في صباح اليوم التالي،
في الحديقة الداخلية للقصر الإمبراطوري، كانت سيلفيا تتجول جيئة وذهابًا، يرفرف معها رداؤها الأحمر الملكي، بينما تستدير نحو رفيقتها وتسأل بقلق:
"ما رأيكِ؟ هل يبدو الأمر جيدًا؟"
نظرت إليها رئيسة الشؤون الداخلية بابتسامة مترددة:
"جلالتكِ، لقد سألتِ هذا السؤال ثلاث مرات بالفعل."
"أنا متوترة، هذا كل شيء. لم أره منذ وقت طويل... إذن، كيف أبدو؟"
كانت سيلفيا قلقة بشأن مظهرها. فاليوم، استيقظت في وقت مبكر وطلبت من فريق التجميل في القصر أن يهتم بإطلالتها، وهو أمر نادر الحدوث. لذلك، بذل الفريق قصارى جهده ليجعلها تبدو بأفضل صورة.
لكن رغم ذلك، لم يكن المكياج مبالغًا فيه. فقط طبقة خفيفة من كريم الأساس ومسحة من البودرة، مما أعطاها مظهرًا ناعمًا وأنيقًا. أما أحمر الشفاه، فكان بلون طبيعي يتناغم مع بشرتها، لدرجة أن من يراها عن بعد قد لا يلاحظ أنها وضعت مكياجًا على الإطلاق.
ابتسمت رئيسة الشؤون الداخلية وقالت:
"في نظري، جلالتكِ تبدين في غاية الجمال. أعتقد أن الكولونيل دانيال شتاينر لن يستطيع إلا أن يشيد بجمالكِ عندما يراكِ."
"دانيال يمدح الجمال؟"
ضحكت سيلفيا بهدوء وهي تتخيل دانيال وهو يمدحها، إذ لم يكن من النوع الذي يكثر من الإطراء.
"لا أعتقد ذلك، لكنه سيكون لطيفًا لو فعل... بالمناسبة، كيف تجري تحضيرات حفل عيد الميلاد؟"
كان حفل عيد الميلاد حدثًا إمبراطوريًا مهمًا يُقام كل عام. ورغم أن الحرب قد قلّصت حجمه، إلا أنه ظل تجمعًا للنبلاء وأفراد الطبقة العليا. وكان من المفترض أن يشرف عليه الإمبراطور، لكن نظرًا لتولي سيلفيا الحكم بالوكالة ، أصبح من مسؤولياتها.
لم تكن سيلفيا عادةً من النوع الذي ينفق ببذخ على الحفلات، لكنها لم تتردد هذه المرة، لأن الاحتفال كان مخصصًا لتكريم عودة دانيال شتاينر، بطل الحرب.
بما أن الغاية كانت واضحة ومشروعة، لم يعارض أحد، وسارت التحضيرات بسلاسة.
"كما أمرتِ، جلالتكِ، أعددنا مأدبة تناسب ذوق الكولونيل دانيال، كما قمنا بجلب مكونات الحلوى من مختلف البلدان. أما زجاجة الويسكي الفاخرة التي ستكون هدية له، فمن المتوقع أن تصل قريبًا."
أومأت سيلفيا برضا. ثم ترددت رئيسة الشؤون الداخلية قليلًا قبل أن تضيف:
"جلالتكِ، الإمبراطورة أوصتني بتقديم هدية لكِ... هل يمكنني إحضارها الآن؟"
"أمي؟ ماذا أرسلت؟"
نظرت رئيسة الشؤون الداخلية إليها بتردد، ثم انحنت قليلاً وقالت بحذر:
"لقد اختارت لكِ بعض الملابس الداخلية بنفسها. وأوصتني أن أخبركِ بأنها ‘لوقت مهم’."
تقدمت إحدى الوصيفات وفتحت الصندوق أمام سيلفيا. ما إن ألقت نظرة حتى تجمدت ملامحها.
"ما هذا...؟"
كانت القطع المصنوعة من القماش الفاخر صغيرة للغاية، ذات تصميم جريء للغاية لدرجة جعلتها تشعر بالانزعاج.
لو لم تكن والدتها هي من أرسلتها، لكانت قد غضبت حقًا. شعرت بحرارة وجهها تزداد، فلوحت بيدها قائلة:
"أبعدوه عني."
"كما تأمرين، جلالتكِ."
