لقد اتخذ مالتييل خياره.
لتجاهل العظام الباردة التي تتسلل من تحت قدميه، والأورك الذي يهاجمه، ويلقي بحياته بعيدًا.
منذ البداية، لم يكن لدى مالتييل أي أمل في النجاة من ساحة المعركة هذه.
سقط ثلاثة ملوك عظماء. كان من شبه المؤكد أن كفة الحرب ستميل لصالح قوات الحلفاء، وحتى لو نجا، فلن يتمكن من عكس مسار هذا المد العظيم.
لم يكن لدى مالتييل القدرة على قلب النهر الجاري.
ومع ذلك، فإنه يستطيع إنشاء سد قوي بما يكفي لإضعاف التيار.
"إذا مات بين فقط، فإن مجرى الحرب سوف يتحول في يوم من الأيام لصالحنا."
حتى نهر اليوم المتدفق بغزارة سيفقد قوته تدريجيًا. ما إن كبر قديس السيف وهلك، حتى استعادوا تفوقهم في ذلك اليوم.
بالنسبة لمالتييل، كان هذا كافيا.
لم يكن من الضروري أن يكون هو واقفًا في السهول الهادئة بعد خمسين أو مائة عام.
جمع مالتييل الثلاثين بالمائة المتبقية من قوته السحرية، كل ما تبقى بداخله، وركزها في أطراف أصابعه.
العظام التي كانت تزحف على جسد مالتييل ضغطت إلى الأسفل، محاولة تحريك إصبعه في اتجاه آخر.
وبينما كانت عظام الأصابع النحيلة تشد إصبع مالتييل، خرج الجنود الهيكليون من الهواء، وألقوا بأنفسهم إلى الأمام في محاولة للإطاحة بمالتييل.
لن ينهار تركيز الملك العظيم بسبب هذا التخريب الأخرق.
جمع مالتييل كل السحر الموجود في جسده، وضغطه، وأفرغه من طرف إصبعه.
ضوء أسود دامس غمر ساحة المعركة.
"…"
عبس مالتييل، وكان مدفونًا في الضوء الأسود الداكن.
لقد تسلل شعور لا يمكن تفسيره من القلق إلى أعماق صدره على الفور.
لا شك أن بين قد أصيب بسحره مباشرةً. مهما زادت سرعة رد فعله، متجاوزًا حتى عالم البشر الخارقين، كان التهرب من سحره من تلك المسافة، في تلك الوضعية، شبه مستحيل.
في اللحظة التي لمس فيها سحر مالتييل جسد الصبي، كان كل شيء سينتهي.
لو أراد بين تجنب الهجوم، لكان عليه أن يتوقع توقيت تعويذة مالتييل ويتقدم خطوة للأمام. لكن في اللحظة الأخيرة، رأى مالتييل الصبي واقفًا هناك كتمثال خشبي، يجمع البرق بين يديه، مركزًا كل اهتمامه على تحويل السحر المنبعث من كفه إلى برق.
يبدو أن الصبي ذو الشعر الأبيض ليس لديه أي نية لتجنب الهجوم، حيث ركز فقط على تحويل السحر الذي أطلقه من يده إلى برق.
...بالفعل. يبدو أن الصبي لم يكن ينوي التهرب من الهجوم.
ومع ذلك، لم يكن الأمر كما لو أنه استسلم وتقبّل الموت. تألّقت في عينيه عزمٌ حازم وهو يُحضّر سحره.
"خمسة عشر ثانية."
خرج صوت الصبي الهادئ.
احتضن درع أزرق رقيق وشفاف جسد الصبي، وجمع العاصفة في قبضته.
"...أراهن أنه لا يستطيع نشر حاجز أثناء استخدام تعويذة أخرى."
بعد هذا القلق، غمر مالتييل شعورٌ طفيفٌ بالعجز. لم يكن قد أدرك بعدُ شروط ذلك الحاجز، الحاجز الذي بدا دائمًا أنه يحمي الصبي في اللحظة الحاسمة.
"بطاقتي الأخيرة لن تلعب."
وربما لو سمح الوقت لكان مالتييل قد اكتشف بالتأكيد نقاط الضعف في "نعمة الأرواح" واستغلها.
ومع ذلك، وكما ذكر مرارًا وتكرارًا، لم يكن الوقت في صالح مالتييل. لم يكن لديه مجال لتحليل كل تعويذة من تعاويذ الصبي بتأنٍّ.
