كانت الشمس تشرق في السماء، ولم يكن الضوء الساطع سبباً في إبراز الدمار بشكل أكثر وضوحاً. وكانت رائحة الدماء لا تزال تملأ الهواء.
وبعد أن أخذ الجنود قسطاً قصيراً من الراحة، بدأوا يستيقظون من النوم، ومن بينهم ريكس، الذي فقد ذراعه.
لقد تم كي جرح ريكس لوقف النزيف. لم يكن من الممكن العثور على مطهر مناسب في ساحة المعركة هذه؛ لقد كان خيارًا لا مفر منه.
وفي النهاية، نجا خمسة جنود من المعركة السابقة.
كان قديس السيف يراقب الجنود طوال الليل حتى يجدوا على الأقل القليل من السلام في راحتهم. لن يجرؤ أي شخص ساذج على تحدي القوة القارية المتحركة التي كان قديس السيف هو من يقف وراءها.
قام ريكس وجنوده بجمع قطع العربة المحطمة، وصنعوا منها عربة بدائية. وهناك، بدأوا بعناية في وضع جثث رفاقهم.
قام ريكس بسحب كل سهم من جسد هيرون القرمزي وهو يطحن أسنانه. وفي وجه بالدر الذي ذابته السم، قام بتمزيق شرائط من ملابسه بلطف، فغطى بها وجهه.
ومن بين الجنود الثلاثين تقريبًا، نجا خمسة فقط، وحتى هم كانوا في حالة يرثى لها.
أورك فقد ذراعه، وجندي قطع ساقه، وأصيب بالسم، وآخر احترق لدرجة يصعب التعرف عليه...
"لقد عانيتم جميعًا من جروح خطيرة، مما يجعل من الصعب عليكم القتال كجنود بعد الآن. سأتحدث إلى كبار القادة نيابة عنكم. ففي النهاية، كانت هذه الوحدة هي التي اكتشفت دليلًا على وجود الأرشيدوق."
لاحظ القديس السيف تعبيرات الجنود الكئيبة وهم ينظرون إلى العربة التي أصبحت الآن مكدسة بجثث إخوانهم، فربت على أكتافهم برفق.
"…ماذا تقول؟"
تحدث ريكس، وكان فكه متشققًا بسبب الضغط الشديد.
"حياتهم كلها تعتمد علينا. إذا تقاعدنا الآن، فماذا سيحدث لتلك الأرواح؟ أنا، على الأقل، لن أتقاعد حتى يموت الأرشيدوق الذي واجهناه بالأمس".
تدفق الدم من بين شفتي ريكس، وفي عينيه، التي كانتا مثبتتين على بالدر وهيريون، كانت الدموع تهدد بالسقوط في أي لحظة.
على أكتاف هذا الأورك الضخم جلس أكثر من عشرين شبحًا. كانت عيناه تتوهجان بالغضب، وكانت ذراعاه وساقاه ترتعشان بشكل لا يمكن السيطرة عليه، غير قادر على احتواء استيائه.
شعر ريكس بالاشمئزاز تجاه عدم كفاءته.
لقد فشل في حماية الرجال الذين وثقوا به واتبعوه بشكل صحيح.
حتى حماية الصبي ذو الشعر الأبيض لم تأت منه، بل من وصول قديس السيف في الوقت المناسب إلى ساحة المعركة.
كل ما حققه كان انتصارًا يائسًا وقريبًا ضد سلالة كبيرة مثيرة للاشمئزاز، انتصار تم شراؤه على حساب ذراعه.
"أنا ضعيف."
لم يسبق له أن شعر بهذه الحقيقة بهذه الحدة من قبل.
"أنا ضعيف حقًا، بشكل رهيب ومثير للاشمئزاز."
خمس دقائق من الإدراك المؤلم.
كانت عينا ريكس مليئة بالغضب، لكنها الآن تومض بلسعة مريرة من خيبة الأمل في عجزه.
التقى سيف القديس بنظراته، ثم أومأ برأسه ببطء.
"إن اللحظة التي يدرك فيها الإنسان ضعفه... هي أيضًا اللحظة المناسبة ليصبح أقوى."
قام سيف القديس بالوصول ببطء إلى معطفه، وسحب خنجرًا قصيرًا، ووضعه على الجثث المرتبة بدقة.
"خنجر مبارك من قبل القديسة. سيرشد أرواح الموتى إلى أستيلا."
