بعد يومين - مملكة بيلمور
مكتب قائد الفرقة المدرعة الثانية
دق دق—
عند سماع صوت الطرق، وضع الكونت ماغريف، قائد الفرقة، التقرير الذي كان يقرؤه جانبًا.
رفع يده ونزع نظارته المخصصة للقراءة قبل أن يتحدث.
"ادخل."
بمجرد حصوله على الإذن، فتح الباب ودخل رجل ذو مظهر أنيق—كان مساعد ماغريف.
"جلالتك!"
بدا المساعد، الذي نادرًا ما يُظهر علامات الذعر، متوترًا وهو يسرع بالكلام.
"لدينا أخبار عاجلة! ولي العهد هُزم وأُسر من قبل وحدة دانييل شتاينر!"
توقف ماغريف عن طي نظاراته عند سماع تلك الكلمات.
لم يستوعب الأمر تمامًا.
"...ماذا تقول؟ ألم يكن من المفترض أن يكون ولي العهد قد شن هجومًا مفاجئًا على دانييل شتاينر؟ وذلك بقيادة كتيبة من نخبة جنود المملكة؟"
"كلامك صحيح، ولكن دانييل شتاينر كان مستعدًا لكل ذلك."
ضغط المساعد على أسنانه وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يكمل.
"بحسب التقارير، كان شتاينر ينتظر داخل القاعدة الأمامية بينما أعد قواته لتطويق ولي العهد. لم يكن لدى ولي العهد أي فكرة، فأصدر أمرًا بالهجوم، وعندها..."
رفع ماغريف يده ليوقفه—لم يكن بحاجة إلى سماع المزيد.
"هل تقول إن دانييل شتاينر توقع الهجوم؟"
كان من الصعب تصديق ذلك، لكن تشكيل الطوق المحكم يشير إلى أنه كان على علم مسبق.
"لكن كيف...؟"
تمتم ماغريف، في حيرة من أمره، لكن سرعان ما بدأ يفهم الموقف.
'هل الشخص الذي زوّدنا بموقع دانييل شتاينر كان جاسوسًا مزدوجًا؟ أم أن شتاينر لديه جاسوس داخل المملكة؟'
لم يكن متأكدًا من أي الاحتمالين صحيح، لكن ما كان واضحًا هو أن دانييل شتاينر كان لديه كل المعلومات مسبقًا واستخدمها بمهارة.
'يا له من مخطط شيطاني!'
الآن فهم سبب تسمية دانييل شتاينر بـ"شيطان الإمبراطورية".
أطلق ماغريف تنهيدة عميقة ثم نظر إلى مساعده.
"جهّز فريقًا للمفاوضات فورًا."
إذا كان شتاينر قد أسر ولي العهد، فمن المؤكد أنه سيسعى لعقد صفقة مع المملكة.
لم يكن بإمكان المملكة السماح ببقاء ولي العهد أسيرًا لدى العدو، لذا كان لا بد من التفاوض بأي ثمن.
كان التحرك السريع لوضع استراتيجية تفاوضية هو الخيار الوحيد.
استعاد المساعد رباطة جأشه وأجاب بثقة.
"فهمت، سأصدر الأوامر على الفور. ولكن، من سيكون المسؤول عن وفد المفاوضات؟"
أطلق ماغريف زفرة عميقة قبل أن يجيب.
"سأذهب بنفسي."
"…حضرتك؟!"
"نعم."
كان عليه أن يكتشف كيف كان شتاينر يجمع معلوماته عن مملكة بيلمور.
إرسال دبلوماسي عادي أو مسؤول حكومي لم يكن خيارًا، لذا قرر التعامل مع الأمر بنفسه.
بعد لحظة صمت، انحنى المساعد بعمق، مدركًا نوايا قائده.
"مفهوم، سأنقل القرار على الفور."
بعد أن أدى التحية، غادر المساعد المكتب، تاركًا ماغريف وحده، واقفًا أمام النافذة، غارقًا في التفكير.
'دانييل شتاينر...'
