عندما أدرك أن وحدة ولي العهد بليف محاصرة، أصيب بالذهول، ولم يكن دانيال مختلفًا عنه، إذ وجد نفسه دون قصد في وضع يحاصر فيه العدو.
"ماذا؟ لماذا هنا..."
لم يستطع دانيال فهم السبب وراء تنفيذ العدو لهجوم مفاجئ على هذه القاعدة المتقدمة الواقعة في الوادي.
"هل يمكن أن يكونوا استهدفوني؟ إذا كان العدو يعلم بموقعي..."
عندها، يصبح سبب الهجوم المفاجئ واضحًا.
كان دانيال شتاينر رمزًا لـ"بطل الإمبراطورية".
إذا وقع هذا الرمز في الأسر، فلن يؤدي ذلك إلى خفض معنويات الإمبراطورية بشكل كبير فحسب، بل سيمنح العدو أيضًا ميزة في أي مفاوضات مستقبلية.
"ولكن..."
كانت حقيقة تلقي دانيال شتاينر مهمة لدعم العمليات العسكرية سرًا من الدرجة الأولى.
وكون العدو على علم بهذه المعلومات السرية يعني شيئًا واحدًا فقط:
"هناك خائن داخل الإمبراطورية يتعاون مع العدو."
لم يكن هذا أمرًا غير متوقع.
فأي شخص من النخبة على اطلاع بتحركات القوات في الجمهورية والاتحاد يمكنه إدراك أن الإمبراطورية تمر بأوقات عصيبة.
من الطبيعي أن يسعى البعض لحماية أنفسهم بتسريب المعلومات السرية للعدو.
لكن فكرة أن شخصًا لديه إمكانية الوصول إلى معلومات من الدرجة الأولى كان يعمل مع العدو كانت مزعجة للغاية.
"وهدفه هو تسليمي إلى قوات التحالف..."
كان من الضروري التحقيق في الأمر بعد انتهاء هذه المعركة.
"قائد الكتيبة! لقد أغلقنا طريق الهروب بالكامل! ننتظر أوامرك!"
نظر دانيال إلى جانبه.
كان برنارد، قائد السرية، ينظر إليه بإخلاص واضح، وهو ما شعر بأنه عبء ثقيل.
"يبدو أنه يعتقد أنني كنت أتوقع كل شيء وخططت لهذه العملية تحت ستار التدريب..."
لكن في الحقيقة، كان قد أمر بإجراء تدريب عشوائي فقط لتمضية الوقت، وصادف أن الأمور سارت لصالحه.
لكنه لم يكن في وضع يسمح له بشرح ذلك، لذا أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يتحدث.
"سننتظر هنا حتى يتحرك العدو. أيها الجندي اللاسلكي."
أجاب الجندي اللاسلكي الذي كان يتبعه بحماس:
"نعم، سيدي!"
"بحلول الآن، لا بد أن العدو أدرك أنه محاصر. سيحاولون الاتصال بنا عبر محطة الاتصالات للتفاوض، لذا غير تردد الاتصال إلى التردد العام وأرسل لهم رسالة."
"حاضر، ماذا تريد أن أقول لهم؟"
كان هناك شيء واحد فقط يمكنه قوله في هذا الموقف:
"انصحهم بالاستسلام فورًا. وإذا تأخروا في الرد أو قاموا بأي تحركات مشبوهة، أخبرهم أنهم سيختبرون الجحيم."
"حاضر!"
انحنى الجندي اللاسلكي ووضع الجهاز على الأرض، ثم بدأ في التواصل مع العدو.
بينما كان دانيال يراقب المشهد، زفر أنفاسه بصمت.
"هذا جنون..."
لم يكن يخطط لفعل أي شيء في هذه القاعدة، كان ينوي فقط قتل الوقت، لكن العدو قرر بشكل غير متوقع الدخول إلى الفخ بنفسه، ووجد نفسه محاصرًا.
