---
يتغير الجو فجأة.
بفضل خبرتها الطويلة كجاسوسة، أدركت "لوسي" ذلك بشكل غريزي.
رغم أن "سيلفيا" كانت تبتسم بمكر، فإن حقيقتها كانت باردة وحادة.
”هذا خطير.”
شعرت لوسي بتهديد حقيقي؛ فقد تفقد حياتها إذا قالت شيئًا خاطئًا.
وبينما كانت لوسي متوترة، نهضت سيلفيا ببطء.
"سأتحدث بصراحة. لقد أجريت تحقيقًا بسيطًا عنك عبر وكالة الاستخبارات، ووجدت بعض الأمور الغريبة."
تخلت سيلفيا عن ابتسامتها، وظهرت على وجهها علامات الاستغراب.
"لماذا لم يكن للملازم لوسي أي تواصل مع سكان القرى المجاورة؟ الغريب أن سكان القرى لا يعرفون أي شيء عن هويتك."
"هذا…"
ابقَ هادئة.
إذا شرحت الأمور كما تعلمت، فلن يكون هناك أي سبب لمحاسبتها.
"عندما كنت طفلة، كنت أخشى الناس. لقد تخلى عني والداي، ورباني جدي. بالإضافة إلى ذلك، كان جدي دائمًا يحذرني من مغادرة الكوخ."
"ولماذا؟"
"كان هناك العديد من الحيوانات البرية في الخارج، كما أن علاقة جدي بسكان القرية لم تكن جيدة. كان قلقًا من أن يتعرضوا لي بالأذى."
أجابت لوسي بطريقة طبيعية، دون أن تقع في الفخ الذي نصبته سيلفيا.
لكن لم تكن سيلفيا من النوع الذي يتراجع بهذه السهولة.
"حقًا؟ هذا غريب… لماذا لا تتطابق روايتك مع ما سمعته؟ لماذا تحاولين…"
ضيّقت سيلفيا عينيها الحادتين بينما كانت تحدق في لوسي.
"إخفاء الحقيقة عني؟"
ارتجفت يد لوسي لا إراديًا.
هل تم كشف أمري؟
بدأ قلبها يخفق بسرعة.
لكن من كانت تمسك بالأوراق الرابحة الآن هي سيلفيا.
لم يكن بإمكان لوسي التأكد من حجم المعلومات التي تعرفها سيلفيا، لذا حافظت على هدوئها.
"عذرًا، لكني لا أفهم قصدك. ماذا تعنين بأنني أخفي شيئًا؟"
عندما حاولت لوسي استدراجها، توقفت سيلفيا للحظة ثم قالت:
"أنتِ تعرفين ذلك أكثر من أي شخص آخر. أنا لا أستجوبك الآن، بل أمنحك فرصة. تذكري أن هذه هي فرصتك الأولى والأخيرة."
كان هذا تهديدًا واضحًا:
لدينا دليل، لذا من الأفضل أن تعترفي بنفسك
لكن بدلًا من الشعور بالخوف، شعرت لوسي بالراحة من هذه الكلمات.
"لا يوجد دليل."
لو كانت سيلفيا تملك دليلًا، لما احتاجت إلى طلب اعترافها.
كانت هذه واحدة من أساليب الاستجواب التي تستخدمها قوات التحالف، ولم تكن لوسي غافلة عنها.
"لكن…"
لم يكن من المنطقي أن تكون سيلفيا خبيرة في تقنيات الاستجواب المتقدمة.
من وجهة نظر لوسي، كانت سيلفيا تتبع حدسها فحسب دون أن تدرك أنها تمارس الاستجواب بشكل غير مباشر.
على أي حال، ما دامت لوسي متأكدة من عدم وجود دليل، فلم يكن هناك داعٍ للقلق.
---
وضعت لوسي يدها على صدرها وانحنت باحترام.
"جلالتك، لقد وُلدتُ في الإمبراطورية، وأقسمت على خدمتها بإخلاص. لا أفهم لماذا تشتبهين بي، لكني لم أفعل شيئًا يضر بالإمبراطورية."
ارتعشت حاجب سيلفيا قليلاً.
أدركت أنها قد فقدت زمام المبادرة.
"إذن… لن تعترفي حتى النهاية؟ سأضيف أيضًا أن وكالة الاستخبارات لا تزال تواصل تحقيقها بشأنكِ. قد لا تتاح لكِ فرصة أخرى."
رفعت لوسي رأسها وحدقت مباشرة في سيلفيا.
"عذرًا، لكني لا أفهم ما الذي تقصدينه."
كانت كلماتها تحمل رسالة واضحة:
إذا كنتِ تستطيعين إثبات أنني جاسوسة، فحاولي ذلك
عضّت سيلفيا شفتيها بإحكام.
أرادت طرد لوسي من الجيش وإبعادها عن الإمبراطورية تمامًا.