كان خنجرًا طقسيًا، على شكل صليب.
كان طرف النصل غير حاد، ولم يكن يقدم سوى القليل من القوة القاتلة العملية - لم يكن أكثر من مجرد زينة، حقًا.
"أتمنى أن تراقبك أستيلا."
* * *
قمت بتقييم الوضع، ثم اتبعت أولئك الذين انحنوا باحترام، وأملت رأسي عندما رأيت الخنجر الطقسي على شكل صليب يرتكز على البطانية البيضاء النقية.
لقد كانت ساحة المعركة فوضوية للغاية؛ ولأكون صادقًا، لم أكن أفهم تمامًا ما فعلوه.
ولكن كان هناك شيء واحد مؤكد.
منذ بداية المواجهة المتوترة مع أمير الحرب الأعظم، لم تصلني دفعة واحدة من الأسهم المسمومة، ولا أي هجوم متحول آخر.
من المرجح أن يكون ذلك بفضلهم، إذ ضحوا بأنفسهم وهم يتصارعون مع الطفرات.
لو تدخلت طفرات أمير الحرب الأعظم في المبارزة بينه وبيني، كنت سأواجه بالتأكيد نفس مصير أولئك الذين سقطوا.
"……"
كان بإمكانهم التخلي عني.
في اللحظة التي أدركوا فيها أنني كنت هدف أمير الحرب الأعظم، لو اتخذوا قرارًا سريعًا وهربوا، لكان من المرجح أن ينجو معظم الجنود.
ولم يكن لديهم أي التزام لحمايتي.
بالنسبة لهم، كنت مجرد ساحر بلا اسم من أصول متشردة، شخص أعطوني ببساطة رحلة في عربتهم لأننا تقاسمنا نفس الوجهة.
ومع ذلك، فقد سحبوا سيوفهم، وأطلقوا زئيرًا شجاعًا، وضغطوا بشفراتهم ضد الطفرات.
كان الجنود المكرمون، دون أي تردد، قد ألقوا بحياتهم من أجل ساحر لم يعرفوا حتى اسمه.
لا بد أنهم كانوا يعلمون أن شجاعتهم سوف تقودهم إلى حتفهم.
...مجموعة من المشاعر تثقل كاهلي.
الناس يموتون، ويتأذون... ويتغيرون.
هذا المكان حقيقي.
يبدو أن الرائحة الكريهة المنبعثة من عربة الجثث تذكرني بهذه الحقيقة بلا هوادة.
"يا رجل، ينبغي لنا أن نتحرك."
انتظرني قديس السيف حتى أنهي قوسي الصامت، ثم تحدث بصوت هادئ.
هل أنت مسافر بالفعل؟
"نعم، لدي الكثير من الأمور التي يجب أن أهتم بها، لذا يجب أن أستمر. أخشى ألا أتمكن من مرافقتك طوال الطريق إلى العاصمة. أعتذر."
"لا بد أنك مشغول، ولكن نشكرك على حراستنا، حتى في هذه الراحة القصيرة."
"أعرب عن شكرك لهذا الشخص بدلاً من ذلك. فبفضل تأخيره، تمكنا من إنقاذ خمسة أشخاص على الأقل."
بعد أن أنهى كلامه، أمسك قديس السيف بملابسي ورفعني لأعلى مثل دمية. كانت ذراعي وساقاي الذابلة تتدلى في الهواء.
"...شكرًا لك أيها الساحر. طلب أخير فقط."
نظر إلي ليكس بعيون حمراء، وفتح فمه بعناية.
"من فضلك، تأكد من أن موتنا لم يذهب سدى من خلال البقاء على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة. ابق على قيد الحياة لفترة كافية لإطلاق العنان لموهبتك إلى أقصى حد."
ارتجفت اليد الحمراء التي كانت تمسك بمقبض عربة الجثث. بدا أن ظهره يحمل مجموعة معقدة من المشاعر التي لا يمكن التعبير عنها بكلمة واحدة.
"أصبح ساحرًا عظيمًا لدرجة أننا نستطيع أن نقول بفخر لرفاقنا الموتى أننا ضحينا بحياتنا لحماية ساحر موهوب بما يكفي لقلب العالم."
"…"
لم أستطع أن أرغم نفسي على النظر مباشرة إلى عيون ليكس المحمرّة.
لم أستطع أن أعترف، "أنا لست الساحر الموهوب الذي تعتقد أنني كذلك".