ثم أضافت رئيسة الشؤون الداخلية:
"لكن الإمبراطورة قالت أيضًا إنها توقعت أن ترفضي هذه الهدية، لذا أرسلت شيئًا آخر."
"وما هو؟"
بفضول طفيف، نظرت سيلفيا إلى الصندوق الآخر الذي فتحته وصيفة أخرى. في الداخل، كانت هناك زجاجة كريستالية جميلة تحتوي على سائل وردي غامض.
حدقت فيه ببرود، وسرعان ما توترت ملامحها.
"أبعدوه عني في الحال!"
أغلقت الوصيفات الصندوق وتراجعن للخلف على الفور.
رئيسة الشؤون الداخلية، التي توقعت رد فعل سيلفيا، لم تظهر أي دهشة. كانت فقط تؤدي ما طُلب منها.
"أخبري أمي أنه إذا أرسلت لي مثل هذه الهدايا مرة أخرى، فلن أذهب لزيارتها لمدة ستة أشهر على الأقل."
انحنت رئيسة الشؤون الداخلية باحترام:
"سأنقل رسالتكِ، جلالتكِ."
أخذت سيلفيا نفسًا عميقًا محاولة استعادة هدوئها، قبل أن يقطع أفكارها صوتٌ قادم من مدخل الحديقة:
"المقدم دانيال شتاينر قد وصل!"
انتفضت سيلفيا قليلًا، ثم سارعت إلى الجلوس أمام الطاولة، محاولة إخفاء مدى ترقبها لرؤيته. أمسكَت كوب الشاي بيدها لتبدو وكأنها لم تكن تنتظره.
ثم، من الطرف الآخر من الحديقة، تقدم دانيال شتاينر بخطوات واثقة، مرتديًا زي الجيش الإمبراطوري . بدا عليه بعض الإرهاق، لكن حتى ذلك لم يمنع سيلفيا من إيجاده جذابًا للغاية.
"يبدو أنه أصبح أكثر وسامة منذ آخر مرة رأيته فيها."
كان وجهه يجذب النظر لدرجة أن سيلفيا نسيت حتى التظاهر بشرب الشاي الأسود.
في الحقيقة، لم يتغير مظهره كثيرًا سواء قبل ذهابه إلى فيلانس أو بعد عودته، ولكن رغم ذلك، بدا لها أكثر جاذبية بطريقة ما.
"سمو الأميرة."
اقترب دانيال وانحنى وفقًا لآداب البلاط الإمبراطوري.
بما أن هذا لقاء خاص، فقد رأى أن التحية الرسمية ستكون أكثر ملاءمة من أداء التحية العسكرية.
حدقت سيلفيا في دانيال بصمت للحظات قبل أن تسعل بخفة وتضع كوبها على الطاولة.
"ليس هذا حديثًا يمكن الاستماع إليه واقفًا، اجلس."
أومأ دانيال وجلس في المقعد المقابل لها.
رغم أن سيلفيا كانت غارقة في سعادة غامرة لرؤية دانيال، الذي كانت تظنه ميتًا، إلا أنها لم تكن تستطيع إظهار ذلك علنًا، حفاظًا على هيبة العائلة الإمبراطورية. لذا تحدثت بصوت هادئ لكنه متحفظ.
"أهنئك على نجاتك."
"أشكركِ، كل هذا بفضل جلالة الإمبراطور وسموكِ."
بعد إجابته الرسمية، خيم الصمت بينهما، صمت لم يكن أي منهما يعرف كيف يكسره.
أخيرًا، قررت سيلفيا التحدث، بعد أن شعرت بقلق يتزايد بداخلها.
"ما الذي تعتقد أنه سبب استدعائي لك، أيها المقدم دانيال؟"
هل هي تختبره؟ تساءل دانيال في داخله وشعر بتوتر خفي، لكنه حاول الرد بأقصى درجات الطبيعية.
"أعتقد أنكِ استدعيتني للحصول على تفاصيل إضافية بشأن نتائج الاجتماع الدبلوماسي."
"لقد سمعت عن ذلك بالفعل بما يكفي عبر وزارة الخارجية. السبب وراء استدعائي لك اليوم هو أمر شخصي."
"أمر شخصي؟"
تلاعبت سيلفيا بكوب الشاي في يدها للحظة، محاولة كسب الوقت.
