بعد أربعة أيام من حفل عيد الميلاد.
في مكتب رئيس الأركان، سيدريك.
" المقدم دانييل شتاينر."
قال سيدريك وهو يطالع الوثائق التي في يده.
"بفضل إذن إمبراطورنا وجلالتها، طلبت القيادة العليا دعم العمليات كما طلبت. هذه المرة، ستكون في الجبهة الشرقية."
كان دانييل يستمع بعناية وهو في وضع الاستعداد.
"الموقع هو الحدود مع مملكة بيلمور، إحدى دول التحالف. المنطقة قاحلة تقريبًا، وهي وادي محاط بالجبال، وبالتالي ليست منطقة استراتيجية أو عسكرية ذات أهمية. لهذا، هناك فقط كتيبة صغيرة متمركزة هناك."
كان الكلام يشير إلى أن تلك المنطقة تم استخدامها لإرسال فرق استطلاع للتنبيه إذا ما كان هناك محاولة من مملكة بيلمور للعبور عبر الجبال.
بالطبع، مع وجود عقلاء في مملكة بيلمور، لم يكن من المتوقع أن يغامروا بالعبور عبر هذه الجبال الوعرة، لأنه سيكون بمثابة انتحار عسكري.
"ستذهب مع وحدة كبيرة تابعة للقيادة العليا. عند وصولك، ستنضم إلى الكتيبة المتمركزة هناك لتسلم المسؤولية، وبعدها تبدأ المهمة."
"وماذا ستكون المهمة؟"
"المهمة هي إنقاذ مهندسي إمبراطورية الأسرى الذين هم في المنطقة، وخصوصًا هانس جيرنمهارت. هو أحد المهندسين الذين يعرفون الأسرار العسكرية الإمبراطورية."
فهم دانييل المهمة وأدى التحية العسكرية.
"سأطيع الأوامر."
أومأ سيدريك برأسه ورد التحية.
قبل أن يرسل دانييل في طريقه، تذكر شيئًا فقال:
"آه، بالمناسبة، لا داعي لأن تخاطر بحياتك في المهمة. القيادة العليا تضع حياتك في المقام الأول قبل أي شيء آخر. أساسًا، مهمة إنقاذ الأسرى في منطقة حدودية بهذه الكثافة ليست سهلة."
كانت هذه الأخبار بمثابة ضوء أخضر لدانييل.
فهذا يعني أن القيادة العليا لن تحمل أي مسؤولية في حال فشل المهمة.
بالنسبة لدانييل، الذي كان يخشى أن تستخدم القيادة العليا فشله في المهمة ضد موقفه في البلاط، كانت هذه فرصة جيدة.
"سأضع حياتي على المحك، لكنني سأبذل كل جهدي في أداء المهمة."
"حسنًا. إذا لم يكن هناك أي اعتراضات، يمكنك العودة الآن."
"أفهم."
أجاب دانييل بشكل حازم ثم غادر مكتب سيدريك.
بينما كان يمشي في الممر، شعر دانييل بحالة من الفرح الداخلي.
"نجحت الأمور بشكل أفضل مما كنت أتوقع!"
كانت الأمور تسير بشكل جيد أكثر من المتوقع.
"كنت أخشى أن يرسلوني إلى جحيم المعركة مباشرة، ولكن... القيادة العليا قررت أنني ما زلت أكون مفيدًا في مكان ما، فاختاروا منطقة أقل خطورة."
أرسلته القيادة العليا إلى جبهة أقل خطورة، وهذا يعني أنهم قرروا أن إبقاء دانييل حيًا هو الأكثر فائدة للإمبراطورية.
بالإضافة إلى ذلك، قالوا له أن المهمة قد تفشل ولكنهم لا يمانعون.
كانت هذه التصريحات تعني أنه كان بإمكانه أن يتظاهر بالمشاركة في المعركة بينما يستمتع بفرصة للراحة.
"الآن يمكنني الاستمرار في هذا التظاهر بالمهمة، وفي النهاية، عندما يتنحى الإمبراطور في وقت لاحق، سأعود إلى نظام الحياة الطبيعية في البلاط."
نظرًا لأن الإمبراطور في وقت سابق قد نقل معظم سلطاته إلى سيلفيا، لم يكن دانييل قلقًا بشأن كونها ستعترض على عودته.
