لفترة من الوقت، اعتقدت أنني سمعت خطأ، لكن عيون فرين كانت مليئة باليقين.
"…التلسكوب."
"نعم يا ملازم!"
أثناء أخذ التلسكوب من فرين ومراقبة مدخل الوادي، عبست.
وكما قالت، كانت وحدة بحجم الشركة تتجه نحونا.
ولكن لماذا كانوا قادمين إلى وادي إيدلكرال، حقل الألغام؟
ارتبكت، ففحصت تشكيلتهم وأطلقت ضحكة جوفاء من عدم التصديق.
"إنهم يسيرون في صف من عشرة جنود. ويتقدم جنديان مسافة كبيرة عن بقية الجنود."
كان الجنود في الجبهة بمثابة فريق لإزالة الألغام حرفيًا.
إذا لم تكن هناك انفجارات على طول طريقهم، فهذا يعني أنه لم يكن هناك ألغام.
لذا، كانت وحدة جيريمي تسير على خطى أولئك الذين كانوا في الجبهة.
"الجنود في الجبهة... لا يبدو أنهم يفعلون هذا طوعا."
عند تكبير الصورة باستخدام التلسكوب، رأيت الخوف واضحًا على وجوه الجنود الذين كانوا في المقدمة.
هل يتطوعون للوقوف في المقدمة وهم يرتجفون من الخوف؟ بالتأكيد لا.
يبدو أنه من المرجح جدًا أن يكون هناك نوع من التهديد.
عندما أدرت التلسكوب، رأيت جنديًا في الصفوف الخلفية، على بعد حوالي 30 مترًا، يوجه بندقيته بشكل واضح نحو الجنود في المقدمة.
أطلق النار لقتلهم إذا انحرفوا عن المسار.
يبدو أن جيريمي قد أعطى أمراً مماثلاً.
"استخدام حياة مرؤوسيه للتحقق من وجود الألغام ..."
لقد كانت فكرة شيطانية حقا.
ومع ذلك، لم يكن الأمر مفاجئًا بشكل خاص، نظرًا للأشياء الأكثر فظاعة التي حدثت في تاريخ الحروب.
تنهدت، وخفضت التلسكوب ونظرت حولي.
"الهدف يقترب. على جميع الفرق الاستعداد للمعركة."
بمجرد أن انتهيت من الحديث، انحنى أفراد الفصيلة وأخرجوا البنادق المعلقة على أكتافهم. ثم فحصوا أسطوانات المانا المرفقة بأكتافهم الأخرى.
كانت تلك الأشياء الأسطوانية، التي تحتوي على أجهزة ميكانيكية مختلفة وعدادات، بمثابة أحدث معدات الحرب للإمبراطورية.
كانت وظيفتها تخزين المانا من الجسم لاستخدامها عند الحاجة، مما يسمح للجنود باستخدام ما يصل إلى ضعف سعة المانا المعتادة لديهم أثناء المعركة، اعتمادًا على الفرد.
وهذا يعني أن جنود الإمبراطورية كانوا قادرين على القتال بفعالية مضاعفة مقارنة بجنود الدول الأخرى.
بالطبع، كان هذا مبالغة طفيفة، مع الأخذ في الاعتبار أنه كان يعتمد فقط على القيم العددية، ولكن لم يكن من المبالغة القول إن اختراع أسطوانة المانا، والتي تسمى قمة الهندسة السحرية، جعل الإمبراطورية قوة عظمى.
"في الواقع، لا يمكن لأي أمة أن تهزم الإمبراطورية في حرب شاملة وجهاً لوجه..."
كانت المشكلة أن القوة الوطنية الساحقة التي كانت تتمتع بها الإمبراطورية أكسبتها خوف واستياء الدول المجاورة.
لقد تذكرت مرة أخرى سبب رغبتي في الهروب من الإمبراطورية، وتحققت من العداد الموجود على أسطوانة المانا الخاصة بي، تمامًا مثل الآخرين.
بعد التأكد من أنه يعمل بشكل صحيح، اتخذت وضعية إطلاق النار على حافة الجرف.
وتبعه الجنود واصطفوا على طول الجرف.
وبينما دخلت شركة جيريمي تدريجيا إلى أعماق الوادي، همست بصوت عال بما يكفي ليسمعه الجنود.
"سأتولى أمر قائد العدو. بمجرد أن أفتح النار، ركز على قمع النيران وسد طريق هروبهم. جهز الرصاصات السحرية."
"الرصاصات السحرية جاهزة!"
ردد الجنود أوامري بأصوات منخفضة، ووجهوا قوتهم السحرية إلى الأيدي التي تحمل مجلاتهم.
أدى هذا إلى منح الرصاص قوة سحرية مؤقتًا، مما زاد من قوته التدميرية وقدرته على الاختراق.
