يوم المفاوضات
كانت بعثة التفاوض لمملكة بيلمور تعبر حدود الإمبراطورية متجهة إلى بارهايم.
داخل الموكب، حيث تتبع السيارات السوداء بعضها البعض، جلس الميجر جنرال ماجريف في السيارة الفاخرة وسط الموكب، ولم يُخفِ انزعاجه وهو يتحدث:
"لم أكن أتوقع استقبالًا حافلًا، ولكن الأجواء هنا باردة للغاية. لا يوجد حتى شخص واحد لاستقبالنا..."
منذ دخولهم إلى بارهايم وحتى وصولهم إلى وسط المدينة، لم يظهر المسؤولون المحليون، وكأن الرسالة واضحة:
"إذا كنتم هنا للتفاوض، فافعلوا ذلك واغادروا."
"لكن لا يمكنني تقديم شكوى بشأن ذلك."
فقد كانت بيلمور هي التي بادرت بالهجوم في المقام الأول، بل إن ولي عهدهم قد أُسر خلال العملية. حتى لو ارتكبت الإمبراطورية تجاوزات دبلوماسية، فإن موقف بيلمور لا يسمح لها سوى بالخضوع.
أخذ ماجريف نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه، لكن عندها سُمع صوت:
"توقفوا! على الجميع التوقف!"
أوقف جنود حرس بارهايم الموكب. اقترب أحد الضباط من سيارة ماجريف وتحدث بلهجة رسمية:
"سيتم إجراء فحص أخير قبل السماح لكم بدخول موقع التفاوض. نرجو تقديم جوازات السفر، وثائق الهوية الدبلوماسية، أو أي أوامر رسمية."
عندها، انفعل المستشار الجالس بجوار ماجريف واحتدّ صوته:
"ما هذا العبث؟ لقد تحققتم من هوياتنا عند بوابة المدينة، وحصلتم على موافقة قادتكم بالفعل! هل تحاولون إهانتنا؟!"
رغم التوتر الذي ظهر على وجه الضابط الإمبراطوري، فإنه لم يتراجع. أما ماجريف، فأخرج هويته بهدوء وهو يقول:
"اهدأ. نحن في حالة حرب، ومن الطبيعي أن يتحققوا بدقة. لا داعي للغضب."
ثم أخرج أوامر تكليفه وسلمها للضابط، الذي انحنى باحترام وأخذ الأوراق للتحقق منها.
وفي تلك اللحظة—
طاخ!
صدح صوت إطلاق نار مفاجئ، مما جعل ماجريف يرتجف قليلًا. التفت إلى مصدر الصوت، ليرى عدة جثث ملقاة على الأرض برؤوس مثقوبة بالرصاص.
كان جنود الإمبراطورية ينفذون إعدامًا علنيًا في الساحة.
"إعدام سجناء...؟"
في زمن الحرب، كان من المنطقي تقليل عدد الأفواه التي تحتاج إلى الطعام، لكن ماجريف لم يكن يرغب في مشاهدة هذا المشهد.
تنهد وأشاح بوجهه بعيدًا، بينما أنهى الضابط الإمبراطوري التحقق من هويته وأعاد إليه الأوراق:
"تم الانتهاء من الفحص، نأسف على الإزعاج."
⚜
بعد فترة قصيرة، وصل الموكب إلى مقر الفيلق، حيث كان من المفترض أن تُجرى المفاوضات. عندما توقفت السيارة، خرج منها ماجريف ببطء، مستنشقًا هواء بارهايم وهو يرفع رأسه لينظر إلى المبنى أمامه.
"إذن، هذا هو المكان الذي يوجد فيه دانييل ستاينر..."
ما الذي يجعل اسمه مغمورًا بالخوف إلى هذه الدرجة؟
وبينما كان يفكر، سمع صوت كعب حذاء امرأة يطرق على الأرض. التفت فرأى شابة ذات شعر فضي قصير وعينين حمراوين، تقترب بخطوات هادئة.
"هل أنت الميجر جنرال ماجريف، مسؤول التفاوض؟"
تحدثت بصوت رسمي، فأجابها:
"ومن أنتِ؟"
"أنا لوسي إميليا، مساعدة الكولونيل دانييل ستاينر. سأرافقك لمقابلته."
"مساعدة دانييل ستاينر...؟"
حدق بها ماجريف لوهلة قبل أن يومئ برأسه:
"حسنًا، أرشدينا إليه."
أومأت لوسي باحترام، ثم استدارت وسارت إلى داخل المبنى، يتبعها ماجريف ومستشاره.
⚜
عندما وصلوا إلى قاعة الاستقبال، لاحظ ماجريف شيئًا غريبًا—
لم يكن هناك أي أثر لدانييل ستاينر.
تفحص الغرفة قبل أن يلتفت إلى لوسي ويسأل ببرود:
"ألم يصل دانييل ستاينر بعد؟"
"سيأتي قريبًا، أرجو منك الانتظار."
بدت واثقة جدًا، مما جعل ماجريف يعبس قليلاً.
"إنهم يتعمدون التقليل من شأننا."
رغم غضبه، لم يكن أمامه خيار سوى الجلوس. ولكن بعد خمس دقائق من الانتظار، لم يظهر دانييل بعد.
اقترب المستشار منه وهمس بغضب مكبوت:
"مولاي، هل ستواصل السماح لدانييل ستاينر بإهانتنا بهذه الطريقة؟"
همس المستشار في أذن ماجريف، فتنهد الأخير بهدوء.
"المستشار، لا تنجرّ إلى خطته."
