في صباح اليوم التالي، تحركت جميع قوات القاعدة الأمامية، باستثناء الحد الأدنى من أفراد الحراسة، صعودًا على طول سلسلة جبال الغرب.
جاء ذلك تنفيذًا لأوامر قائد الكتيبة، دانييل شتاينر، الذي أمر بإجراء تدريب على الاستطلاع وبناء التحصينات الدفاعية.
وبما أن التدريب كان يحاكي ظروف القتال الحقيقية، فقد حمل الجنود معهم أكياس الرمل، إلى جانب 12 قاذفة هاون و4 رشاشات ثقيلة. وعندما وصلوا إلى الموقع المحدد، أصدر دانييل أوامره الجديدة:
"أنشئوا التحصينات، لكن اجعلوها تحيط بالقاعدة الأمامية كما لو كنتم تحاصرونها."
بمعنى آخر، كان عليهم افتراض أن قاعدتهم الأمامية هي قاعدة للعدو وتشكيل طوق حصار حولها.
لم يتمكن الجنود من فهم مغزى هذا التدريب، لكنهم امتثلوا للأوامر نظرًا لكونها صادرة عن قائد الكتيبة. وبعد تسوية الأرض، أقاموا مواقع لقاذفات الهاون ونصبوا الرشاشات الثقيلة.
أما القناصة، فقد اتخذوا مواقعهم على المنحدرات الصخرية الجانبية، بينما أُسندت مهمة قطع طرق الهروب إلى سرية العمليات الخاصة، التي كانت مسؤولة عن تأمين القاعدة سابقًا. ونظرًا لمعرفتهم الجيدة بتضاريس المنطقة، فقد كانوا الأنسب لهذه المهمة.
لم يكن هناك ما يدعو للاعتراض على الأوامر، لذا امتثل برنارد لها، وانضم إلى السرية التابعة للقيادة المركزية، حيث تمركزوا في طريق الانسحاب وأقاموا مواقع تخفي وتمويه.
بعد ذلك، صدرت أوامر بالتوقف والانتظار، فاستغل برنارد وجنوده الفرصة للراحة بين الأشجار.
كان برنارد متكئًا على جذع شجرة وذراعيه متشابكتين حين تنهد ونظر إلى جانبه، حيث كان الملازم ميكال جالسًا على الأرض، ممسكًا بخريطة ويقوم بحسابات الملاحة البرية.
"هيه."
رفع ميكال رأسه عند سماع نداء برنارد.
"هل ناديتني؟"
"أجل، لدي سؤال أريد طرحه عليك."
حك برنارد رأسه قليلًا قبل أن يتحدث.
"ما الجدوى من هذا التدريب بالضبط؟ لا أستطيع أن أفهم فكرة محاصرة قاعدة أمامية للعدو."
"همم... هل يمكنك توضيح ما تعنيه؟"
"أعني، القاعدة الأمامية هي أكثر المواقع تحصينًا، أليس كذلك؟ من غير المنطقي أن نتمكن من تطويقها بسهولة من جميع الجهات. هل يعتقدون أن العدو سيكون بهذا الغباء؟"
لم يكن برنارد مخطئًا في منطقه، لكن ميكال اكتفى بالابتسام.
"إذا كان الهدف هو تدريبنا على محاصرة قاعدة أمامية للعدو، فمن الواضح أن هناك خللًا في الفكرة."
"أترى؟ حتى أنت تعتقد ذلك! كنت أظن أن الضابط العبقري القادم من القيادة سيكون شخصًا مميزًا، لكن يبدو أن سمعته كانت مبالغًا فيها."
"أرجو منك أن لا تتسرع في الحكم. فالسمعة لم تكن مبالغًا فيها."
"ماذا تقصد؟ لقد قلت بنفسك إن هناك خللًا في هذا التدريب."
أغلق ميكال الخريطة ووضعها في جيبه.
"قلتُ إن الأمر غير منطقي إذا كان مجرد تدريب."
ظل برنارد يرمش بذهول، غير قادر على استيعاب ما قصده ميكال، الذي تابع حديثه:
"لقد شاركتُ مع القائد دانييل في حملة غزو نوريديا. ولو كنت تعلم كيف أسقط دانييل تلك الدولة، لما اعتبرت هذا مجرد تدريب عادي."
"هل تعني أنه… ليس تدريبًا؟"
"بالضبط. القائد يستعد لشيء ما."
