت أسنانه المسودة، وبدأ الدم الملوث يتساقط.
شعر مالتييل بقشعريرة جليدية تغمره عندما لامس تيار الصبي جسمه.
لم يكن هذا صاعقة عادية، استحضرها سحرة كهربائيون عاديون. بل إن صاعقة الصبي كانت تحمل *شيئًا* مختلفًا تمامًا. ربما موهبة ساحقة، أو غضبًا عارمًا لشخص فقد مرؤوسيه.
مهما كان الأمر، فقد كان إحساسًا لم يختبره مالتيل في الثلاثين عامًا الماضية.
"...من حسن الحظ إذن أن يتوقف الأمر عند هذا المستوى."
تحت السماء الصامتة، صدى ضحك مالتييل الأجوف، مكتوما.
لم يحرك شيء ساكنا استجابة لفرح مالتييل.
لا الصبي، ولا الأورك ذو الساق المكسورة، ولا حتى سحابة الرعد الممتلئة بالبرق. كلهم حدقوا، في حزن، في ضحكة الأرشيدوق الجنونية.
"أتوقف ؟ من يتوقف؟ أنا فقط في البداية."
في المقابل، وجد غضب الصبي صدىً في كل شيء. سحب العاصفة التي حجبت السماء، وأكوام التراب تحت الأقدام، حتى الصخر المختبئ تحتها، كلها كانت تشعّ غضبًا عارمًا صامتًا.
أنت خصمٌ أشدُّ إزعاجًا من قديس السيوف، ذلك الأحمق الساذج. العزيمةُ مُتجذِّرةٌ فيك يا فتى.
(( ذلك الأحمق راح يقتلك وسيدة وميتين امك))
في تلك اللحظة، اختفت الابتسامة غير السارة من وجه مالتييل.
هبت ريح عاصفة على خد الصبي.
*بوم!*
دوى صوت الضربة المتأخرة في كل اتجاه.
لم يُلاحظ الصبي اختفاء مالتيل. حتى مع بقاء قبضة السُبج مُعلّقة أمام عينيه، لم يستطع تتبّع حركتها.
*جلجل!*
توقفت قبضة مالتييل الممدودة بفعل "بركة الأرواح". الاهتزاز القوي الناتج عن اصطدام القبضة بالحاجز انتشر في الهواء المحيط.
*سحر دفاعي لا يُقهر، للوهلة الأولى. لكن...*
"لا يوجد شيء اسمه سحر مثالي، ألا توافق على ذلك؟"
سحب مالتيل قبضته التي ضربت الحاجز بخفة. ثم تناثر درع رقيق وخافت كان يحيط بالصبي كالضباب.
"……!"
فقط بعد أن تبدد الحاجز أدرك الصبي ذو الشعر الأبيض أن مالتييل قد وصل قبله.
"تسريح."
في اللحظة التي سجل فيها وجود مالتييل، ركز الصبي كمية هائلة من التيار، ففجرها من أطراف أصابعه.
أصيب مالتيل في الانفجار، فسقط على بعد مئات الأمتار، وتحولت ذراعه وساقه اليسرى على الفور إلى رماد.
لم يُحسّن "بلوم" قدرات الصبي البدنية. وظلّت حدة بصره الديناميكية وإدراكه أقل من المتوسط.
لم يكن لديه القدرة على مد يده ردًا على حركات الخصم النشيطة، ولم يكن قادرًا على استحضار البرق في الوقت المناسب.
لم يجرؤ حتى على أن يأمل في ترف التفكير في حركته التالية بعد رؤية خصمه يتحرك. كان يحتاج ببساطة إلى الحد الأدنى من المسافة، أي الوقت، ليتمكن دماغه من استيعاب حقيقة أن خصمه قد "تحرك".
وهكذا استسلم الصبي للانفجار الذي خرج من أطراف أصابعه.
تم رفع جسده الهش والنحيل عالياً في السماء بواسطة الضوء الأبيض النقي والرياح.
كانت خصلات شعره المتناثرة تحجب رؤيته في كثير من الأحيان.