لم يكن يتصور أن مجرد اسم قد يكون بهذا القدر من الرهبة.
أخذ نفسًا عميقًا محاولًا تهدئة يديه المرتجفتين، ثم ضيّق عينيه.
'صاحب السمو... تحمل قليلًا. سأخلصك من براثن ذلك الماكر قريبًا.'
بعد أسره لولي العهد بليف، أجرى دانييل شتاينر عملية تحقق إضافية من هويته، ثم طلب الدعم من القوات الخلفية.
كان القصف المدفعي قد ألحق ضررًا كبيرًا بالقاعدة الأمامية، وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، لم يكن هناك مساحة كافية لاستيعاب جميع الأسرى وأفراد الكتيبة.
بمجرد أن سمعت القوات الخلفية أن ولي العهد بليف أصبح أسيرًا، أرسلت على الفور تعزيزات إلى القاعدة الأمامية.
بعد يوم، وصلت عشرات مركبات النقل وقوة من الحرس إلى الموقع، فأمر دانييل بنقل الأسرى أولًا، ثم صعد بنفسه في النهاية.
بمجرد أن استقل الجميع المركبات، تحركت القافلة نحو بارهايم، وهي مدينة صغيرة بالقرب من الجبهة الشرقية.
عند وصولهم، كان في استقبالهم قائد اللواء المسؤول عن الدفاع عن المدينة.
لم يكن واضحًا إن كان قد جاء لتهنئة دانييل على إنجازه العسكري، لكنه استقبل وحدته بحفاوة بالغة.
وبما أن دانييل كان بحاجة إلى بعض الراحة، لم يرفض الضيافة، وبقي في المدينة لعدة أيام.
بعد أن استعاد طاقته، طلب دانييل بأدب تخصيص مكتب له للعمل.
وافق قائد اللواء بسرور، ومنحه أكبر مكتب في مقر القيادة.
بفضل ذلك، تمكن دانييل من البقاء في مبنى القيادة، حيث استدعى اليوم اثنين من كبار الضباط.
وهكذا، الآن...
أمام مكتب دانييل، الجالس خلف مكتبه، وقف كلٌّ من فريين بابتسامتها الهادئة، ولوسي التي حملت في أحضانها ملفات بينما تحافظ على تعبيرها المعتاد الخالي من المشاعر.
نظر دانييل إلى فريين بصمت لبعض الوقت قبل أن يفتح فمه متكلفًا إخفاء انزعاجه.
"الملازم فريين."
"نعم، قائد الكتيبة."
"سمعت أنك خلال وقت فراغك ذهبت إلى كنيسة في بارهايم لحضور قداس. هل هذه المعلومات صحيحة؟"
أومأت فريين برأسها.
"نعم، هذا صحيح. هل هناك مشكلة؟"
هل هي جادة؟ شعر دانييل بالذهول وهو يضغط لسانه بأسنانه قبل أن يتحدث.
"إذا كنتِ ستصلين، فاكتفي بذلك. لماذا تذكرين اسمي هناك وتدّعين أنني قديس أو شيء من هذا القبيل؟"
"... تدّعي؟ أنا فقط أخبرت المؤمنين بالحقيقة."
طرف دانييل بعينيه شعرًا بصداع يقترب منه.
"أتوسل إليكِ، لا تبالغي..."
يبدو أن هناك من يصدق هذه الأقاويل الغريبة، حتى أن بعض المؤمنين المخدوعين جاءوا إلى مقر الفيلق يطالبون برؤيته كـ"قديس"، مما سبب له صداعًا لا يطاق.
لكنه لم يكن يملك الثقة لإقناع فريين بأنها مخطئة.
ضغط بإصبعيه على جبينه قبل أن يتنهد بعمق.
"فقط توقفي عن ذلك. إذا كنتِ ستذهبين للصلاة، فافعلي ذلك بهدوء دون نشر شائعات غريبة. هل هذا واضح؟"
"كما تشاء، أيها القائد."
"جيد، يمكنكِ الانصراف الآن."
