أوامر الرائد بنراد قد تم نقلها إلى جميع الجنود بسهولة.
عندما سمع الجنود الأوامر لأول مرة، ظنوا أن الرائد بنراد قد فقد عقله بسبب الملل الشديد، وأصبح مجنونًا. لم يفهموا معنى أن يذهبوا للتحقق من القاعدة الأمامية المهجورة وتنظيفها.
لكن عندما سمعوا أن "دانيال شتاينر قادم"، استجابوا فورًا للأوامر.
كما كان الحال مع بنراد، كان الجنود يعرفون جيدًا سمعة دانيال شتاينر.
لم يرغب الجنود في الموت، فرفعوا أذرعهم وبدأوا في فحص الأمور المعيبة في المنشأة، وقاموا بإصلاح ما يمكن إصلاحه في الحال.
كما كانوا يعتنون بملابسهم العسكرية باستخدام المكواة الوحيدة في القاعدة الأمامية، وكانوا يعتنون بأسلحتهم عدة مرات حتى لا يتم محاسبتهم على أي تقصير.
وبدأوا أيضًا في حفظ كتاب دليل الأسلحة خوفًا من أن يسألهم دانيال شتاينر عن كيفية استخدام الأسلحة أو العناية بها.
مرت حوالي أسبوعين قبل أن يحدث شيء جديد.
─ "إنه قادم! الرائد دانيال شتاينر... لا! القائد العام قادم!"
عندما تلقى بنراد الإشارة من الجندي الذي كان في نوبة الحراسة، قام بعصف صفارته المعلقة على رقبته.
عند سماع الصفارة، انقسم الجنود الواقفون في أمام القاعدة إلى جانبي الطريق وتخذوا وضعية الاستعداد.
قبل أسبوعين فقط، كانوا يتسلون في أوقات الفراغ بلعب البوكر، لكنهم الآن تصرفوا كما لو كانوا جنودًا نخبة بمجرد سماعهم أن دانيال شتاينر قادم.
نظر بنراد إلى الجنود من حوله وضحك ضحكة خفيفة.
‘... كأنني عدت إلى عام مضى.’
منذ أن تم تجاهلهم من قبل القيادة العليا وأصبحوا ما يعرف بـ "وحدة الأشباح"، لم يعد هناك أي انضباط بينهم.
بينما كان بنراد يفكر في الماضي، سمع صوت سيارات قادمة من بعيد.
فجأة شعر بنراد بالتوتر وركز نظره للأمام، حيث كانت سيارات الجيب العسكرية تقودها أولاً، تليها سيارات النقل التي كانت تسير في صف واحد.
‘لقد كانت الأخبار صحيحة، أرسلوا وحدة الكتيبة.’
على عكس وحدة بنراد المهجورة، كانت هذه وحدة كاملة مجهزة بالكامل.
‘هل سيبدأون مهمة خاصة؟...’
بينما كان بنراد يبتلع ريقه بقلق، توقفت سيارة الجيب العسكرية التي كانت في المقدمة تدريجيًا.
ثم فتحت أبواب السيارة ونزلت أولاً ضابطات يبدو أنهن من القوات الخاصة.
ثم نزل ضابط آخر ذو شعر أسود، وكان يرتب ملابسه.
كان الضابط يرتدي معطفًا خاصًا بالضباط العسكريين، وكان المعطف مفتوحًا، مما أظهر شارة الدولة الذهبية مع وسام الصليب الذهبي.
"......!"
كان هذا الرجل هو دانيال شتاينر، الذي كان يُلقب بطل إمبراطورية.
نظرًا لأنه كان أول مرة يرى بنراد دانيال في الواقع، شعر بالتوتر وأصبح جسده متيبسًا.
لكن دانيال لم يكن ليلاحظ ذلك، إذ كان ينظر حوله ويتنفس بصوت منخفض.
خرجت أنفاسه الباردة وتحولت إلى زفرات متجمدة.
كان دانيال ينظر بعينين حادتين إلى القاعدة الأمامية، ثم نظر إلى بنراد.
عندما تلاقت عيونهم، رفع بنراد يده آليًا.
"أهلاً وسهلاً! قائد الكتيبة!"
لم يرد دانيال، بل بدأ يمشي ببطء.
كلما تحرك دانيال، كانت الثلوج المتراكمة تحت قدميه تتناثر تحت وطأة حركته، مما ترك آثارًا واضحة في الأرض.