"من تصرفات سيلفيا في الأيام الماضية، يبدو أنها لا تنوي مراقبتي عن كثب."
لذلك، إذا أصبحت سيلفيا الإمبراطورة، فسيكون بإمكانه أن يعيش بأمان في البلاط.
"ولكن...هل من الصحيح أن أترك سيلفيا في خضم هذه الفوضى؟"
لم يكن دانييل يجهل أن سيلفيا كانت تحمل مشاعر إيجابية تجاهه، على عكس الإمبراطور الذي كان يعارضه.
ومع ذلك، كانت سيلفيا تعرف كيف تكسب قلوب الشعب لكنها كانت تفتقر إلى المهارات السياسية.
كانت ستسقط مع الإمبراطورية المتهالكة في النهاية.
بدأ عقله يتشوش وهو يفكر في الأمر.
بينما كان ينزل الدرج، صادف امرأة ذات ملامح مألوفة.
شعر بشعرها الأشقر القصير وعينيها الحمراء كالدماء.
كانت لوسي.
"المساعد؟"
تساءل دانييل لماذا خرجت من مكتب سيدريك، فأجابته لوسي وهي ترف العينين:
"آه، كان هناك ضابط من القيادة العليا يريد مقابلتك. جاء ليبلغك بهذا الخبر."
"من القيادة العليا؟"
بدأ دانييل يتوقع من هو الشخص الذي يود مقابلته.
بتعبير وجه مليء بالحيرة، أومأ دانييل برأسه وتوجه مع لوسي إلى المكتب الخاص.
عند باب المكتب، أخذ دانييل نفسًا عميقًا قبل أن يمسك بالمقبض ويفتحه.
أول شيء رآه كان امرأة ذات شعر بني فاتح يصل إلى أسفل خصرها.
على كتفيها كانت توجد رتبة جديدة على شكل شارة تبدو وكأنها جديدة.
شعرت المرأة بالحركة خلفها واستدارت، وعندما رأت دانييل، أضاءت عيناها وألصقت يديها معًا في تحية.
"آه، المقدم دانييل شتاينر! لا يمكنك أن تتخيل كم كنت أتوق لهذا اللقاء! أشعر بالفخر لأنني أعمل بجانبك، يا قديس، وأقسم أمام الله أنني سأضحي بحياتي لأقتل وحوش الحلفاء!"
لكن، في اللحظة التالية، أغلق دانييل الباب بشدة لأن الصوت أصبح غير محتمل.
لكن المثير للدهشة هو أنه رغم إغلاق الباب، كانت كلمات "فرين" لا تزال تتسرب من الداخل، كما لو أن الباب لم يكن سوى حاجز بصري. كانت تواصل تمجيد دانييل كأنه شخص خارق.
شعر دانييل بالغثيان، فالتفت إلى لوسي قائلاً:
"المساعد."
"نعم."
"هل من الممكن إعادتها؟"
فوجئت لوسي بنبرة حديثه وأطبقت حاجبيها في استغراب.
"يا سيدي، لا ينبغي أن تقول مثل هذا الكلام عن شخص آخر."
"شخص آخر...؟"
تساءل دانييل في نفسه إذا كان يجب عليه اعتبار تلك المرأة "إنسانة". كانت مهووسة بالقومية، وتفسيرها الغريب للدين جعلها أقرب إلى شيء غير بشري. لكنه امتص غضبه، لأنهم سيضطرون للعمل معًا لفترة، فلم يرغب في إثارة المشاكل.
في الوقت نفسه، في وادي حدود مملكة بيلمور.
في مركز القيادة لسرية العمليات الخاصة التابعة للواء المظلات.
"أيها القائد."
استفاق قائد السرية "برنارد" من نومه وهو يفتح عينيه ببطء.
فرك عينيه بعينين نصف مغلقتين ثم رفع جسده.
كانت زيه العسكري غير مرتب، وحذاؤه غير مربوط، لكنه لم يكترث.
ففي هذا المكان، كان هذا مقبولًا.
"ماذا هناك؟ هل نفدت المشروبات؟"
سأل برنارد بنظرة ضبابية، لكن قائد السرية هز رأسه بالنفي.
