من مركز الانفجار، انطلق شيء حاد. كان ظفر مالثيل. قبل أن يصيبه البرق الذي كثّف البرق داخل السحابة الضخمة إلى نقطة واحدة، خاطر مالثيل، فمزق ظفره ورماه مستهدفًا جبين الصبي.
في العادة، يكون هناك ثقب صغير مفتوح في رأس الصبي.
لكن الصبي، مرة أخرى، أدار رأسه لتجنبه. ظهر خدش خفيف على جبهته، لكنه كان جرحًا صغيرًا جدًا بحيث لا يُعالَج.
وبعد فترة وجيزة، توقف جسد الصبي ببطء في الهواء، ثم بدأ في السقوط نحو الأرض.
مالثيل، بعد أن أصيب بكمية هائلة من الطاقة، كان ينهار أيضًا نحو الأرض مثل طائرة ورقية مبللة، دون أي قوة.
وبينما كان يسقط نحو الأرض، رفع الصبي إصبعه ووجهه نحو جسد مالثيل.
بقي أكثر من أربع دقائق على انتهاء مدة بلوم.
حتى بعد إطلاق كمية هائلة من البرق، بقي في جسد الصبي قدرٌ وافر من السحر. كان ذلك بفضل تلاعبه بالكهرباء الخارجية، لا بالكهرباء الداخلية.
في صدر مالثيل، بينما كان يرفرف نحو الأرض، كان هناك شيء خافت يلمع.
لقد كان جوهر مالثيل.
وبدون أدنى تردد، حرك الصبي ذراعه.
فجأةً، انبعث ضوء أبيض ناصع من السماء الزرقاء. لم يكن استحضار صاعقة من السماء الزرقاء أمرًا يُذكر بالنسبة للصبي.
البرق، المشقوق إلى عشرين محلاقًا، ركب الهواء المتأين من جميع الجهات. لم يكن الأمر مهمًا. الجذر، النواة الأساسية، اندفع بثبات نحو نواة مالتائيل.
تومضت كلمة "النصر" في ذهنه.
ومعها، تصاعدت رائحة خفيفة من عربات الجثث إلى أنف الصبي.
في تلك الليلة، ظهرت في ذهنه وجوه الجنود الذين لقوا حتفهم في الغابة المحترقة، وكأنها مشاهد من فيلم صامت، واحدة تلو الأخرى.
لم يكن يتوقع ظهور مثل هذه الذكريات في اللحظة الأخيرة.
دون علمه، كان هناك شعور عميق بالذنب تجاه أولئك الذين فقدوا حياتهم بسببه كامنًا في قلب الصبي.
"…هذا يكفي."
هكذا.
وفي تلك اللحظة كان كل شيء على وشك الانتهاء.
"صموئيل ."
شفتا مالتائيل، المسودتان والمتفحمتان، نطقتا الاسم مرة أخرى.
* * *
لسع التراب عينيه. ضرب حجر صغير جبين ريكس السميك، فانقلب بعيدًا. خدشت الرياح ظهره بجفاف.
شعر ريكس بقشعريرة تسري في بطنه. لوّى جسده، مدفونًا في التراب، وخفض نظره إلى معدته المغمورة بالدم القرمزي.
كان مُتَعفِّنًا. كأنه حُقِن بسائلٍ سام، كان لحمه نفسه يُعاني من نخرٍ سريع.
وكان الشعور الأول الذي شعر به عندما رأى الجرح هو الرعب.
لقد كان يموت.
الحقيقة كانت تضغط على جلده، خامة وحقيقية.
ماذا أفعل حتى؟
لكن سرعان ما سيطر عليه سؤالٌ قويٌّ، طغى على رعبه، فاستولت أفكاره. أدار ريكس رأسه، ناظرًا إلى ما حوله.
ضغطت الأرض عليه من كل جانب. اسودّت زوايا بصره، وهجرت قوته أطرافه.
أين أنا؟ خطرت هذه الفكرة في ذهنه بسهولة مذهلة.