كان طول دانيال الملحوظ وهو يرفع طيات معطفه، يمر وكأنه ذئب في البرية.
حتى وهو يسير ببطء، كان يشعر بنراد وكأن دانيال يفرض هيبته على الجميع.
لم يستطع بنراد أن يلتقي بنظراته، فحاول أن يثبت عينيه للأمام. وعندما اقترب دانيال منه، بدأ في الحديث ببطء.
"ما اسمك؟"
خفض بنراد يده وأخذ وضعية "الاستعداد".
"أنا النقيب بنراد، من وحدة العمليات الخاصة تحت لواء الكتيبة المحمولة جوًا!"
"ما وضع القوة العسكرية؟"
"نعم! لدي 47 جنديًا، واحد منهم مصاب، لكن جميعهم قادرون على أداء المهمة."
أومأ دانيال برأسه وهو يستمع لتقرير بنراد.
"جيد. كنت أعتقد أن الجنود قد تهاونوا بعد سنة من الانتظار، لكن يبدو أن الانضباط لا يزال موجودًا."
"هذا من فضل تقديرك، ولكن..."
أخذ بنراد نفسًا عميقًا قبل أن يواصل بصوت منخفض.
"عذرًا على السؤال، لكن هل يمكنني معرفة سبب حضورك إلى هذه البقعة النائية، أيها البطل الإمبراطوري دانيال؟"
"جئت لأتمكن من إنقاذ هانس جيرنميهارت، الذي وقع في الأسر لدى مملكة بيلمور."
"فهمت. إذن، ما هي خططك لتحريك القوات؟ سننفذ الأوامر فورًا بمجرد أن تقدمها."
تنفس دانيال زفرة باردة وألقى نظرة سريعة على بنراد.
"الأمر الذي سأعطيه لكم واحد فقط، وهو الحفاظ على الوضع الحالي."
قال دانيال ذلك، ثم مرّ من جانب بنراد وهو يتحدث بصوت منخفض.
"الجو بارد. دلّني على مكان الإقامة."
ظل بنراد مشدوهًا للحظة، ثم أجاب بسرعة.
"أ... نعم! بالطبع!"
اتبع بنراد دانيال وهو يشعر بشيء غريب من التوتر يحيط به.
‘حفاظ على الوضع الحالي...’
لم يكن متأكدًا إن كان هذا يعني "عدم القيام بأي شيء".
كان فعلاً ما قاله... لن يفعل شيئًا.
مرّ الآن عشرة أيام منذ أن انضم دانيال شتاينر إلى القاعدة الأمامية على الحدود مع مملكة بيلمور.
وكان دانيال غارقًا في قراءة الكتب.
عندما قرأ آخر صفحة في الكتاب، أغلقه بحزن في قلبه.
عنوان الكتاب كان "خباز يشرب الدموع".
‘كانت قصة جميلة...’
كان من المدهش أن تجد كتابًا بهذا التأثير في هذه الفترة الزمنية.
بينما كان يفكر في إرسال رسالة إلى الكاتب يعبر فيها عن إعجابه، فتح باب غرفة القيادة العسكرية.
وراء الباب كانت تقف لوسي.
"مقدم دانيال."
عندما نظر إليها بدهشة، تنهدت لوسي بعمق.
"هل حقًا لا تنوي إصدار أي أوامر؟"
"… لا أفهم ما الذي تعنينه. أنا بالفعل أصدرت أمرًا بالحفاظ على الوضع الراهن."
"لكن هناك جنود بدأوا يظنون أن هذا يعني ألا تفعل شيئًا."
"هل حقًا؟"
بالرغم من أن الوقت كان مبكرًا بعض الشيء، يبدو أن مشاعر الاستياء بدأت تظهر تدريجيًا.
كان جنود وحدة الأركان العامة هم من نخبة المتطوعين الذين انضموا طواعية إلى الجيش.
لذا، عندما وصلوا إلى ساحة العمليات ولم يتلقوا أي أوامر من قادتهم، قد يشعرون أنه أمر مهين لهم.
‘إذا تحولت هذه الشكاوى إلى رأي عام، سيكون ذلك مشكلة.’
إذا وصلت التقارير إلى القيادة العليا أن دانيال شتاينر كان مهملًا في مهامه في ساحة العمليات، قد يصدر أمر بالعودة إلى القاعدة.