حتى لو لم يكن لديها دليل، فلن يعترض أحد على طرد ملازمٍ بسيط.
لكن المشكلة كانت "دانييل".
إذا قامت سيلفيا بطرد لوسي دون دليل واضح، فكيف سينظر دانييل، الشخص الذي تحاول التقرب منه، إلى هذا التصرف؟
من المؤكد أنه سيرى الأمر بشكل سلبي.
وسيلفيا لم تكن ترغب في المخاطرة بخسارة ثقة دانييل.
"لهذا السبب…"
لم يكن بإمكانها اتخاذ أي إجراء ضد لوسي بسهولة.
وكانت لوسي تدرك ذلك جيدًا، لذا كانت تتصرف بثقة تامة.
لقد كان صراعًا حقيقيًا بين السيف والدرع.
بعد فترة من التحديق المتبادل، قررت سيلفيا التراجع خطوة إلى الوراء.
"ربما كنتُ متوترة أكثر مما ينبغي. اعتذر عن ذلك. هل تودين تناول العشاء معي كتعويض؟"
"سيكون لي الشرف إن سمحتِ لي بمشاركتك الطعام."
ابتسمت الاثنتان لبعضهما البعض، لكن أفكارهما كانت مختلفة تمامًا.
"لا تعتقدي أنكِ ستفلتين مني للأبد. سأكشف حقيقتكِ يومًا ما."
"أنصحكِ بالتوقف، فأنا لن أستسلم."
لكن أيًا منهما لم يُظهر نواياه الحقيقية.
---
في هذه الأثناء، كان "دانييل" يتحدث مع "سيدريك" في مواضيع مختلفة.
بدأ الحديث عن الأطعمة المفضلة، لكنه سرعان ما تحول إلى الحديث عن الحرب، فاستغل دانييل الفرصة وسأل بحذر:
"سيدي، كما ذكرتَ، قد تبدو الإمبراطورية في وضع جيد حاليًا، لكن على المدى الطويل، لا يزال موقفنا ضعيفًا."
"هذا صحيح. بمجرد انتهاء الشتاء، ستبدأ القوى العظمى في التحضير لشن الهجوم على الإمبراطورية."
"نعم، لهذا السبب، أود أن أطلب منك منحي فرصة للمشاركة في ساحة المعركة."
نظر إليه سيدريك بدهشة.
"أنت تريد الذهاب إلى الجبهة؟ لماذا؟ لا أعتقد أن الأميرة ترغب في ذلك، كما أن القيادة العليا لن تسعى لإرسالك إلى هناك."
كان قادة الجيش يرون في دانييل "بطل الحرب"، ويريدون الاحتفاظ به في العاصمة كرمز دعائي.
لكن دانييل لم يكن يحب هذا الوضع.
فالقيصر كان يراقبه بحذر شديد.
"صحيح أنني ألمحت له بأن أي تحرك ضدي سيقابل برد فعل قوي، لكن لا يمكنني الشعور بالراحة بعد."
عرف أن الحكّام يصبحون أكثر شراسة عندما يقتربون من نهايتهم.
لم يكن بإمكانه التنبؤ بما قد يفعله الإمبراطور قبل موته.
لذلك، قرر أن يظل بعيدًا عن العاصمة حتى تتولى سيلفيا العرش رسميًا.
لكن لم يكن بإمكانه قول ذلك بصراحة، لذا تحدث بجدية.
"جنودنا يموتون على الجبهة، بينما أعيش أنا حياة مريحة في العاصمة. إن كنتُ أريد خدمة الإمبراطورية بحق، فعليّ القتال بينما لا أزال شابًا."
أُعجب سيدريك بإجابته.
"رائع… إنه نموذج مثالي للجندي."
ثم قال سيدريك:
"حسنًا، سأرفع طلبك للقيادة. رئيس الأركان يحب الشباب الشجعان، لذا من المحتمل أن يوافق."
"أنا ممتن لك."
ثم نظر سيدريك نحو الطاولة حيث كانت تجلس لوسي.
كان بإمكانه رؤية سيلفيا تتناول الطعام معها.
"لقد تأخرتَ كثيرًا. من الأفضل أن تعود."
"حسنًا."
عاد دانييل إلى الطاولة، ليجد سيلفيا ولوسي تبتسمان لبعضهما البعض، لكنه شعر بشيء غريب.
"هل… أصبحتا صديقتين بهذه السرعة؟"
نظر إليهما، وسألته سيلفيا:
"دانييل! جئت في الوقت المناسب. كنا نتناول العشاء، هل تود الانضمام إلينا؟"
لم يكن لديه سبب للرفض.
"سيكون لي الشرف."
لكنه سرعان ما أدرك أن هناك توترًا غير مرئي بين سيلفيا ولوسي.
"أريد العودة للمنزل…"
شعر دانييل بأن المكان لم يعد يطاق.