شعر وكأنه ينظر إلى سمكة وقعت في شبكة صيد، مما جعله يبتسم بمرارة.
لاحظ برنارد تلك الابتسامة، وابتلع ريقه بصعوبة.
"يبتسم أخيرًا لأن الأمور تسير وفقًا لخطته... كما هو متوقع من عبقري التخطيط."
لو كان دانيال شتاينر في صف العدو، لكانت قوات بليف هي المحاصرة الآن، وليس العكس.
بمجرد أن أدرك ذلك، أصبحت ابتسامة دانيال المرعبة أكثر رعبًا في عيني برنارد.
كان الجنود الآخرون أيضًا ينظرون إلى دانيال بإعجاب وخوف.
أنهى الجندي اللاسلكي الاتصال، ثم التفت إلى دانيال.
"قائد الكتيبة! لقد تأكدنا من أن العدو تلقى رسالتنا، لكنهم يتعمدون عدم الرد."
"إنهم مترددون..."
في الواقع، رغم الحصار، كان عدد قوات العدو لا يزال أكبر قليلًا من قواته.
من المرجح أن قادتهم ما زالوا يأملون في إمكانية الفرار حتى لو كلفهم ذلك خسائر فادحة.
"إذن علينا سحق هذا الأمل."
إذا لم يرَ العدو أي فرصة للنجاة، فسيضطر إلى الاستسلام.
"إنهم يؤخرون ردهم لكسب الوقت. وكلما طال الوقت، زادت فرصهم، لذا لا يمكننا السماح بذلك."
"إذن..."
"غيّر التردد إلى تردد العمليات، وأمر القناصين ببدء إطلاق النار. الأهداف: جميع القادة العسكريين باستثناء ولي العهد."
إذا قُتل القادة، فسيفقد العدو نظام القيادة، مما سيؤدي إلى حالة من الفوضى.
"بمجرد انتهاء عملية القنص، أرسل أوامر إلى وحدة الدعم لقصف القاعدة التي يحتلها العدو بمدفعية عالية الزاوية."
عندما تفقد القوات المعادية قيادتها وتتعرض للقصف، فلن يكون أمامها خيار سوى الاستسلام.
"بما أنهم طلبوا ذلك، علينا أن نريهم..."
ضيّق دانيال عينيه وهو ينظر نحو القاعدة.
"جحيمًا لا يريدون تكرار تجربته أبدًا."
في نفس الوقت، داخل معسكر ولي العهد بليف
كانت الفوضى تزداد سوءًا.
"سمو ولي العهد! يجب أن نستسلم! من المستحيل تقريبًا الانتصار في هذه المعركة!"
"هل تطلب مني أن أخسر المعركة وأصبح أسيرًا للعدو؟ هل تعي ما تقول؟! كيف يمكن لشعب المملكة أن يثق بي إذا سقطت في الأسر بعد أن قدت قوات النخبة؟!"
حاول العقيد جاليبالد إقناع بليف، لكن دون جدوى.
رغم علمه أنه محاصر، لم يكن بليف يفكر إلا في مكانته السياسية، وأصرّ على الهروب بدلًا من الاستسلام.
بسبب تعنته، أرسل أحد قادة الكتائب سرية كاملة لفتح طريق للهروب، لكن جاليبالد كان يعلم أن ذلك بلا فائدة.
هذه القاعدة كانت محاطة بالجبال، ولم يكن هناك سوى طريق واحد للخروج.
إذا قرر العدو قطع هذا الطريق، فسيكونون عاجزين تمامًا.
لهذا السبب كان يحاول إقناع بليف بالاستسلام، لكنه لم يكن يستمع.
"سمو ولي العهد! عليك أن تنظر إلى الوضع الحالي بدلًا من التفكير في المستقبل—"
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، سمع صوت فرقعة قوية.
في اللحظة التالية، تناثرت الدماء واللحم في الهواء.
استدار جاليبالد بسرعة، ليرى أن رأس قائد الكتيبة قد انفجر.