"صموئيل."
كان الصوت منخفضًا ومرعبًا، واهتز على طبلة أذنه، وأرسل قشعريرة عبر جسده.
"…جنرال."
وبعد فوات الأوان، بدأ عقل ريكس في تجميع الأحداث.
"كنت في المعركة."
كان مالتيل والجنرال بين في قتال فردي. تظاهر ريكس باستخدام بوق الحرب، مما أثار حفيظة مالتيل.
نتيجة لذلك، أطلق مالتييل صموئيل، وهو البطاقة التي كان يحتفظ بها حتى اللحظة الأخيرة، وهي أحد أطراف جسده، على ريكس.
لقد تمكن صموئيل من إخضاع ريكس في لحظة.
ونتيجة لذلك، أصبح هنا، وقد ثقب في بطنه، ينتظر الموت.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يفهم ريكس تسلسل الأحداث.
يا إلهي! هل فقدت وعيي للحظة؟ أطرافي تتحرك. ما زلت أستطيع التنفس، وإن كان ضعيفًا. ما زلت أستطيع القتال. قيّم الوضع، ماذا حدث في معركة الجنرال مع آركلورد؟
أجبر ريكس جسده الممدود على الوقوف بشكل مستقيم، وأدار رأسه نحو مصدر الصوت.
هناك، كان مالتييل، الذي تحول إلى رماد، ينهار بشكل ضعيف على الأرض مثل عمود مبلل بالمطر.
"هل انتصر الجنرال؟ وحده؟"
لو كان ريكس في حالته المعتادة، لكان قد ركز على مراقبة صموئيل في تلك اللحظة، مما يضمن أن يتمكن بين من القضاء على مالتيل مع ضمان الميزة.
كان وضع المعركة في صالح بين بشكلٍ كبير، على ما يبدو. ما لم يحدث أي طارئ، كان من المُتوقع أن يفقد مالتييل حياته في اللحظة التالية.
"…انتهى؟"
ولكن ريكس لم يكن في حالته المعتادة.
فقد وعيه للحظة، وكان يحاول استعادة وعيه للتو. واجه الأكسجين صعوبة في الوصول إلى دماغه، وبدأ ألم شديد متأخر يغمر بطنه.
وكان ذلك مالتييل، الذي يموت.
الأمير الحربي مالتييل، الذي أمضى معه ريكس ثلاث سنوات، يعبران حافة السكين معًا، وهو الذي تسبب في إبادة الفصيل السادس.
لم يكن بين هو الشخص الوحيد الذي أصيب بصدمة جراء الكارثة التي وقعت في ذلك اليوم في الغابة.
"…أخيراً!"
ظهرت في ذهنه تلك النذر التي قطعها أمام جثث رفاقه.
رائحة ذلك اليوم، عندما أقسم على أن يصبح محاربًا أقوى ويقتل مالتييل، كانت لا تزال حية.
لا يزال صوت صرير عربات الجثث التي تحمل رفاقه يملأ أذنيه.
شعر ريكس بألم في ذراعه التي أصبحت آلية. وفي الوقت نفسه، لم يستطع احتواء اندفاع شيء غامر في صدره.
وتلك المجموعة المعقدة التي لا تعد ولا تحصى من المشاعر، أبطأت أفكار المحارب مؤقتًا.
"سيد الحربرررررر!"
لقد أدى ذلك إلى كارثة هائلة لا يمكن إصلاحها.
"…!"
ارتجف ريكس من الزئير اليائس خلفه، وأدار رأسه. هناك، وقف صموئيل، بجناحيه المفتوحين، وركبتيه المنحنيتين.
'عليك اللعنة.'
ركّز ريكس متأخرًا على الإحساس الغريب في صدره. كان عليه أن يُخرج البوق وينفخ فيه، ليمنع صموئيل من التدخل في معركة مالتيل وبين، بأسرع ما يمكن.