لقد تجاوزت الرصاصات المليئة بالسحر معظم التعاويذ السحرية وكانت سهلة الاستخدام بشكل لا يصدق، حيث تتطلب فقط ضخ القوة السحرية دون أي تعويذات.
وكما أدى تطور الأسلحة النارية إلى اختفاء الفرسان في العصور الوسطى، فإن الفعالية المؤكدة للرصاصات السحرية جعلت السحر مجرد أثر من الماضي، باستثناء بعض التطبيقات العملية.
لقد كان مثالاً بارزًا على التقدم التكنولوجي الذي يقوض الرومانسية.
"وبغض النظر عن ذلك..."
إذا نجحت في قتل العقيد جيريمي هنا، ألا يضيف ذلك ميزة أخرى إلى سجلي؟
مع وجود الأميرة تراقبني من الخلف، كان عليّ القتال، لكن تحقيق نجاح آخر هنا سيكون بمثابة إهدار فرصتي للهروب من الإمبراطورية.
إذن ماذا علي أن أفعل؟ شعرت بنظرة سيلفيا عندما فتحت منظار بندقيتي.
حملت البندقية على كتفي ونظرت من خلال المنظار، فرأيت العقيد جيريمي يمشي في منتصف التشكيل.
لم يكن تكبير النطاق كافياً لرؤية وجهه بوضوح، ولكن بالحكم من الزي الرسمي للضابط رفيع المستوى الذي كان يرتديه، لا بد أن يكون هذا العقيد جيريمي.
لو نجحت في قتله هنا، فمن المؤكد أنني سأحصل على ترقيتي.
لم يكن من الممكن أن يحدث هذا، لم أكن أرغب في التورط أكثر مع الإمبراطورية.
"في هذه الحالة..."
لقد كان علي أن أصبح أحمقًا فشل في قتل العقيد جيريمي على الرغم من الفرصة.
"يجب أن أتصرف كما لو أنني أخطأت الهدف."
بعد اتخاذ قراري، حركت برميل البندقية قليلًا ووجهته نحو الجندي الذي كان يسير بجوار العقيد جيريمي.
أخذت نفسًا عميقًا، حبسته، ثم أنتجت رصاصة سحرية، وسحبت الزناد.
انفجار!
اخترقت الرصاصة الهواء واخترقت رأس الجندي.
وبعد أن أطلقت النار، تردد صدى إطلاق النار من الفصيلة بشكل متواصل، مما أدى إلى صم أذني.
عندما نظرت لأعلى لتفقد الجزء الخلفي، رأيت حوالي 17 جنديًا من الحلفاء ينهارون والدم يتناثر حولهم.
لقد كانت ضربة أولى جيدة.
لكن قائد العدو كان لا يزال على قيد الحياة.
لو أدركوا أن عدد الجنود الذين قتلوا في الدفعة الأولى كان حوالي العشرين فقط، لاستنتجوا سريعاً أننا مجرد فصيلة.
بقدر ما أعلم، كان جيريمي فأرًا ماكرًا. كان بالتأكيد سيستخدم حاجزًا مانا ويحاول الهروب، إما إلى الأمام أو إلى الخلف.
سوف يموت العديد من الجنود في هذه العملية، ولكن هل يهتم جيريمي، الذي استخدم مرؤوسيه كفريق لإزالة الألغام؟
إذا هرب جيريمي، سأصبح ضابطًا فشل في مهمته.
"هيا، اهرب بسرعة، يا العقيد جيريمي!"
نظرت من خلال المنظار وانتظرت، وكانت شركة جيريمي في حالة من الفوضى.
وبدأ شخص يبدو أنه ضابط بالصراخ ثم وضع سلاحه جانباً.
"...هاه؟ لماذا يضعون أسلحتهم؟"
في حيرة من أمري، شاهدت ضابط وجنود العدو، واحدًا تلو الآخر، يركعون ويرفعون أيديهم.
لقد كانت إشارة واضحة للاستسلام، وتعبيرًا عن عدم وجود إرادة لديهم لمواصلة القتال.
فرين، التي كانت تطلق النار بجانبي، حركت رأسها أيضًا في حيرة.
"...هل يستسلمون؟"
"لا، ربما تكون هذه تكتيكات خداع من جانب العدو. ربما يخططون لمهاجمتنا ببنادقهم عندما نسقط..."
وبمجرد أن قلت ذلك، صرخ الضابط بشيء ما وألقى بندقيته تجاه حقل الألغام.
وتبعه الجنود، فألقوا بكل أسلحتهم في ما بدا أنه حقل ألغام.
"...إنه استسلام بالتأكيد."
ما السبب؟ لم أستطع فهمه، لكن بما أن العدو استسلم، فقد انتهت العملية.
"الجميع، انهضوا، سوف نقبض عليهم."