انقلبت مواقع السماء والأرض عشرات المرات في الثانية. امتلأت أذناه بصوت رداءه وهو يرفرف بعنف في الريح.
"حدة بصري الديناميكية لا يمكنها مواكبة ذلك على أي حال."
في معركته ضد مالتييل، لم يكن من الممكن الوثوق بحواس الصبي الخمس. لا، لم تكن سوى عائق كبير.
وهكذا، أغمض عينيه بجرأة. تخلى عن كل محاولاته لتتبع حركات مالتييل بعينيه.
وبينما كان مغمض العينين ومركّزًا، كان صوت البرق الممزق في الهواء يتردد بوضوح أكبر في أذنيه.
لامست أنين كهربائي خافت أطراف أصابع الصبي. تبع هذا الصوت التحذيري، ورفع أصابعه، وأصدر أمرًا آخر للبرق.
"تسريح."
*توم!*
اندفع تيار هائل من الطاقة عند أطراف أصابع الصبي، ثم تمدد في لحظة. في مركز الانفجار الذي أحدثه، وقف مالتيل، بجناحيه المرفوعتين، ويده السوداء الداكنة ممتدة نحو الصبي.
وبعد قليل، سقط جسد آرشلورد، الذي كان محاطًا بالبرق الأزرق، على رأسه أولاً نحو الأرض.
"ها!"
هذه المرة، فقد مالثيل جناحيه. تضرر جسده بالكامل من الحروق، والتصقت النيران بجناحيه. ورغم تعرضه لانفجارين هائلين متتاليين، إلا أن ابتسامة رضا ارتسمت على وجه الوحش.
أن تغمض عينيك أمام خصمك! جريء، ومع ذلك... حكيم. أُشيد بك.
*توم!*
حينها فقط بدأت سحب العاصفة المتجمعة خلف الصبي في إطلاق العنان لغضبها المكبوت.
انطلق ضوء أبيض نقي من خلال الظلام الحالك، ممتدًا نحو مالتيل.
باستخدام ساقه المتبقية، ركل مالثيل الأرض بقوة هائلة، وتدحرج بعيدًا عن البرق.
"ثلاث ثواني."
عادةً، لا يستغرق تجديد أجنحته ثانيةً واحدة. لكن مالثيل كان يعاني حاليًا من ضررٍ هائل، ولم يتبقَّ له سوى 30% من قوته السحرية.
ثلاث ثوانٍ كانت المدة اللازمة لاستعادة أجنحته. لم يكن ذلك ممكنًا إلا بالتخلي عن استعادة ذراعيه ورأسه، والتركيز فقط على استعادة الأجنحة.
في معركة بين أرشلوردز، كانت ثلاث ثوانٍ كافية لتغيير ميزان القوة عشر مرات. لو كان خصم مالثيل أي جنرال آخر غير بين، لكانت هزيمته قد حُسمت في اللحظة التي فقد فيها جناحيه وسقط أرضًا.
"...تجديد أصبح بطيء. هل هذه... فرصة؟"
مع ذلك، كان بين يفتقر بشدة إلى الخبرة القتالية. علاوة على ذلك، لم يشهد مالثيل وهو يحتاج إلى اثنتي عشرة ثانية للتعافي من هجوم سابق.
لم يدرك الصبي أن مالثيل كان ضعيفًا، ونتيجة لذلك، ضاعت فرصة ذهبية لإنهاء المعركة.
"اضرب."
لكن لم يكن الأمر كما لو أن الصبي لم يشعر بأي تغيير على الإطلاق. بمجرد أن لاحظ أن "حركات مالثيل بطيئة"، أشار بإصبعه على الفور إلى آركلورد، وأصدر ذلك الأمر.
ردًا على هذا الأمر، بكت السحب السوداء الحالكة، مطلقة عمودًا من الضوء الأبيض النقي الذي سقط على الأرض.
لكن أجنحة مالتييل كانت قد انفرجت بالفعل. حلق الوحش في السماء، متفاديًا غضب البرق، واندفع في الوقت نفسه نحو الصبي مرة أخرى.
"عليك اللعنة."