بدأت الجسيمات الدقيقة تتسرب عبر جلده، وتنفجر من صدره.
ولكن كان الوقت قد فات بالفعل.
*انفجار!*
ظلٌّ أسود حالكٌ لاح فوق رأسه. تبعته ريحٌ عاتيةٌ صفعت خده.
لم يكن لدى ريكس القوة ولا المساحة لإيقاف صموئيل.
"ألست أنا عدوك؟"
ما زلتُ حيًا. ألا يُزعجك هذا البوق؟
هل تنوي تلطيخ مبارزة محارب مقدسة؟
غمرت أفكاره سيلٌ من الكلمات الفارغة. لم يستطع استحضار أي عبارةٍ تُكبح جماح الوحش ولو لعُشر ثانية.
لا، ربما لم تكن هناك كلمات قادرة على عرقلة هذا الوحش.
"اقتلني و*اذهب!*"
لكن ريكس لم يكن لديه خيار سوى الصراخ. فالجسيمات المنطلقة من صدره لم تتحد بعدُ لتشكّل قرنًا.
"هذا هو الأسوأ."
في اللحظة التي أدرك فيها الخطأ، شعر بقشعريرة في عموده الفقري، وبدأ العرق البارد يتصبب تحت ذقنه.
بغض النظر عما صاح به ريكس، لم يتوقف صموئيل عن رحلته.
مثل رصاصة، انطلق صموئيل نحو سيده، على بعد آلاف الأمتار.
النتيجة: تحطم جسد مالثيل المتفحم وشكل صموئيل في نفس الوقت.
بدأت شظايا اللحم والعظام، المنتشرة كما لو كانت ممزقة، في التجمع حول قلب مالثيل في اللحظة التالية، مما أدى إلى تجديد جلده الأسود وأجنحته بسرعة تفوق سرعة تعافيه السابق.
"خدعة تافهة."
لم يتأثر الصبي المُكلل بالبرق بالتغيير المفاجئ. اكتفى بالإشارة بلامبالاته المعتادة، مُستدعيًا عقابًا سماويًا، ثم شقت صاعقة برق ثانية السماء الصافية.
كان جسد مالثيل، الذي يُعيد بناء نفسه بسرعة، مُغلفًا بدخان أسود. دوى صوت رعد متأخر حولهم. شعر ريكس بيأس بارد يتسلل من أحشائه، مُحكمًا كحبل مشنقة حول حلقه.
"... جدير بالثناء، صموئيل."
ومن داخل الدخان الأسود، خرج صوت منخفض.
"دعونا نشهد نهاية العالم معًا."
تردد صدى رفرفة غاضبة من بين الدخان. سرعان ما تبدد الضباب الأسود، كاشفًا عن مالتييل، وقد استعاد جسده تمامًا حالته السابقة.
"…"
كان الصبي محاطًا بالبرق، وكان وجهه متجهمًا كما لو كان قد شهد مشهدًا غريبًا ومثيرًا للاشمئزاز وكان ينبغي أن يظل غير مرئي.
أدرك ريكس، من خلال رؤيته التي كانت مليئة بالألم والندم، ما حدث بالضبط.
انطلق صموئيل نحو مالتييل، أسرع من أي سهم قوس ونشاب، واصطدم به.
كان الهدف من هذا الفعل هو فصل الخلايا المحترقة بسرعة عن قلب مالتييل.
في الوقت نفسه، فكك صموئيل نفسه. فصل جوهره عن هيئته الجسدية.
انفصل صموئيل عن جسده، فتحطم قلبه على الفور إلى شظايا لا تُحصى، ثم امتصتها نواة السيد الأعلى. على الفور، بدأت عروقه الممتلئة بالدم الفاسد تُغلف القلب المُسود، وفي اللحظة التالية، تجدد صدر مالتييل وذراعيه بسرعة غير مسبوقة.
استخدم مالتييل ذراعيه وصدره المُعادَين لصدِّ ضربات البرق. فتحوَّلا فجأةً إلى رماد أسود، لكن حتى هذا الرماد تجدد في لحظة.