"خطة؟"
"نعم. إنه يؤخر الوقت عمدًا ليذكّرنا بأنه... بأن الإمبراطورية في موقع أقوى منا. إذا فقدنا أعصابنا بسبب ذلك، فسنكون نحن من يتضرر في المفاوضات، وليس العدو."
أومأ المستشار موافقًا على تحليل ماجريف البارد، ثم تراجع للخلف.
وبعد خمس دقائق أخرى، فُتح باب قاعة الاجتماع.
وقف هناك دانييل شتاينر، مرتديًا زيّ الضباط الإمبراطوريين بدقة.
كان طويل القامة، وتحت عينيه هالات داكنة، لكن ابتسامته الهادئة منحت انطباعًا بالثقة.
رغم تأخره، لم يكن يبدو عليه أي توتر، وهذا وحده كان كافيًا ليُدرك ماجريف أنه ليس خصمًا سهلًا.
"أخيرًا وصلت."
نهض ماجريف من مقعده بينما اقترب دانييل شتاينر.
"أعتذر عن التأخير. كان عليّ إصدار بعض الأوامر العاجلة."
قال دانييل وهو يمد يده مصافحًا:
"أنا دانييل شتاينر، مقدم عمليات في هيئة الأركان العامة الإمبراطورية، وقائد كتيبة تابعة مباشرة للقيادة العليا."
مدّ ماجريف يده ليصافحه.
"أنا ماجريف تيروفونمارن، قائد الفرقة الثانية المدرعة لمملكة بيلمور، وحامل لقب إيرل. بما أنك كنت مشغولًا، فسأتجاوز مسألة تأخرك."
ابتسم دانييل ماكرًا.
"آه، كما توقعت من نبيل. كلمات مهذبة، وصبر عظيم. لا يسعني إلا أن أُعجب بسعة صدرك."
ثم أشار إلى الأريكة.
"فلنجلس ونتحدث قليلًا، أليس كذلك؟"
أومأ ماجريف، وجلس، فتبعه دانييل وجلس بدوره.
كان ماجريف هو من بدأ الحديث.
"من الأفضل أن نحدد أولًا النقاط الرئيسية للتفاوض..."
لكنه توقف فجأة، فقد رفع دانييل يده، مقاطعًا إياه.
"أنا قلت أننا سنتحدث. أما المفاوضات، فلنؤجلها قليلًا."
ارتعشت إحدى حاجبي ماجريف.
"ماذا تقصد بالحديث؟"
"كما تعلم جيدًا، إيرل ماجريف."
"مقدم دانييل شتاينر، هل تظن أن هذا مكان للمزاح؟"
حافظ دانييل على ابتسامته، بينما ظل ينظر إلى ماجريف بصمت.
وبعد لحظة طويلة، ضحك بخفوت، ثم أخرج جهاز اللاسلكي.
"هل أنهيتم الاستعدادات لإطلاق النار؟"
استعدادات لإطلاق النار؟ تجمد ماجريف لبرهة، قبل أن يأتِه الرد عبر اللاسلكي.
─ نعم، لدينا 267 طلقة جاهزة كما أمرتم.
267؟ كان هذا نفس عدد الأسرى الذين تم أسرهم من مملكة بيلمور.
بعد مشهد الإعدام الجماعي الذي رآه في الساحة قبل قليل، لم يكن لماجريف أن يظن أن هذا مجرد تدريب.
"ابدؤوا بإطلاق 20 طلقة أولًا. أخبروا الرماة بالبدء."
أصيب ماجريف ومستشاره بالذهول، ولم يتمكنا من الكلام.
وفي اللحظة التالية، انطلقت طلقات الرصاص في الهواء، مما جعل جسد ماجريف يرتجف لا إراديًا.
ثم تمتم بصدمة:
"ما الذي..."
أخذ نفسًا عميقًا، ثم صرخ بغضب:
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟! جئت إلى هنا من أجل المفاوضات! فهل تحاول تهديدي؟!"
لكن دانييل هز كتفيه بلا مبالاة.
"تهديد؟ لا، أنا فقط أمرت رجالي بالتدريب على الرماية، لتحسين مهاراتهم."
جف حلق ماجريف.
"تدريب؟ وأنت تقتل أسرى؟!"
بدأت يده ترتجف أكثر.
"هل هذا الرجل... لا يملك قلبًا؟"
راقب دانييل ماجريف المرتعب، ثم تابع بهدوء:
"لنعد إلى حديثنا إذن. أريد أن أعرف كيف تمكن ولي عهد بيلمور من تحديد موقعي بهذه الدقة."
ابتلع ماجريف ريقه.
"لا أفهم لماذا تسألني هذا."
أومأ دانييل، ثم رفع اللاسلكي مجددًا.
"أطلقوا النار."
دوّت الطلقات مرة أخرى، مما دفع ماجريف إلى أن يقبض على أذنيه، محاولًا حجب الصوت.
ثم ضغط دانييل زر الإرسال في اللاسلكي.
"ما النتائج؟"
─ جميع الطلقات أصابت الهدف.
"جيد. استعدوا لإطلاق 100 طلقة الآن."
اتسعت عينا ماجريف، وبدأ عرقه البارد يتصبب.
لم يعد قادرًا على الحفاظ على تعابير وجهه، إذ كان سلوك دانييل مرعبًا إلى حد يفوق التصور.
لكن دانييل، بلا أي تغيير في ملامحه، خلع قبعته ووضعها على الطاولة.
ثم نظر مباشرة إلى ماجريف، متجردًا من ابتسامته.
"والآن، سأكرر سؤالي."
كصائد يراقب فريسته المحاصرة، ضاقت عيناه وهو ينطق بصوت بارد:
"من هو؟"
ثم واصل، بصوت أكثر حدة.
"الجرذ الإمبراطوري الذي تعاون معكم."