انحنت فريين بابتسامة ثم غادرت المكتب.
بعد رحيلها، حوّل دانييل نظره إلى لوسي.
"نائبتي، قلتِ إن لديكِ تقريرًا لتقدميه، أليس كذلك؟"
طرفت لوسي بعينيها الحمراوين وأومأت.
"مملكة بيلمور وافقت على طلب التفاوض. المفاوض المسؤول هو اللواء ماغريف، قائد اللواء الثاني المدرع. وبحسب التقرير، فقد أعرب عن نيته القدوم شخصيًا إلى بارهايم."
"من هو ماغريف؟"
"جنرال من طبقة النبلاء. شخصيته حذرة، وهو مثل معظم النبلاء، يقدّس شرعية العائلة الملكية."
أخذ دانييل يفكر للحظة.
"إرسال قائد لواء مدرع للتفاوض بدلًا من دبلوماسي أو مبعوث... هذا أمر مريب."
لم يكن الأمر مستحيلًا، لكنه بالتأكيد يبعث على الشك.
"يبدو أن مملكة بيلمور تظن أنني حصلت على معلوماتهم بطريقة ما."
وبالتالي، فقد اختاروا إرسال شخص لديه اطلاع واسع على أسرار المملكة ليكون خصمًا مكافئًا في المفاوضات.
"ولهذا السبب اختاروا اللواء ماغريف."
من المحتمل جدًا أن يكون ماغريف شخصية رئيسية تمتلك معلومات حساسة عن المملكة.
"إذا كان الأمر كذلك، فمن المؤكد أنه يعرف أيضًا هوية الشخص الذي نقل موقعي إلى ولي العهد."
عندما استجوب دانييل ولي العهد، لم يكن الأخير يعلم سوى أنه تلقى المعلومة من شخص تابع للإمبراطورية، لكنه لم يكن يعرف هوية هذا الشخص.
أما ماغريف، فبصفته أحد كبار قادة المملكة، فمن المرجح أنه يعرف الإجابة.
بالنسبة لدانييل، كان العثور على هذا الخائن أمرًا ضروريًا لأمنه الشخصي.
"إن لم أتمكن من القضاء عليه الآن، فسوف يستمر في تسريب المعلومات وتعريضنا للخطر."
لكن السؤال الأهم كان:
"كيف يمكنني إجبار ماغريف على الاعتراف بهوية الخائن؟"
مجرد عرض إطلاق سراح ولي العهد مقابل المعلومة لن يكون كافيًا. فلو تظاهر ماغريف بالجهل، لن يكون لدى دانييل وسيلة لإجباره على الكلام.
بينما كان يفكر، لمعت في ذهنه خطة عبقرية.
"هذا قد ينجح..."
رفع دانييل رأسه لينظر إلى لوسي.
"نائبتي، أريد أن يتم إجراء تدريبات على إطلاق النار بالقرب من موقع المفاوضات. على الجنود حمل أجهزة اتصال والرد على أسئلتي بصدق."
"تدريبات على إطلاق النار؟" بدت لوسي مذهولة. "لكن موقع المفاوضات داخل المدينة. هل تأمر بإجراء تدريبات هناك؟"
"نعم. وأيضًا، هناك أمر آخر يجب أن أطلبه من قائد اللواء شخصيًا. هذا الأمر يتطلب بعض الدقة..."
كان صوته مليئًا بالثقة وهو يرتب أفكاره.
شعرت لوسي، دون أن تدرك السبب، بنوع من الرهبة وهي تنظر إليه.
"يبدو أن لديك خطة بالفعل، أيها المقدم."
"لا، هذا ليس مخططًا بقدر ما هو..."
تنهد دانييل وكأن الفكرة لا تروق له.
"مسرحية ملعونة. فقط خدعة لجعل العدو يخشاني. حتى لو لم يكن الأمر كذلك في جوهره."
شعرت لوسي بالحيرة.
"إن كان العدو سيرهبك في النهاية، فهل يمكننا حقًا اعتباره مجرد تمثيل؟"