دام الصمت للحظة فقط، قبل أن يتصرف الجميع بسرعة.
"تبا! إنهم قناصة! العدو بدأ الهجوم! الجميع، احموا ولي العهد!"
بمجرد أن أعطى الأوامر، أمسك بليف من يده وبدأ بالركض.
"ادخلوا جميعًا إلى المبنى! حالًا!"
صرخ بأعلى صوته بينما كان يحيط محيطهم بحاجز دفاعي مصنوع من الطاقة السحرية.
ركض الجنود المكلفون بحراسة ولي العهد خلفه، رافعين دروعهم الواقية ضد الرصاص.
"المستشار؟ ما الذي يحدث الآن...؟"
كان ذلك هو اللحظة التي فتح فيها بليف فمه، لا يزال في حالة ذهول، غير مدرك لوحشية الحرب.
بووووم!
سقطت قذيفة شديدة الانفجار بالقرب، مما أدى إلى تصاعد ألسنة اللهب.
اهتزت الأرض، وارتعش مجال رؤيته للحظات.
بينما كان بالكاد يقف على قدميه، صاح غاليبالد:
"علينا الذهاب! بسرعة!"
أخيرًا، استعاد بليف وعيه، وتحرك بصعوبة نحو المبنى القريب.
بمجرد دخول جميع الحراس، أغلق غاليبالد الباب الحديدي بسرعة.
دووم! دووم!
واصلت القذائف الانفجار في الخارج، مما تسبب في أصداء مدوية.
كان الصوت المرعب يرنّ في أذنيه كطنين مزعج.
"... سموّك! سموّ ولي العهد!"
بفضل هزّ غاليبالد لكتفيه، استعاد بليف تركيزه.
"مستشار؟ ما الذي يجري بحق...؟"
"لا يزال هناك وقت! إن واصلنا على هذا المنوال، فسنُقتل جميعًا بلا طائل!"
"ماذا؟ سنموت جميعًا؟ ولكن الكتيبة التي أرسلتها لتأمين طريق الهروب ستعود قريبًا..."
قبض غاليبالد على أسنانه وأخذ يعبس بشدة.
كانت تلك المرة الأولى التي يرى فيها بليف ذلك التعبير على وجهه.
"كيف تتوقع أن تفتح كتيبة واحدة طريقًا للهروب؟ إذا كان العدو قد استعد بشكل كامل لإغلاق طريق التراجع، فلن يكون الأمر سهلًا حتى لو تحركت جميع كتائبنا!"
"هذا يعني..."
"نحن جميعًا سنموت إذا لم نستسلم."
بدأ العرق البارد يتصبب من جبين بليف، ولم يكن لديه خيار سوى الإذعان.
"... أخبرهم أننا نستسلم. فقط أوقفوا القصف! أرجوك...!"
إذا سقطت قذيفة فوق رأسه، فلن يستطيع الهروب من الموت.
مرعوبًا من الموت، أعلن بليف استسلامه، فأومأ غاليبالد برأسه واقترب من الجندي الذي كان يحمل جهاز الاتصال العسكري.
بعد أخذ نفس عميق، ضغط على زر الإرسال، وقال بصوت ثابت:
"أنا العقيد غاليبالد، المستشار المباشر لولي عهد مملكة بيلمور، بليف. أتحدث نيابة عن سموّه."
بعد صمت قصير، تابع بصعوبة:
"…نحن نستسلم."
بمجرد إعلان الاستسلام، توقف القصف.
أمر دانيال القوات بتسليم أسلحتهم، فامتثل جنود بليف، وألقوا جميع أسلحتهم في المخزن ورفعوا الأعلام البيضاء.
بعد التحقق المتبادل من استسلام العدو، خرج دانيال أخيرًا إلى العلن.
كان بليف لا يزال واقفًا بلا حراك، مرتديًا زيه العسكري المتسخ بالغبار.