نظر برنارد إلى ميكال بريبة، قبل أن يعلّق بامتعاض:
"إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم يخبرنا بذلك؟ ولماذا قضينا أسبوعين كاملين هنا دون أن نفعل شيئًا؟"
"القائد دانييل يكره أن تُكشف خططه عن طريق أطراف أخرى. وأيضًا، هل تعتقد حقًا أنه لم يكن يفعل شيئًا طوال الأسبوعين الماضيين؟"
"لا تقل لي…"
أومأ ميكال برأسه.
"هناك مثل يقول: 'بعد تفكير طويل، تأتي الحركة المدروسة'. القائد كان أشبه بوحش يترقب اللحظة المناسبة للانقضاض."
نهض ميكال من مكانه، موجّهًا نظره إلى حيث كان دانييل واقفًا، متأملًا بعمق، ويده على ذقنه.
كان واضحًا من تعابير دانييل أنه غارق في التخطيط ووضع اللمسات الأخيرة على استراتيجيته.
نظر ميكال إليه بإعجاب وهمس لنفسه:
"يبدو أنه قد أعدّ مخالبه أخيرًا للظهور."
في الواقع، وعلى عكس توقعات الملازم ميكال، لم يكن لدى دانيال شتاينر أي أفكار جدية في الوقت الحالي.
’أعتقد أنني رأيت هذا الطائر من قبل… ما كان اسمه مرة أخرى…؟’
كان كل ما يشغل باله هو محاولة تذكر اسم الطائر الذي كان ينظف ريشه وهو جالس على إحدى الأغصان.
في هذه الأثناء، كان ولي عهد مملكة بلمور، بليف، يقود كتيبة من النخبة متجهًا إلى القاعدة المتقدمة التي يتواجد فيها دانيال شتاينر.
رغم رغبته في إحضار المزيد من القوات، إلا أن طبيعة المنطقة الجبلية جعلته يضطر إلى الحد من الأعداد، حيث أن زيادة الجنود قد تؤدي إلى صعوبة في السيطرة عليهم.
علاوة على ذلك، كان عليه القبض على دانيال شتاينر قبل أن يتمكن من الفرار، مما استلزم التحرك بسرية تامة، ولهذا اختار قوة بحجم كتيبة فقط.
وبعد مسيرة شاقة، وصلت قوات بليف أخيرًا إلى القاعدة المتقدمة للإمبراطورية في الهضبة الجبلية مع حلول الليل.
رغم الإرهاق الناتج عن التسلق، كان الجنود لا يزالون في حالة جيدة للقتال، مما دفع بليف لإصدار أمر بالهجوم فورًا.
بدأ الجنود في التقدم بهدوء نحو القاعدة المتقدمة، وتمكنوا بسرعة من القضاء على الجنود القلائل الذين كانوا في مواقع الحراسة.
وبعد ضمان دخول الجنود أولًا، تباطأ بليف قليلًا قبل أن يدخل بنفسه إلى القاعدة.
في تلك اللحظة، كان مقتنعًا تمامًا بأنه انتصر دون عناء.
فقد نجح في القضاء على الحراس بسهولة، ودخل القاعدة دون أن يواجه أي مقاومة. الآن، كل ما تبقى هو إبادة جميع الجنود النائمين والقبض على دانيال شتاينر حيًا.
في نشوة الفرح، أصدر بليف أمرًا صارمًا بقتل جميع الأعداء باستثناء دانيال شتاينر.
تحرك الجنود في جميع أنحاء القاعدة لتنفيذ الأمر، لكن على نحو غريب، لم يُسمع أي صوت لإطلاق النار.
مرت عشر دقائق وسط صمت مريب.
شعر بليف بشيء غير طبيعي، فقام بجمع ضباطه للتحقيق في الأمر.
"لقد أمرت بقتل جميع الجنود الإمبراطوريين باستثناء دانيال شتاينر… فلماذا لا أسمع أي طلقات؟"
لم يجبه أحد.
حتى الضباط أنفسهم لم يتمكنوا من فهم ما كان يحدث.
بعد صمت محرج، تكلم العقيد جالبالد، المستشار العسكري الشخصي لبلَيف، بصوت مضطرب:
"أعتذر على وقاحتي، ولكن… يبدو أنه لا يوجد أي جنود للإمبراطورية في هذه القاعدة."
"ماذا؟"
ضاقت عينا بليف وهو يعقد حاجبيه في شك.