‘يجب أن أجد طريقة للتدريب أو القيام بشيء حتى لا يبدو أنني لا أفعل شيئًا…’
كان دانيال يرغب في تجنب العودة إلى النظام العسكري المعتاد، ففكر مليًا في الحل.
ثم ضرب طاولة مكتبه بأصابعه وكأن فكرة قد خطرت له.
"أخبر جميع الجنود. في صباح الغد، سنصعد عبر القمة الجبلية في المنطقة الغربية. الهدف هو الاستطلاع والتدريب على بناء التحصينات."
توقف لوسي عن الكلام للحظة، غير قادرة على الفهم.
"هل تعني الغرب وليس الشرق؟ ولكن المنطقة الحدودية في الشرق."
بالطبع، كان من المفترض أن نذهب إلى الشرق. فإذا ذهبنا إلى الشرق وواجهنا العدو، كان الاحتمال كبيرًا أن تحدث مشاكل.
لكن دانيال لم يكن يرغب في أن يظهر وكأنه يزاول العمل فقط من أجل أن يرضي الآخرين. لذا، نظر إلى لوسي بتعبير مستاء وكأنها لم تفهم عبقريته.
"هل تعتقدين أنني أتحدث بلا تخطيط؟"
هزت لوسي رأسها.
منذ حملة غزو نورديا حتى المفاوضات مع رئيس وزراء مملكة بيلانوس، كان دانيال شتاينر قد هزم أعداءه بأساليب غير تقليدية.
لذا، اعتقدت لوسي أنه جزء من نفس الأسلوب، فأومأت برأسها.
"أعتذر على ما بدر مني. سأخبر الجنود أن يجهزوا معداتهم للانتقال في صباح الغد."
عندما خرجت لوسي وأغلقت الباب خلفها، عاد دانيال لقراءة كتابه.
كان يهدف إلى إعادة قراءة المقطع الذي أثّر فيه بشدة.
مملكة بيلمور.
غرفة القيادة العسكرية في القاعدة الأمامية على الحدود.
"هل سمعتم أن دانيال شتاينر قد انضم إلى القاعدة الأمامية في وادي الحدود؟"
قال الأمير بليف بينما كانت أجواء القاعة مشحونة بالتوتر.
بينما كان الجميع يتبادل النظرات، قال العقيد غاليفال.
"هل هذا صحيح؟ هل يوجد بالفعل شيطان الإمبراطورية هناك...؟"
"نعم. المعلومات جاءت مباشرة من مصدر موثوق من داخل الإمبراطورية."
"يا للهول. إذا كان هذا صحيحًا...؟"
ابتسم الأمير بليف ابتسامة خبيثة وهو يرتدي ملابس قياصرة فاخرة.
"إن رب قد منحني فرصة العمر. إذا تمكنت من أسر دانيال شتاينر، فلن أضطر بعد اليوم لتحمل هذه الإهانة."
كان الأمير بليف رغم كونه ولي العهد، يعاني من تهديد دائم على منصبه بسبب نجاحات شقيقه الأصغر في ساحة المعركة.
بسبب ذلك، اضطر مؤخرًا للظهور في ساحة المعركة، ولحسن حظه، علم بوجود دانيال شتاينر بالقرب من الحدود.
‘إذا نجحت في أسر دانيال شتاينر، الذي ألحق أضرارًا كبيرة بالحلفاء...’
سيكون شقيقه الأحمق بعيدًا عن أن ينافسه، وسيزداد مركزه داخل مملكة بيلمور.
‘على الرغم من أنني لا أعرف سبب مجيء دانيال شتاينر إلى هنا...’
لكن بمجرد أن استحوذوا على المعلومات أولًا، كان الأمر قد حُسم لصالحهم.
تخيل الأمير بليف المجد الذي سيناله بمجرد أن يتمكن من أسر دانيال شتاينر، ثم تحدث قائلًا:
"عقيد، قم بتشكيل وحدة خاصة من أفضل الجنود الآن. في صباح الغد، سنهاجم قاعدة العدو."
انتشرت ضحكته الخبيثة في أرجاء غرفة القيادة العسكرية.
"انتظر، دانيال شتاينر..."
كانت عيون الأمير بليف تتلألأ بنهم.
"سأكون أنا من يصطادك، أيها الشيطان الإمبراطوري."