وفي الجهة المقابلة، كان يرى القوات الإمبراطورية القادمة، بقيادة رجل يرتدي زيًا أسود.
ذلك الرجل لم يكن سوى دانيال شتاينر.
أدرك بليف أنه كان مجرد دمية في يد هذا الرجل، فعضّ على أسنانه بقوة.
وبينما كان يكافح لقمع غضبه، اقتربت أصوات الأقدام العسكرية أكثر فأكثر.
أوقف دانيال خطواته على بعد حوالي عشر خطوات من بليف.
نظر إليه بليف بغضب، بينما وضع دانيال يده على صدره وأدى تحية مهذبة.
"سمو ولي العهد، كما تعلم، اسمي دانيال شتاينر. يؤسفني أن الأمور وصلت إلى هذه المرحلة."
"يؤسفك؟! أنت تجرؤ على قول ذلك بعد أن هاجمت العائلة المالكة؟!"
أطلق دانيال ضحكة منخفضة وهزّ رأسه.
"يبدو أن هناك بعض سوء الفهم هنا. لقد عرضت عليكم الاستسلام سلميًا في البداية، احترامًا لسموّكم."
كان وجهه البارد مثيرًا للاشمئزاز.
قبض بليف على قبضته بشدة، لكن دانيال واصل الحديث بنبرة هادئة:
"أنتم من رفضتم الحل السلمي، ولي العهد."
"أغلق فمك فورًا!"
بغضب، أخرج بليف مسدسه وصوبه نحو دانيال.
في اللحظة نفسها، رفع الجنود الإمبراطوريون بنادقهم على الفور.
ساد الصمت الثقيل، متوتّرًا كوتر مشدود على وشك الانفجار.
بينما كان الجميع مذهولين، كان دانيال هو الوحيد الذي ظل واقفًا بهدوء، مكتفًا بوضع يديه خلف ظهره، ينظر مباشرة إلى بليف.
دام الصمت طويلاً، حتى رفع دانيال يده، مشيرًا إلى جنوده بإنزال أسلحتهم.
امتثل الجنود الإمبراطوريون للأمر دون تردد، لكن بليف ظل ممسكًا بمسدسه، مصوبًا إياه نحو دانيال.
"تستسلم ثم تهاجم؟"
بعد لحظة من الترقب، أطلق دانيال ضحكة باردة.
"تلك الرصاصة ستُسجَّل في التاريخ، بلا شك. لأنك بهذا ستنتهك القانون الدولي للحروب علنًا، أليس كذلك؟"
لم يرد بليف، لكنه كان يرتجف.
"آه، لكن هذا سيكون حدثًا مسجلاً فقط في تاريخ الإمبراطورية."
تلاشت ابتسامة دانيال تدريجيًا، بينما حدّق في بليف بعينين حادتين.
"لأنني في مستقبلي المتخيل، لا أرى وجودًا لمملكة بيلمور."
دولة صغيرة تنتهك القانون الدولي، هل تعتقد أن التحالف سيحميها حتى النهاية؟
علاوة على ذلك، إذا كان ولي العهد نفسه هو المسؤول عن هذا الفعل، فسيكون بقاء المملكة على المحك.
كانت كلمات دانيال منطقية إلى حد مؤلم، مما جعل بليف يُسقط المسدس ببطء.
ارتطم المسدس بالأرض، وارتعشت شفتاه.
"تبًا... تبًا لكل هذا..."
ظن بليف أن كل شيء قد انتهى، فطأطأ رأسه وأطلق أنينًا منخفضًا.
اقترب دانيال منه، ووضع يده على كتفه بلطف، متحدثًا بنبرة هادئة:
"لقد اتخذت القرار الصحيح."
شعر بليف بقشعريرة تسري في جسده بسبب ذلك الصوت الخبيث.
"هذا الرجل..."
أدرك حينها، بوضوح تام، أن دانيال شتاينر كان شخصًا لا يتردد في استغلال حياته نفسها من أجل مصلحة الإمبراطورية.