ربما كان من الطبيعي أن يفشل الصبي في اتخاذ قرار سريع. فقد افتقر إلى الخبرة القتالية التي اكتسبها الجنرالات الآخرون، ولم يكن يتمتع بحدس حاد منذ البداية.
ومع ذلك، فإن هذا الخطأ في الحكم لن ينساه أبدًا.
"تسعة ثواني حتى البركة التالية للأرواح."
عادت الميزان، التي كانت قد مالت مؤقتًا لصالح الصبي، إلى التوازن. استمرت المعركة، وبقي التهديد قائمًا.
... لا، لقد أصبح التهديد الآن متجسداً، أكثر حدة، يطير نحو الصبي، ومخالبه الطويلة مكشوفة.
"أطلق."
الانفجار الثالث جاء من أطراف أصابع الصبي.
لكن مالتييل لم يتأثر بهذا الانفجار. فبفارق بضع عشرات من الأمتار فقط، استخدم جناحيه للكبح بقوة في الهواء، مانعًا نفسه من الانجراف في موجة الكهرباء الهائلة التي أطلقها الصبي.
"خدعة بسيطة، ولكنك مضطر إلى الاعتماد عليها."
تحدث مالتييل بهدوء، وهو يراقب الكرة الضخمة من الكهرباء تتلاشى في مواجهة السماء السوداء.
في هذه اللحظة الحرجة، لم يكن هناك شيء آخر غير التفاوت في الخبرة الذي قسم مصائرهم.
في اللحظة التي اختفى فيها التيار الكهربائي من الهواء، نشر مالتييل جناحيه وطار نحو الصبي.
وبعد قليل، طارت تلك المخالب السوداء نحو رقبة الصبي مرة أخرى.
"حسنًا، هل لديك خدعة أخرى؟"
لقد استشعر مالتيل ذلك.
كانت يده ستمزق رأس الصبي عن جسده.
في النهاية، سيكون النصر في هذه الحرب الطويلة من نصيب الشياطين. وفي غضون فترة قصيرة، ستنقرض كل أشكال الحياة التي استقرت على هذه الأرض.
في تلك اللحظة، هددت الإثارة الناجمة عن هزيمة جالوت والشعور الهائل بالإنجاز بالسيطرة على الوحش.
*ووش—*
طار فأس حربي، داكن اللون كما لو كان محترقًا من الشمس، من حافة رؤيته، مما أدى إلى قطع ذراعه.
"……"
اليد التي امتدت إلى حلق بين قُطعت مجددًا. تمامًا كما حدث في تلك الليلة، في تلك الغابة.
الشخص الذي رمى فأس الحرب لم يكن سوى ريكس.
من الأرض حتى ارتفاع 2000 متر في الهواء حيث انجرفت السحب، كان قد شق ذراع مالتييل بدقة عبر مسافة تزيد عن كيلومترين.
'…مزعج.'
فكر مالتييل، وهو ينظر إلى الأورك الواقف بعيدًا في الأسفل.
كان الأورك، الذي استبدل ذراعه بذراع اصطناعية، يحمل قرنًا ضخمًا على شفتيه.
«هذا البوق. كان يسبب لي صداعًا شديدًا في الجبال أيضًا.»
عندما أحس مالتييل بالخطر، كانت القطعة الأثرية التي يحملها ريكس على شفتيه، القرن الذي استدعاهم، ذات قدرة عظمى تقريبًا.
اعتمادًا على إبداع المستخدم وقدراته، فإنه لا يستطيع إخضاع المعارضين فحسب، بل يمكنه أيضًا إنشاء الأدوات اللازمة مثل السلالم أو الرماح المصنوعة من العظام.
قطعة أثرية شبه قادرة على كل شيء.
ولكن حتى هذه القطعة الأثرية شبه القادرة على كل شيء كان لها قيد واحد على الأقل.
كانت القدرة على استدعاء الموتى الأحياء محدودة بالأماكن التي يمكن أن يصل إليها صوت القرن.
مسافة تزيد عن كيلومترين.