"...حسنًا، سنكون في طريقنا."
ريكس، دون انتظار وداعي، انحنى مرة أخرى لقديس السيف، ثم بدأ ببطء في سحب العربة المحملة بالجثث نحو العاصمة.
أطلقت العربة صوتًا حزينًا وهي تغادر الغابة، ولم يتبق الآن سوى الرماد وجلطات الدم.
لقد وقفت هناك ببساطة، وأنا أشاهدهم وهم يختفون في المسافة، باتجاه الطريق.
"…"
...كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها جثثًا بشرية بهذا القدر من التفصيل.
لقد رأيتهم عندما ولدت لأول مرة في هذا المكان، ولكن في ذلك الوقت، لم يكن ذلك مسجلاً.
ولكن الان.
كان الأمر مزعجًا ومثيرًا للغثيان، ورغم أنهم كانوا غرباء، إلا أن الحزن كان يغلي في صدري.
هل كان ذلك انزعاجًا؟ غضبًا؟
لم أكن أعرف على وجه التحديد ما هو الشعور الذي انتابني، وشعرت بالارتباك.
"…ولد؟"
كنت في لعبة مفضلة، باستخدام السحر وفقًا لبناء غريب قمت بإنشائه.
عندما تم تفعيل الازدهار، لم أشعر إلا بالبهجة. كان الأمر أشبه بلعب لعبة باستخدام جهاز واقع افتراضي شديد الوضوح.
بعد أن انتهت مدة الازدهار وفتحت عيني داخل الثكنة، فوجئت إلى حد ما.
لأنني شعرت بألم ذراعي المكسورة.
ولكن حتى حينها لم أكن أدرك أن ذلك حقيقة.
ربما لأن مظهر كل شيء حولي كان يتطابق تمامًا مع النماذج الموجودة في اللعبة. ربما كنت أعتبر ما يحدث وهمًا دون وعي.
أن كل هذا كان خيالاً أو حلماً... وأنني حين تفقد شخصيتي حياتها، أستيقظ في شقتي الضيقة المكونة من غرفة واحدة وأواصل يوماً آخر، كأي يوم آخر. كان هذا التوقع غير المبرر راسخاً في أعماق قلبي.
لكن هذا الأمل الهزيل والراضي اختفى تمامًا في اللحظة التي وقعت فيها عيناي على جثث الجنود الذين شاركوني يومي.
كانت عيون هؤلاء الجنود الذين ضحوا بحياتهم لحمايتي لا تزال تتلألأ بروح القتال. كانت أيديهم تمسك بالدروع والسيوف التي لم يتحملوا التخلي عنها، وكانت عروقهم لا تزال مشدودة في أعناقهم.
أنهم قاتلوا بشدة في الغابة لحمايتي والوقوف ضد المتغيرات كان حقيقة، وأنهم فقدوا حياتهم في تلك المعركة الشرسة كانت حقيقة أيضًا.
"هذه هي الحقيقة."
حيث يموت الناس في لحظة،
حيث يلوحون بالسيوف ويوجهون الرماح إلى الوحوش لحماية بعضهم البعض، وهي حقيقة قذرة وبائسة.
"...ما اسمك أيها الصبي؟"
لو لم أقبل هذا الواقع، كنت سأقدم نفسي من خلال اللقب السخيف لشخصيتي، "الطلقة الواحدة ".
لأنني كنت أعتقد أن هذا العالم هو مجرد "لعبة".
ولكن الأمر مختلف الآن.
هذا هو الواقع اللعين، والصبي ذو الشعر الأبيض الواقف هنا ليس شخصية، بل "أنا".
"لقبي هو كيونغ، واسمي بين."
كيونغ بين. لقد أخبرت قديس السيف باسمي الحقيقي. لكني لا أعرف ما معناه.
"بين كيونغ، إن نطق اسمك بالكامل يشبه مخاطبة أحد النبلاء."
يجب أن أعيش في الواقع، وهو واقع قاس وخطير للغاية.
"يمكنك فقط أن تناديني بـ "بين"، إذا كنت مرتاحًا."
لقد كان علي أن أندمج بشكل كامل في هذا العالم.
لأن مع العقلية الراضية عن الذات والخرقاء، لا يمكن للإنسان أن يبقى على قيد الحياة في هذا العالم القاسي.