"... ماذا أفعل حتى؟"
كان الصبي الصغير في السابعة عشرة من عمره، لكنه تغلب على حدوده وتغلب على اللورد في قتال فردي.
ورغم أنه ولد محاربًا وقضى حياته كلها في ساحة المعركة، فقد ارتكب مثل هذا الخطأ السخيف.
كان ريكس غارقًا في الاشمئزاز من نفسه.
ولم يكن بوسعه أن يتخيل العواقب التي قد يخلفها هذا الخطأ، الناجم عن لحظة عاطفية، على شعوب القارة.
"في النهاية، لم أتمكن من إنجاز أي شيء على النحو الصحيح."
لقد كان يعلم، على الأقل، أنه كان درعًا غير مناسب للجنرال.
لا شك أن الصبي سيصبح ساحرًا بمستوى قديس السيف في غضون ثلاث سنوات، وبغض النظر عن مدى جهده، فلن يتمكن أبدًا من مواكبة نموه.
ولهذا السبب، عندما عُرض عليه في البداية منصب حراسة الصبي، تردد.
وتساءل عما إذا كان يستحق قبول مثل هذا الدور، أو ما إذا كان ينبغي أن يكون هناك محارب أكثر ثقة وقوة لمساعدته.
وعلى الرغم من كل ذلك، فقد قبل في نهاية المطاف تهمة الصبي.
أراد أن يرد الجميل للصبي الذي آمن به.
"وهذه هي النتيجة."
لحظة لم تستحق سوى اليأس.
كان الدوق الأكبر، الذي كاد أن يودي بحياته، قد استعاد قوته من خلال استيعاب القائد رفيع المستوى الذي كان من المفترض أن يحرسه.
لم يكن يطمح إلى إنجازات عظيمة أو إرثٍ عظيم. بل كان يعتقد أنه يستطيع الموت ما دام يؤدي واجبه.
كانت فاليراند بمثابة هذا النوع من ساحة المعركة.
مكان حيث فقد أكثر من مائة شخص بمهارات مماثلة لمهاراته حياتهم كل يوم في ساحات معارك الدوقات الكبرى والجنرالات.
ومع ذلك، أنظر إليه الآن.
بعيدًا عن حماية الجنرال، لم يتمكن حتى من إبطاء الشيطان أمامه، مما سمح للنصر بالانزلاق من بين أصابعه.
حتى الرغبة في "القيام بدوره" كانت كثيرة جدًا بالنسبة لـ ريكس.
سيواجه الجنرال بين الدوق الأكبر، وحتى ملك الشياطين والشياطين في المستقبل. بالمقارنة، لا أستطيع حتى إيقاف قائد رفيع المستوى... أنا مجرد موهبة عادية، من النوع الذي تجده في أي وحدة.
لحظة شعر فيها بوضوح بحدود قدراته.
كسر!
اصطدمت ذراع ريكس الاصطناعية بالأرض، ناشرةً شرارات حمراء. ركلت ساقاه المتعثرتان التراب، محاولةً النهوض مرارًا وتكرارًا، لكنها انهارت.
كان قصبة ساقه المكسورة تهتز بشدة. انتشر الألم الزاحف من بطنه في جميع أنحاء جسده، مُخدرًا حركة عضلاته.
"ولكن هذه الحقيقة..."
بدأت البراغي تتساقط من ذراع ريكس الاصطناعية، واحدًا تلو الآخر. صدر صوت صرير من الصفيحة المعدنية المطلية بلون أحمر كثيف مكتوب عليه الرقم "6".
"... ليس هناك عذر للبقاء هنا في ذهول، والندم على مصيري."
قام ريكس بدفع جسده الثقيل إلى الأعلى بعناد، بساقيه المكسورة باللونين الأسود والأزرق.
كانت يد الصبي ممسكة بالقرن الذي أعطاه له الصبي.
"بيييييين!"
صرخ المحارب.