"دعونا ننهي هذا."
حاول مالتييل يائسًا الفرار من قبضة الصبي، لكن العظام التي تغلف جسده أعاقت تحركاته.
لفترة قصيرة، تجمد جسد الأرشلورد في مكانه.
وكأنه لا يستطيع تفويت هذه الفرصة، ركل الصبي بساقيه النحيلتين وانقض نحو مالتييل.
ولأول مرة، كان الصبي هو الذي يغلق المسافة.
عمل خطير، لكنه محسوب بدقة متناهية.
استوعب مالتيل ملازمه وعاد إلى الحياة وقد استعاد عافيته. ورغم أنه استنفد كل قواه السحرية، إلا أن قدراته الجسدية الهائلة بقيت كما هي.
كانت المدة التي استطاع فيها قرن ريكس كبح حركات مالتييل، على الأكثر، حوالي 0.5 ثانية فقط.
وقت قليل جدًا لإعداد هجوم قوي بما يكفي لحرق آرشلورد تمامًا في حالته المستعادة بالكامل، دون ترك أي أثر.
'البلوم ليس تعويذة هجومية في جوهره. إنه في الواقع مهارة تقوية تُوقظ الساحر وتُحرق كل ما بداخله من مانا إلى برق.'
هناك عمليتان مطلوبتان للهجوم باستخدام السحر.
الأولى، عملية تحويل المانا داخل الجسم إلى عناصر مثل النار والبرق وما إلى ذلك.
الثانية، هي عملية تشكيل تلك القوة المتحولة عنصريًا إلى شكل محدد.
إن البلوم يُختصر تلك العملية الأولى بشكل كبير، إذ يعمل كمُسرّع لتضخيم قدرات الساحر. أما تحويل تلك القوة المتدفقة إلى برقٍ يضرب السماء أو تيارٍ قويٍّ يندفع من أطراف الأصابع، فكان قصةً مختلفةً تمامًا.
سيبقى مالتيل ثابتًا في مكانه لنصف ثانية فقط. هذا الوقت غير كافٍ لصياغة هجوم قوي بما يكفي لحرق جسد مالتيل شبه المثالي تمامًا.
وهكذا مد الصبي يده نحو مالتييل واندفع إلى الأمام.
فقط من أجل توصيل هذه القوة المتصاعدة، بشكل كامل وبأسرع ما يمكن، إلى خصمه.
كان هذا أقرب شيء إلى الخطوة الصحيحة التي يمكن أن يقوم بها الصبي، ولكن...
'آت.'
ومن وجهة نظر مالتييل، لم يكن هذا سؤالاً لا يمكن الإجابة عليه.
كان الصبي بطيئًا بشكل أساسي.
ربما يكون قد دفع سرعة رد فعله إلى ما هو أبعد من حدود الحياة نفسها من خلال الكهرباء الحيوية، ولكن هذا ينطبق فقط على سرعة رد الفعل.
لقد مر وقت طويل بينما ركض الصبي نحو مالتييل ومد يده.
كان بين يدرك هذه الحقيقة جيدًا. إن توقع ألا يقرأ مالتيل حركاته البطيئة يُعدّ غطرسةً تكاد تكون غباءً صريحًا.
ومع ذلك اعتبر الصبي الأمر "غير ذي صلة".
حتى لو رأى كل تحركاته، كان جسده مقيدًا، غير قادر على المراوغة أو الرد، هكذا اعتقد.
*فرقعة…*!
وبالفعل، سرعان ما لمست أصابع الصبي صدر مالتييل.
في تلك اللحظة العابرة، كمية هائلة من الطاقة، كمية لا يمكن لأي كائن حي أن يتحملها، تدفقت إلى صدر مالتييل حيث لامستها يد الصبي.
وتمزق جسد الأرشيدوق بسهولة مثل ورقة ذابلة.
اللحم، العظم، الجلد، أو الجلد.
لم يبقَ أثرٌ يُشير إلى وجود كائنٍ حيٍّ هناك. لم يبقَ سوى صدى طقطقةٍ خافتةٍ مهجورة.
"ليس سيئًا."
في اللحظة التي بدأ فيها شعور بالارتياح يزدهر في صدر الصبي، واليقين بأن حكمه لم يكن خاطئًا، تردد ذلك الصوت البائس والمقزز مرة أخرى في أذنيه.
'…جوهر.'