* * *
حتى ثلاثين عامًا مضت، كانت هذه القارة مقسمة إلى أربعة معسكرات.
في وسط الإمبراطورية الهائلة التي بناها البشر، كان الجان يقعون غربًا، وكان الأورك يسيطرون على أرضهم شرقًا، وفي الشمال كانت مملكة الأقزام.
ورغم أن النزاعات اليومية كانت تنشأ من المشاحنات الإقليمية الصغيرة والاضطرابات التجارية، فإن ظهور الحشد الشيطاني والخطر الذي يهدد بقاء القارة ذاته أجبر زعماء كل عرق على توحيد أراضيهم، وتشكيل تحالف واسع.
وبعد مداولات مطولة، أعلن ملوك كل عرق أن الملك البشري هو إمبراطور الأمم المتحالفة.
لأن ملكة الجان كانت تمتلك كبرياءً شرسًا للغاية وطبيعة متسلطة للغاية، ولم يكن ملك الأقزام يعرف معنى الجدية، وكان زعيم الأورك، في جميع المقاصد والأغراض، جاهلًا تمامًا بالمسائل السياسية خارج العسكرية.
وعلاوة على ذلك، كانت الإمبراطورية البشرية تسيطر على مساحة شاسعة في قلب القارة، وكان عددهم أكبر بكثير من كل الأجناس الأخرى مجتمعة لدرجة أن قوتهم العسكرية، المولودة من عدد السكان وحدهم، كانت متفوقة بشكل كبير.
وهكذا، في قلب مدينة إستردام، عاصمة الدول المتحالفة، كانت هناك قلعة عملاقة تبلغ مساحتها الإجمالية 120 كيلومترًا مربعًا.
...120 كيلومتر مربع، أي القلعة؟ ليست المساحة بما في ذلك الأسوار، بل مساحة مبنى واحد تبلغ 120 كيلومتر مربع.
تبلغ مساحة منطقة جانجنام 40 كيلومترًا مربعًا، وتبلغ مساحة هذه القلعة وحدها 120 كيلومترًا مربعًا.
عند قراءة هذا المقطع في مجموعة الإعدادات، فكرت، "إنهم فقط يرددون أي شيء يخطر على بالهم"، و"هل تفهم شركة الألعاب هذه حقًا مدى اتساع مساحة 120 كيلومترًا مربعًا؟"
أتذكر بوضوح أنني كنت أخدش بطني في غرفتي، وأقول ساخراً: "حسنًا، ماذا يمكنك أن تتوقع غير ذلك من طالب تخصص في الفنون الليبرالية؟" لأنني افترضت أن كاتب المجموعة كان أحدهم...
تلك القلعة المجنونة.
وهي الآن تمتد أمام عيني.
"...ما هذا في العالم؟"
لقد كان يشبه سلسلة جبال هائلة أكثر منه مبنى.
كان حجم الأسوار المحيطة بالقلعة ينافس ويتفوق على معظم الجبال، وكانت البوابة الرئيسية عظيمة بما يكفي حتى يتمكن تنين من المرور بسهولة.
وبعد أقل من دقيقتين من فراقنا لريكس، وقفنا أنا وقديس السيف أمام البوابة الرئيسية لهذه القلعة السخيفة.
كيف قطعنا مسافة تستغرق عادة ثلاثة أيام وليالي بالمركبة في دقيقتين فقط، كما تسألون؟
...لقد حملني سيف القديس وركض ببساطة.
بسرعة.
من خلال الهواء نفسه.
... حقا، بسرعة مبهرة.
عندما سألته لماذا كان يركض في الهواء، أجاب قديس السيف أن الجري على الأرض سوف يؤذي الحيوانات التي تشبه الغزلان أو الأشجار.
( يذكرني بشخص )
كان قصدي من سؤالي هو: "لا، ولكن كيف يمكن للإنسان أن يركض في الهواء دون استخدام السحر؟"
يبدو أن السماء بالنسبة له هي المكان الذي يمكن الركض فيه.
ربما كان خطئي أن أتوقع الحس السليم من وحش قادر بمفرده على تغيير مجرى الحرب.
"لقد عدت!"
"ومن هذا الذي أحضرته معك!"
تسلق سيف القديس جدار القلعة بخفة ووصل إلى البوابة الرئيسية الضخمة، حيث استقبله الحراس المتمركزون هناك بتحية عالية. وعلى الرغم من الظهور المفاجئ لشخص يسقط من السماء، إلا أنهم لم يظهروا حتى وميضًا من المفاجأة.
