كان من الغريب، بل والمزعج، أن تنظر المرأتان إلى بعضهما البعض بهذه الطريقة.
"هل هذا هو الشعور عند الجلوس على وسادة مليئة بالأشواك؟"
لم يكن دانييل يعلم سبب شجارهما، لكنه قرر التدخل للوساطة، فابتسم وتحدث:
"سواء كانت أدوات المائدة من الفضة أو الذهب، فهي تُستخدم للطعام في النهاية، أليس كذلك؟ الاختيار بينهما يعود في النهاية إلى التفضيلات الشخصية، لذا لا داعي للجدال حول ذلك."
توجهت أنظار المرأتين نحو دانييل.
لم تكن نظراتهما ودية على الإطلاق، مما جعله يتعرق دون أن يشعر.
"تفضيلات شخصية، تقول؟"
في خضم الصمت، كانت سيلفيا أول من تحدثت.
"إذن، أيهما ستختار، أيها المقدم دانييل؟ أدوات المائدة الذهبية أم الفضية؟"
كان السؤال واضح النوايا، وأثار القشعريرة في جسده.
في اللحظة التي بدأ فيها يندم على تدخله، تغيرت موسيقى الفرقة الملكية.
إن كانت الموسيقى السابقة هادئة، فقد أصبحت الآن ذات إيقاع أسرع.
وتغيرت نغمة الأغنية لتصبح أكثر إشراقًا، مما يشير إلى بداية رقصة الحفل.
رأى دانييل في ذلك فرصة لتغيير الموضوع، فسارع بالحديث:
"لقد مر الوقت سريعًا، هل يمكنني رؤية أداء جلالتك في الرقص؟"
لم تكن سيلفيا راضية عن مراوغته في الإجابة، لكنها قررت التغاضي عن الأمر هذه المرة وأومأت برأسها.
"إن كنت ستصبح شريكي، فلا بأس. هل ترغب في الرقص معي؟"
"إذا كانت هذه رغبتك، فبكل سرور."
وقف دانييل من مقعده، وتبعته سيلفيا.
قبل أن تتوجه إلى وسط القاعة، ألقت نظرة جانبية على لوسي، ثم أمسكت بيد دانييل وقادته إلى وسط القاعة.
بالقرب من شجرة عيد الميلاد، بدأ الرجال والنساء بالفعل بتشكيل أزواج والاستمتاع بالرقص.
"دانييل."
بينما كانا يسيران، حركت سيلفيا شفتيها.
كانت على وشك إخباره بشكوكها حول مساعده، لكنها تراجعت بسرعة وهزت رأسها.
لم يكن من الحكمة نشر معلومات غير مؤكدة.
لذلك، قررت أن تسأله شيئًا آخر.
"هل فكرت يومًا في الانضمام إلى الحرس الإمبراطوري؟"
لم يكن صوتها ثابتًا كما يجب.
أجاب دانييل وهو يمسك بيدها استعدادًا لرقصة الفالس:
"العقيد هارتمن عرض عليّ ذلك في السابق. وأخشى أن جوابي لن يختلف عن المرة السابقة."
عند سماع ذلك، عضت سيلفيا شفتها السفلية بلطف.
رغم أنها احترمت قراره، لم تستطع إخفاء انزعاجها.
شعر دانييل بالغرابة من ردة فعلها، فسأل مجددًا:
"جلالتك... هل هناك ما يقلقك؟"
بالطبع هناك.
كانت سيلفيا في خضم امتصاص كل السلطة كوليّة للعهد.
والسلطة تعني أن يتعهد التابعون بالولاء لقائدهم.
لكن خلال تلك العملية، شعرت سيلفيا بفراغ داخلي.
كانت تدرك ضمنيًا أن النبلاء الذين يديرون الإمبراطورية لا يتبعونها بصدق.
ورغم أن السلطة كانت تتجمع بين يديها، لم تستطع تمييز ما إذا كانت هذه قوتها الحقيقية أم لا.
بل إنها لم تستطع حتى معرفة النوايا الحقيقية لأولئك الذين يدّعون ولاءهم لها الآن.
ولهذا، أرادت أن يكون لديها شخص تثق به بجانبها.