بغض النظر عن مدى قوة نفخ ريكس في البوق، فإنه لن يصل إلى مالتييل، الذي كان مرتفعًا جدًا لدرجة أنه يمكنه لمس السحب إذا مد يده.
ومع ذلك، أبقى ريكس القرن على شفتيه.
وكان السبب بسيطا.
"حتى لو للحظة عابرة، يجب أن أكسب لهم الوقت."
حتى لو كان ريكس محاربًا متفوقًا، فمن المستحيل أن يقفز مسافة تزيد عن كيلومترين. لم تكن لديه القدرة على الصعود كقديس السيف، بطبيعة الحال.
لم يكن هذا، في الحقيقة، أكثر من محاولة يائسة لمحاولة إيجاد حل.
"فقط حاول أن تحافظ على صوتك منخفضًا، فأنا أستمتع قليلًا هنا."
وعلى هذا الصراع القبيح، استجاب مالتييل.
بدلاً من أن تطير يد مالتييل المتبقية لانتزاع حلق الصبي أمامه، أشار بإصبعه إلى ريكس، وقدميه مثبتتين على الأرض، والقرن على شفتيه.
كانت القطع الأثرية، في الحقيقة، أشياءً مجهولة. أسلحة مجهولة، يكتنف الغموض أصولها - من اخترعها، ولأي غرض، ومتى - ظلت غامضة.
كان لكل سلاح قدرته الفريدة الخاصة به، وكانت تلك القدرة مصحوبة بتداعيات أو قيود مميزة.
لذا، من المستحيل أن يكون مالتييل على دراية بقدرات كل قطعة أثرية على حدة. مع ذلك، بعد المعركة السابقة في الجبال، كان مالتييل قد رأى بوضوح أن قطعة ريكس الأثرية "مزعجة".
لا يمكن لكائن حكيم وذكي مثل مالتييل إلا أن يلاحظ مثل هذا الصراع الأخرق والمثير للشفقة.
حتى الآن، كل شيء يسير كما هو مخطط له. الآن، عليّ فقط التركيز على تفادي سحر مالتييل.
رغم كسر عظم ساقه، كان ريكس محاربًا أوركيًا قويًا. كان واثقًا من قدرته على تفادي قصف يُشنّ من مسافة تزيد عن كيلومترين، حتى لو كان بسحر الأرشيدوق.
"صموئيل."
ومع ذلك، لم ينبعث أي ضوء أسود نفاث من أصابع مالتييل.
'تابع…'
وفي اللحظة التالية، سمع ريكس صوت الهواء وهو يتمزق بالقرب من أذنه.
كان شيءٌ بحجم إنسانٍ تقريبًا يندفع نحوه بسرعةٍ مذهلة. حدس المحارب الذي أبقاه حيًا خلال معارك لا تُحصى صرخ به أن يسقط أرضًا فورًا.
ولم يكن لديه وقت للتفكير أكثر من ذلك.
ألقى الأورك بنفسه إلى الأمام، وسقط بطريقة محرجة.
وبعد ذلك مباشرة، هاجم شيطان ذو أجنحة ضخمة المكان الذي كان يقف فيه، مثل الرصاصة.
"لقد كنت أحتفظ بهذه الورقة الرابحة لوقت أكثر أهمية، في الواقع."
صموئيل التابع العظيم.
بعد أن عانى ذات مرة من الإذلال المتمثل في خسارة غابة أكيليبتوس أمام بين دون إراقة دماء، قام أقرب صديق لمالتييل بنشر جناحيه على نطاق واسع مع هالة من الكرامة المهيبة، كما لو كان يريد أخيرًا غسل عار ذلك اليوم.
ريكس، الذي ألقى بفأسه وراء السحاب، نظر إلى اللورد الأعلى الذي ظهر أمامه، متجاهلاً بشكل واضح البرد الذي أثر على مؤخرة رقبته.
أعترف يا أورك. أنت تستحق أن أستثمر فيك آخر ورقة رابحة.
المؤامرة والخداع والاستراتيجية والتكتيكات.
حتى اللحظة الأخيرة، أثبت مالتييل السبب الذي جعل خالقه يخلقه.