لم تستطع التخلص من الشعور بأن دعوته إلى الحفل تشبه بطريقة ما طلب موعد غرامي، مما جعلها تشعر بالحرج.
بعد تفكير طويل حول كيفية تقديم الأمر بطريقة تجعل دانيال يقبله، تنهدت بعمق وقررت الكلام أخيرًا.
"هل تعلم، أيها المقدم ، أن القصر الإمبراطوري سيقيم حفلًا فخمًا بمناسبة عيد الميلاد؟"
"آه، نعم، لقد سمعت بذلك. لقد بدأوا بالفعل بالتحضيرات."
"حسنًا، هذا يعني أنك تفهم الموضوع. أريد أن أدعوك رسميًا لحضور الحفل هذا العام."
كان من المفترض أن يرد دانيال فورًا بعبارة مثل: "إنه لشرف لي."
لكن بدلاً من ذلك، بقي صامتًا للحظات، كما لو كان يحاول انتقاء كلماته بحذر، قبل أن يبتسم ابتسامة محرجة.
"في الواقع، لدي التزام سابق، ولكن إذا قمت بتعديل جدولي، فلن يكون من الصعب حضور الحفل."
تجمدت سيلفيا عند سماع كلمة "التزام سابق"، وسرعان ما ظهرت علامة استفهام فوق رأسها.
"التزام سابق؟ مع من؟"
"آه، في الواقع... مع لوسي إميليا."
بعد صمت قصير، أكمل دانيال حديثه.
"إنها مساعدتي، وقد قررنا قضاء عيد الميلاد معًا لأننا لم يكن لدينا أي خطط أخرى."
لوسي إميليا... كان الاسم مألوفًا لدى سيلفيا.
لقد كانت إحدى النساء اللواتي قدمن إنجازات كبيرة في تحقيق الاستقرار في الأراضي المحتلة، نوريديا.
لكن سيلفيا لم تكن تتوقع أن تكون تلك المرأة تحاول جذب انتباه دانيال بهذه الطريقة.
"هممم..."
ابتسمت سيلفيا ابتسامة رقيقة وكأنها لم تهتم بالأمر.
"هذا رائع إذن. سأدعو مساعدتك أيضًا لحضور الحفل الإمبراطوري. بهذه الطريقة، لن تضطر إلى تغيير جدولك، أليس كذلك؟"
كان هناك توتر غير ملموس في الجو، لكن دانيال لم يلاحظه وأومأ برأسه.
"إذا كان الأمر كذلك، فستكون مساعدتي سعيدة جدًا. سأبلغها بذلك."
"حسنًا. يمكنك الانصراف الآن."
"كما تأمرين."
وقف دانيال وانحنى لها وفقًا للآداب، ثم استدار وغادر.
بقيت سيلفيا تراقب ظهره بصمت، وعينيها الزرقاوين، اللتين كانتا تشعان بالحماس في البداية، أصبحتا الآن باردتين وخاليتين من أي تعبير.
لوسي إميليا...
رددت الاسم في عقلها بينما رفعت كوب الشاي وأخذت رشفة صغيرة.
طنين—
وضعت الكوب على الطاولة برفق، ثم تحركت شفتاها بصوت منخفض.
"رئيسة القصر الداخلي."
شعرت رئيسة القصر الداخلي أن هناك أمرًا غير طبيعي في الجو، فاقتربت بسرعة وانحنت.
"استمعي جيدًا، سأقول هذا مرة واحدة فقط."
حتى الخادمات اللواتي كن واقفات في الخلف تجمدن في أماكنهن وركزن سمعهن.
"اتصلي بوكالة الاستخبارات، وأمريهم بالتحقيق في هوية لوسي إميليا بدقة. أريد كل شيء— خلفيتها الأكاديمية، تاريخ ميلادها، توجهاتها السياسية، مسقط رأسها، علاقاتها الاجتماعية، وحتى أصلها العائلي."
"نعم، جلالتك."
عند سماع تأكيد رئيسة القصر الداخلي، ضاقت عينا سيلفيا الزرقاوين بحدة.
"يجب أن أعرف..."
من تكون هذه المرأة التي تحاول الاقتراب من دانيال ستاينر؟
"وإذا لم يكن حبًا صادقًا، بل كانت لديها نوايا خفية..."
فلن أتردد في استخدام كل سلطتي لإيقافها."