لاحظ الصبي وجود كرة، لا يزيد حجمها عن جزء الإصبع، تنطلق بعيدًا في محيط رؤيته.
واعترف مالتييل على الفور بأن "جسده"، المرتبط بالعظام، لا يستطيع التهرب من هجوم بين.
لذلك، قام بتشويه عضلاته وعظامه، مما أجبر النواة التي كانت عالقة في داخله على الخروج من شكله.
تخلص من الجسم، واحتفظ بالجوهر.
كان العامل الأكثر أهمية الذي سمح لمالتييل باتخاذ هذا القرار هو حركات الصبي البطيئة.
لقد أعطاه ذلك الوقت الكافي لتقييم الوضع بهدوء، والتوصل إلى حل.
الوقت الكافي لحساب احتمالات نجاح الهروب الذي اختاره، وحتى التفكير في أفضل مسار للعمل بعد ذلك.
في نهاية المطاف، كان الصبي ببساطة...
"بطيئ جدًا."
كانت هذه هي المشكلة دائمًا عند الوقوف في ساحة معركة مع الزعماء والجنرالات.
في النهاية، أنت مجرد بشر بائس. لن تكون كاملاً أبدًا. كائنات هذا العصر مليئة بالعيوب البنيوية. من الأفضل بكثير التخلص منها جميعًا والبدء من جديد.
من القلب المقذوف من جسد مالتييل، نبتت عظام ولحم. ذراع سوداء داكنة نامية حديثًا، موجهة نحو رقبة الصبي، ارتفعت بسهولة وهدوء.
هذا صحيح. لا يمكننا أبدًا أن نكون مثاليين حقًا.
أجاب الصبي بهدوء، وهو يراقب مالتييل وهو يعيد إنشاء اللحم والعظام من القلب الأسود النفاث.
"أنا، وحتى هؤلاء الجنرالات المثيرين للإعجاب، في نهاية المطاف مجرد بشر غير مهمين."
*كسر!*
"لذا، نعيش حياتنا ونتلقى المساعدة من شخص ما."
تتردد صدى صوت الفولاذ الصدئ والمتبلد وهو يسحق العظام واللحم.
اخترق الذراع الاصطناعي المصنوع من الفولاذ جسد مالتييل الناشئ، واستخرج القلب المخفي في الداخل.
"…ماذا."
وكان صاحب الطرف الاصطناعي، الذي يحمل الرقم 6 بأرقام كبيرة، هو ريكس، ابن بيلزارك.
"أخبرني أحد الأورك ذات مرة أن جميع من يسكنون هذه القارة يتقدمون من خلال استكمال نقائص بعضهم البعض."
*كرارك…!*
بعد ذلك مباشرةً، انحرفت ذراع الأورك الاصطناعية وصدرت أنين. تساقطت البراغي، وسقط أنبوب طويل مجهول الهوية على الأرض.
تزدهر الحياة بالاعتماد على بعضنا البعض. شيء لن تفهمه أبدًا.
"...عذر مثير للشفقة يخفي النقص."
*رنين!*
ريكس، وكأنه يشعر بالاشمئزاز الشديد من صوت مالتييل، حطم الكرة السوداء داخل طرفه الاصطناعي إلى مليون قطعة.
اللحم الذي كان يحاول الإنبات حول النواة حتى النهاية، تحلل على الفور، وتحول إلى رماد رمادي اختفى.
"هاها، هسه... هاها..."
وقف ريكس، ساقاه المكسورتان غير مثنيتين. كان الثقب الفاغر في بطنه ملوثًا بالسم، فاكتسب لونًا داكنًا سحيقًا.
انهار ذراع ريكس ببطء. وسرعان ما بدأ الفولاذ الثقيل يتدفق من كتفه، حتى سقط الطرف الاصطناعي على الأرض مدويًا.
دوى صوت تمزيق الفولاذ بوضوح في أذني الصبي. لم يعد الأورك قادرًا على رفع رأسه، فحدّق في الأرض.
"...استرح الآن."
تحدث الصبي بهدوء، وهو يراقب ريكس وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، وقد اخترق ثقب بطنه وسُم يسري في جسده بالكامل.
عند سماع أمر الجنرال، ابتسم ريكس أخيرًا ابتسامة خفيفة، كما لو كان مرتاحًا، وترك ساقيه تستسلمان.
ريكس بيلجارك، ثمانية عشر يومًا، منذ وصوله إلى فاليراند.
لقد هلك اللورد العظيم الرابع.