شخص أنقذ حياتها مرتين ولم يتردد في مواجهة الأمير.
"ولكن..."
إخراج هذا الشعور إلى العلن لم يكن مختلفًا عن تصرفات طفل مدلل.
فالشخص الذي سيصبح إمبراطورًا لا يمكنه إظهار مثل هذه المشاعر الضعيفة.
الإمبراطور هو من يحكم الجميع ويقودهم.
لذلك، لم تستطع السماح لنفسها بإظهار ضعفها، فابتسمت بسخرية.
"لا شيء، لا شيء على الإطلاق."
بدأت فرقة العزف في رفع وتيرة الموسيقى، مما جعل أقدام الاثنين تتحرك بانسجام.
كانت خطوات سيلفيا متقنة إلى درجة الملل، بينما كان دانييل يبدو أقل مهارة مقارنة بها، لكنه لم يكن سيئًا من الناحية الظاهرية.
"أنت تؤدي الرقصة بشكل جيد."
"لقد أخبرتني جلالتك من قبل أنني يجب أن أتعلم الرقص على الأقل بهذا المستوى حتى لا يتم التقليل من شأني في أي مكان."
أومأت سيلفيا برأسها وهي تستعيد ذكريات الماضي.
لا يمكنها نسيان تلك اللحظات، حيث استمتعا معًا بحفل رقص خاص تحت ضوء القمر.
"يجب أن يكون هناك مكافأة لطالب يتذكر تعاليمي جيدًا. أخبرني يا دانييل شتاينر، هل هناك شيء تريده؟"
كان هناك شيء واحد يريده بالفعل.
"بما أنكِ ذكرتِ المكافأة، سأجرؤ على الطلب. جلالتك، هل يمكن أن تصدري أمرًا يسمح لي بالمشاركة في ساحة المعركة؟"
توقفت سيلفيا عن الرقص فجأة.
كاد دانييل أن يتعثر بسبب توقفها المفاجئ، لكنه استعاد توازنه في اللحظة الأخيرة.
"جلالتك؟"
بدت الدهشة في عيني سيلفيا الزرقاوين، ثم نظرت إليه وهي تلتقط أنفاسها التي تسارعت بسبب الرقص.
"لا أفهم السبب. تريد الذهاب إلى الحرب؟ ألم يكن ما حدث لك في معركة مياه بيلانوس كافيًا؟"
كان دانييل مدركًا تمامًا لما تعنيه، لكنه كان يعلم أن الأخطار التي واجهها في تلك المعركة يمكن أن تتكرر حتى داخل العاصمة.
لكنه لم يستطع ببساطة أن يقول أمامها: "والدك يضيق عليّ الخناق."
لذا، اكتفى بابتسامة محرجة وقال مبررًا:
"جلالتك، لقد أصبحتِ وريثة العرش، لكن الرأي العام في البلاد ليس إيجابيًا بالكامل. هناك حتى من يرددون كلامًا سخيفًا بأنني من يتحكم في العائلة الإمبراطورية."
"وماذا عن هذا الهراء؟"
"إنه مجرد هراء، لكنه ينتشر. وحين تبدأ الكلاب بالنباح، فإن أصحابها سيحاولون معرفة السبب."
أمسك دانييل يد سيلفيا برفق.
"لهذا، أعتقد أنه من الأفضل أن نحافظ على مسافة مناسبة بيننا، لا قريبة جدًا ولا بعيدة جدًا. بإرسالي إلى ساحة المعركة، يمكنكِ إخبار الجميع بأنني مجرد جندي عادي لا أكثر."
كانت فكرته هي تهدئة شكوك النبلاء بإبعاده عن القصر مجددًا.
كان اقتراحه منطقيًا، لكن سيلفيا شعرت بالذنب.
"أهذا يعني أنك تطلب مني أن أرسلك إلى موتك بيدي؟"
من منظورها، كانت ترى دانييل يقدم تضحية عظيمة من أجلها.
أما هو، فكان ببساطة يحاول النجاة، لكنه لم يكن بحاجة للكشف عن دوافعه الحقيقية. لذا، قال بأسلوب يوحي بعدم وجود خيار آخر:
"هذه هي الطريقة الوحيدة التي سننجو بها كلانا، أنا وجلالتك."