ربما لأنه لم تكن المرة الأولى أو الثانية.
"هذا الصبي ضيفي. وأود أن أقدمه لممثلي كل عرق على الفور. هل يمكنكم دعوة إلى اجتماع؟ إذا طلبت ذلك، فسوف يستجيبون بسرعة، حيث يجب أن أقدم أيضًا تقريرًا بشأن الأرشيدوق."
"...الآن؟ هل تقصد الآن يا سيدي؟"
عبس الحراس وجوههم، متسائلين عما إذا كانوا قد سمعوا خطأ.
"أبلغ الإمبراطور أنني وجدت ساحرًا يستحق الانضمام إلى الحزب، وسيتم استدعاء الاجتماع بسرعة."
"…سيد؟!"
…؟
عبست وأنا أشاهد قديس السيف وهو ينطق بالجنون بتعبير غير مبال.
( يب يذكرني بنفس الشخص)
ماذا قال هذا الرجل للتو مرة أخرى؟
إن الحدث الذي يسمح لك بأن تصبح عضوًا في فريق قديس السيف هو حدث متأخر جدًا في اللعبة ولا يتم فتحه إلا عندما يصل مستوى شخصيتك إلى 90 على الأقل.
حدث يظهر قبل نهاية اللعبة مباشرة، حيث تذهب مع قديس السيف لهزيمة ملك الشياطين وشياطينه،
لكن لماذا يأتي هذا الحدث إليّ، معالج التخلص من المستوى الأول؟
"سأخبرهم بهذا على الفور!"
بدا الحارس، الذي كان ينظر بيني وبين قديس السيف، وكأنه انتبه متأخرًا وسارع عبر البوابة، واختفى عن الأنظار.
أنا... لقد حدقت ببساطة في وجه قديس السيف.
لقد تغير الوضع بشكل جذري لدرجة أن عقلي لم يعد قادرًا على مواكبة هذا التغير.
"قد يكون الأمر عبئًا، لكنني أعتقد أنك تمتلك أعظم موهبة كساحر في التاريخ. أستطيع أن أقول ذلك بكل تأكيد."
عبء.
عبء عليك أيها المجنون.
أليس أنت أيضًا ساحرًا؟ كيف يمكن لرجل لا يجيد استخدام السحر أن يكون على هذا القدر من الثقة؟
"إن أمير الحرب العظيم، مالتييل، الذي قاتلته، هو من أقوى زعماء الحرب العظماء. حتى سحرة الدائرة السابعة لم يتمكنوا من الصمود لمدة خمس دقائق ضده. لكن الساحر الذي واجه مالتيل القوي بمثل هذا القدر من القوة هو... ماذا؟ ليس حتى من الدائرة السابعة، بل من الدائرة الرابعة؟"
"…"
"تخيل ذلك. ماذا سيحدث عندما تكبر وتصبح ساحرًا من الدائرة الخامسة؟ ماذا سيكون ممكنًا عندما تتراكم هذه التدريبات، وتتجاوز الدائرة السابعة والثامنة وتصل إلى الدائرة التاسعة؟ أنت شاب، وقد تصبح أول ساحر يكسر جدار الدائرة العاشرة."
همم.
نعم، سأتمكن من استخدام الازدهار القوي بشكل لا يصدق، إذا حدث ذلك.
لمدة خمس دقائق، سأكون قويًا حقًا.
لمدة خمس دقائق، هذا هو.
"… هذا مجنون."
لقد أصيب عقلي بالجنون إلى حد ما، مما جعلني أنطق بالكلمة التي كنت أفكر فيها دون أن أدرك ذلك.
"إذا كنت لا تزال تفتقر إلى الثقة، فما عليك سوى أن تثق في عيني. لدي عين رائعة للمواهب."
لكن هذا الرجل المضطرب، وكأنه لم ينتبه لإهانتي، ابتسم ببساطة وربت على كتفي برفق.
"ابن المجنون."
لقد قمت بتخفيض مستوى هذا المجنون، الذي لم يكن مقيدًا بإطار المنطق السليم، إلى مجرد مجنون، ثم ضغطت على صدغي بكلتا يدي وتنهدت.
ربما يكون من الأفضل درن نتوقف عن التفكير.
لأن عقلي لم يستطع استيعاب هذا الوضع المجنون.