لم يكن يستطيع تصديق ما يسمعه. كيف يمكن لقاعدة متقدمة أن تكون فارغة تمامًا؟
"قاعدة عسكرية تابعة للإمبراطورية بدون جنود؟ هل تأكدتم من البحث في كل مكان؟"
أومأ قائد الكتيبة برأسه قائلاً بأسف:
"لقد أرسلنا الجنود لتفتيش جميع المنشآت: مقر القيادة، الثكنات، مستودعات الإمداد، العيادة الطبية، المخازن، مركز الاتصالات، الحمامات، ورش الإصلاح، أبراج المراقبة، المرافق التدريبية وحتى الأنفاق تحت الأرض… ولم نجد أي أثر للجنود الإمبراطوريين."
"هذا مستحيل…"
ابتلع بليف ريقه وهو يشعر بتوتر غير مبرر.
"أتعني أن الجنود الإمبراطوريين قد تبخروا في الهواء؟"
"أنا فقط أنقل إليك الحقائق كما هي."
كان من غير الممكن أن يكذب قائد الكتيبة على ولي العهد، لكن الحقيقة كانت ببساطة غير قابلة للتصديق.
"إذن، أين ذهب الجنود الإمبراطوريون؟"
بدأ إحساس بارد يزحف على طول عموده الفقري.
الشعور بالنشوة الذي كان يملأ جسده قبل قليل بدأ يتلاشى، ليحل محله خوفٌ غامض.
وفي تلك اللحظة، اندفع رقيب إلى داخل القاعة، حيث كان بليف وضباطه مجتمعين.
"سموك! لقد وجدنا آثار أقدام تؤدي إلى سلسلة التلال الغربية، لذلك أرسلنا كشافة للتحقق…!"
توقف الرقيب مؤقتًا، بينما سقطت حبات العرق من جبينه.
"…وفقًا لما اكتشفوه، قام العدو ببناء تحصينات مسلحة بمدافع الهاون والمدافع الرشاشة!"
تحولت مخاوف بليف إلى حقيقة.
بدأت يديه ترتجفان بينما أكمل الرقيب كلامه بصوت يائس:
"سموك! يبدو أننا قد وقعنا في فخ! نحن محاصرون!"
ساد الصمت المطبق.
كان الجميع قد بدأوا بالفعل بتخيل أسوأ السيناريوهات عندما اكتشفوا عدم وجود الجنود الإمبراطوريين في القاعدة.
لكن وحده بليف لم يستطع الاعتراف بخطئه، فالتفت إلى مستشاره العسكري جالبالد بصوت متقطع:
"ع-عقيد جالبالد! هل ما يقوله صحيح؟"
أطبق العقيد شفتيه بقوة قبل أن يجيب بصوت ثقيل:
"بالنظر إلى الوضع، يبدو أن هذا هو الواقع. وأعتقد أنه في هذه اللحظة، تكون قوات العدو قد أغلقت طريق انسحابنا بالفعل… لو كنت مكانهم، لفعلت الشيء نفسه."
كان صوته محمّلًا باليأس.
شعر بليف بصدمة تهز كيانه، فهز رأسه بشدة غير مصدق.
"مستحيل… مستحيل! هل تسرّبت خططنا؟ الشخص الذي أعطاني المعلومات كان أحد العملاء الذين اشتريناهم من قوات التحالف! فكيف…؟"
شحب وجهه تمامًا.
"كيف علم دانيال شتاينر بكل خططنا؟!"
ضغط العقيد جالبالد على أسنانه قبل أن يتنهد بصوت منخفض.
"لا بد أن للإمبراطورية جواسيس داخل مملكة بلمور. والآن، يبدو أن دانيال شتاينر… كان يهدف للإيقاع بك منذ البداية."
كان ذلك هو الاستنتاج الوحيد الممكن.
استغل دانيال شتاينر المعلومات التي امتلكها بليف وقلب الطاولة لصالحه، مُعدًّا فخًا مثاليًا.
"آه…"
أدرك بليف الحقيقة كاملة، فسقط على ركبتيه مستنزفًا.
حاول أحد الضباط دعمه، لكن عينيه كانتا فارغتين من الحياة.
لقد أدرك أنه لم يكن الصياد في هذه المطاردة… بل كان الفريسة.
وبصوت أجوف، تمتم بليف بكلمات بدت وكأنها خرجت من الفراغ ذاته:
"الذي يتم اصطياده… ليس دانيال شتاينر…"
رفع رأسه ببطء، ليكشف عن نظرة يائسة.
"…بل أنا."
وفي تلك اللحظة فقط، أدرك بليف الحقيقة المروعة:
لا يمكن لأي إنسان عادي… أن يصطاد الشيطان.