كان ذلك صادقًا تمامًا.
ظلت سيلفيا صامتة للحظات، ثم قالت بصوت هادئ:
"إذن، عدني بشيء واحد فقط."
"ما هو؟"
"ألا تموت أبدًا، وأن تعود لرؤيتي يوم تتويجي."
كان دانييل يعلم أنه لا ينوي الموت على أي حال، لذا ابتسم وأومأ برأسه.
"أعدك بذلك، جلالتك."
من بعيد، كانت لوسي تراقب سيلفيا ودانييل وهما يتحدثان بجدية.
لم تفهم تمامًا ما الذي كانا يتناقشان بشأنه، لكنها استطاعت إدراك أن الأمر بالغ الأهمية.
سيلفيا كانت قد توقفت فجأة عن الرقص وأخذت تتحدث مع دانييل بجدية.
حين كانت تتساءل عما يجري، سمعت صوتًا مألوفًا خلفها.
"لوسي إميليا."
لم تكن بحاجة إلى الالتفات لتعرف من المتحدث.
كان ثيوباولت بيرنو، رئيس فرع بالينتيا للاستخبارات في دول التحالف.
"لقد صدر أمر بعودتكِ، جهزي أمتعتكِ للعودة في أقرب وقت ممكن."
اهتز كتفا لوسي للحظة.
التقطت أنفاسها العميقة قبل أن ترد قائلة:
"أرفض."
كانت هذه كلمة لا ينبغي أن تصدر عن جاسوس، لكن ثيوباولت لم يبدُ غاضبًا أو مستاءً.
بل اكتفى بالنظر إليها بصمت للحظات قبل أن يعقد حاجبيه.
"هل هو بسبب دانييل شتاينر؟ هل سحركِ ذلك الرجل؟"
"……لا."
"إذن ما السبب؟ إن كنتِ في وعيكِ، فلن تفكري أبدًا في خيانة دول التحالف."
قضمت لوسي شفتها بإحكام بسبب وقاحة ثيوباولت، ثم قالت:
"مشروع لوسي."
"……."
"لا أعتقد أنك تجهل ذلك. حتى يتضح كل شيء، لن أكون مخلصة لدول التحالف."
لم يرد ثيوباولت على الفور.
كان مصدومًا، مما جعله يتوقف للحظة قبل أن يقول:
"ستندمين على هذا القرار."
وبعد أن قال ذلك، انسحب ببطء.
تنفست لوسي الصعداء، ثم نظرت للأمام، لتجد مشهدًا جعلها تحدق في دهشة.
كان دانييل يسير وحده نحوها.
تساءلت باستغراب:
"العقيد دانييل؟ أين جلالتها؟"
"آه، جلالتها لديها الكثير من الأشخاص لمقابلتهم بعد الحفل، فلم يكن بإمكاني إبقاؤها معي لفترة أطول. بالمناسبة..."
نظر دانييل إليها متسائلًا:
"كنتِ تتحدثين مع شخص ما قبل قليل، أليس كذلك؟"
ترددت لوسي للحظة، ثم هزت رأسها.
لم تكن تريد أن يتورط دانييل في مشاكلها الشخصية.
"كان مجرد شخص يطلب مني الرقص معه، لكنني رفضت."
"هل كان هناك داعٍ لذلك؟ كان بإمكانكِ الاستمتاع بالحفل قليلًا."
"لم أتعلم الرقص من قبل، لذا لن يكون الأمر ممتعًا بالنسبة لي."
"حقًا؟"
شعر دانييل بشيء من الأسف، ثم مد يده نحوها.
"إذن، دعيني أُعلمكِ. لا يزال هناك بعض الوقت قبل انتهاء الحفل."
لم تكن تتوقع أن يعرض عليها ذلك، فتطلعت إليه بدهشة.
ترددت للحظة، ثم مدت يدها وأمسكت بيده.
بينما شعرت بدفء يده، نظرت إليه وابتسمت بلطف.
"إن كنتَ ترغب بذلك، فسأتبعك بكل سرور."
تحت ضوء القمر المتسلل عبر النافذة، شعرت لوسي بيقين تام.
لن تندم أبدًا على هذا القرار.