***
بعد النزول إلى الوادي، أمرت أفراد الفصيلة باحتجاز السجناء ثم توجهت إلى العقيد جيريمي، مطالبًا بتفسير.
بتعبير أدق، أردت أن أعرف لماذا استسلموا.
"لقد أطلقت النار على العقيد وقتلته!"
العقيد جيريمي - لا، المحتال الذي يرتدي زي العقيد جيريمي - نظر إلي وصرخ.
"لقد تعرضنا لكمين. وعلاوة على ذلك، إذا كانت لديك معلومات استخباراتية دقيقة لدرجة أنك تعرف أننا قمنا بتبديل ملابسنا، فقد كان من الواضح أننا لن نتمكن من الفوز. إذا هربنا إلى الأمام، كان هناك حقل ألغام، وإذا هربنا إلى الخلف، كان الموت محققًا."
باختصار، الجندي الذي قتلته برصاصتي الأولى كان في الواقع العقيد جيريمي متنكراً في زي جندي عادي.
وبعد أن خسروا قائدهم في لحظة، هبطت معنويات الشركة، حيث حكموا على العدو بأنه صاحب اليد العليا في كل جانب، مما أدى إلى استسلامهم.
'عليك اللعنة…'
وبينما كنت أضع يدي على وجهي في حالة من عدم التصديق، ضغط أحد جنود العدو على قبضته من شدة الإحباط.
"اللعنة عليكم...! هؤلاء الجنود الإمبراطوريون الملعونون! لو كنا نعلم أنكم مجرد فصيلة، لكنا قاتلناكم! أيها الشيطان...! تخدعوننا جميعًا! اذهبوا إلى الجحيم—"
بصوت خافت، سقط الجندي على الثلج.
كانت فرين، التي كانت تستمع إلى المحادثة، قد ضربت رقبة الجندي بمؤخرة بندقيتها.
بعد أن نظر ببرود إلى جندي العدو الساقط، التفت فرين نحوي وألقى التحية علي.
"سيدي الملازم، لقد تمكنا من أسر 87 جنديًا من العدو، باستثناء الـ 18 الذين قتلوا في المعركة!"
وبعد سماع تقرير فرين، أدركت حقيقة هزيمة شركة بفصيلة واحدة فقط.
وبينما كنت أتنفس بصعوبة وظللت صامتًا، أضافت فرين:
"...ألست سعيدًا بتحقيق مثل هذا الإنجاز؟ آه! بالطبع، مثل هذه النتيجة طبيعية بالنسبة لك، يا ملازم. أعتذر عن وقاحتي!"
ماذا كانت تتحدث عنه هذه المرأة؟ بينما كنت عابسًا، انفتح مصراع الكاميرا.
أغمضت عيني من المفاجأة، ثم وجهت نظري نحو مصدر الصوت لأرى سيلفيا واقفة هناك.
خفضت سيلفيا الكاميرا الخاصة بها، ونظرت إلي بنظرة موافقة.
"تهانينا، لقد كانت العملية خالية من العيوب، من التخطيط إلى القضاء على الهدف."
"انتظر، تلك الصورة التي التقطتها للتو..."
"عندما نعود إلى العاصمة، سأصدر أمرًا... لا، سأطلب منهم نشر الخبر في الصحيفة. لقد ولد بطل حرب أسر سرية بفصيلة؛ وسأكون سعيدًا بمساعدتك، أليس كذلك؟"
أردت أن أخبرها ألا تفعل ذلك، لكنها كانت الأميرة، ولم يكن لي الحق في الرفض.
بدت سيلفيا سعيدة بي، فاقتربت مني ودفعت خصري بطريقة مرحة.
"كيف تشعر بأنك بطل حرب؟"
"…"
لقد شعرت بالرعب.
ولكنني لا أستطيع أن أقول ذلك لأميرة الإمبراطورية.
جمعت نفسي، وتحدثت بهدوء قدر الإمكان.
"من السخف أن نطلق على نفسي لقب بطل الحرب في حين أنني قمت ببساطة بما هو طبيعي بالنسبة للإمبراطورية. فما قمت به لم يكن سوى واحدة من بين العديد من المعارك التي دارت على الخطوط الأمامية. ولذلك، فإنني أشعر بالقلق من أن نشر هذه المعركة في العاصمة قد يبدو وكأنه إثارة للضجة".
كنت أطلب منها بطريقة غير مباشرة عدم نشر إنجازاتي في العاصمة.
لكن سيلفيا فوجئت لحظيا بكلامي، ثم ابتسمت خافتة.
"بالفعل. كما سمعت، أنت مثال حقيقي للجندي. أنا على استعداد لاختطافك في أقرب وقت ممكن."
... شعرت أنها أساءت فهم شيء ما، ولكن ربما كان هذا مجرد خيالي.