رؤية ذلك جعل برنارد يعبس في غضب.
"إذاً ما هو الموضوع؟"
"أعتقد... أنه حان وقت بدء المهمة."
"مهمة؟ هل قلت مهمة؟"
ابتسم برنارد بلا مبالاة.
"استعد يا رقيب، نحن هنا لأننا تركنا في هذا المكان. لقد مر أكثر من عام منذ أن تلقيت أي أوامر جديدة. الأمر الوحيد الذي سمعناه هو أن نواصل المهمة الأمنية هنا."
أخذ برنارد يمرر يده في شعره الذي تدلى خلفه.
"إذن، علينا أن ننتظر هنا حتى ينتهي الحرب. يمكننا فقط الاستمتاع بالشراب هنا."
ثم توقف برنارد فجأة، إذ لاحظ شيئًا غريبًا على وجه رقيب السرية الذي بدا متوترًا جدًا.
"ماذا هناك؟ هل تلقيتم أوامر جديدة؟"
أومأ رقيب السرية برأسه قائلاً:
"نعم. القيادة العليا قررت إرسال قوة من القيادة المباشرة، ويجب أن تطيعوا أوامر المقدم الذي سيأتي."
"عقيد؟ ماذا سيغير قدومهم؟ هل يعتقدون أننا سنتمكن من مواجهة مملكة بيلمور بألف جندي؟ هذا هراء... لماذا تبدو هكذا؟"
لاحظ برنارد أن رقيب السرية كان يرتجف كما لو كان خائفًا من شيء.
أصبح غريبًا على وجهه فقال، "ما الذي يحدث؟"
أخذ رقيب السرية نفسًا عميقًا وقال، بصوت منخفض:
" المقدم الذي سيأتي هو... دانييل شتاينر."
عند سماع اسم المقدم ، تجمد برنارد في مكانه.
حتى في هذه البقعة النائية، كانت الأخبار تتسرب، وكانت هذه التفاصيل ليست مجهولة.
دانييل شتاينر، المقدم في هيئة الأركان العامة، كان اسماً معروفًا في الإمبراطورية.
"رقيب؟ أنا لا أحب المزاح."
لكن عندما رأى رقيب السرية جديته، استمر في الحديث بدون تغيير:
"أنا متأكد من ذلك. المقدم دانييل شتاينر سيصل إلى هنا."
أخذ برنارد يده إلى جبهته، يئن.
"دانييل شتاينر... هو الشخص الذي قام بتمزيق جلد الجنود من حلفاء الإمبراطورية أمام وزير خارجية مملكة إلدريسيا..."
كما هي العادة، كانت الشائعات غالبًا ما تتشوه مع مرور الوقت.
ما بدأ كمزحة بسيطة تحولت إلى قصص مبالغ فيها تكتسب "الحقيقة" في النهاية.
وبرنارد لم يكن استثناء في تصديق هذه القصص.
"لكن هذا ليس كل شيء. عندما ضغط دوق بيلفار عليه، قام دانييل شتاينر باقتحام القصر وقتل جنديًا أمامه باستخدام مسدس."
"يا إلهي..."
تسارعت نبضات قلب برنارد، وعيناه ترقرقتان بالذعر.
رفع رأسه لينظر إلى رقيب السرية الذي قال له بصوت منخفض:
"إذا علم المقدم دانييل شتاينر بما يحدث هنا..."
"سنموت... سنموت جميعًا."
كان الخوف واضحًا في كلمات برنارد، وفجأة، وقف وصرخ:
"أبلغوا الجميع! يجب أن يتم فحص المنشآت وتنظيفها فورًا! أوقفوا توزيع الكحول واهتموا بتجهيز الأسلحة وملابسنا!"
"نعم، ولكن كيف نشرح لهم السبب؟"
على مدار العام الماضي، لم يكن برنارد وحده من فقد التركيز، فحتى الجنود كانوا يضيعون وقتهم في لعب الورق.
لكن تحفيزهم لم يكن صعبًا، وقد اختبر برنارد ذلك للتو.
"قل لهم، دانييل شتاينر قادم..."
وبصوت مليء بالرهبة، ابتلع برنارد ريقه وقال:
"شيطان الإمبراطورية قادم إلى هنا."