لماذا كانت أميرة الإمبراطورية تعمل كمراسلة حربية في عمق أراضي العدو؟
على الرغم من شعوره القوي بالقلق، حافظ دانييل على مظهر هادئ ومد يده اليمنى.
"يسعدني أن ألتقي بك. أنا الملازم دانييل ستاينر، ضابط العمليات بالإنابة من مقر هيئة الأركان العامة."
إذا كانت الأميرة تخفي هويتها وتتواجد على الجبهة الشمالية، فلا بد أن يكون هناك سبب.
لن ينتهي الأمر بشكل جيد بالنسبة له إذا تصرف بجهل وصرخ، "ألست أنت صاحبة السمو الأميرة؟!"
راقبت سيلفيا دانيال عن كثب لبرهة من الزمن، ثم مدت يدها وصافحته.
"أنا مراسل الحرب رافي إميليا. من فضلك، اتصل بي رافي."
أومأ دانييل برأسه وأطلق يدها بعد المصافحة.
كان يعتقد أنه لتجنب الشكوك غير الضرورية، كان عليه أن يظهر لها اللباقة التي تليق بمراسل الحرب.
"حسنا إذن..."
نظر دانييل إلى هاينز وقال،
هل يمكنك أن تشرح لنا الخطوط العريضة للعملية؟
لقد غيّر الموضوع لأنه شعر بعدم الارتياح تحت نظرة الأميرة.
ومع ذلك، من وجهة نظر هاينز، فإن سؤال دانييل عن العملية قبل الاستقرار فيها جعله يبدو وكأنه مدمن عمل لا يهدأ.
"كما هو متوقع، فهو ليس شخصًا سهل التعامل."
وبعد أن فكر في هذا، أومأ هاينز برأسه واستدار.
"اتبعني، سأشرح لك المهمة باختصار."
بعد أن ذهب هاينز إلى الثكنات، كان أول شيء رآه دانييل هو طاولة عليها خريطة عملياتية.
على الحائط، كان الجنود يجلسون أمام أجهزة الراديو، في انتظار الاتصال.
بجوارها كانت هناك لوحة سوداء عليها صورة ضابط رفيع المستوى من قوات الحلفاء. أسفل الصورة، كُتبت تفاصيل شخصية عن الضابط وأنشطته الأخيرة.
وبينما كان دانييل ينظر إلى السبورة، بدأ هاينز في الشرح.
"إنه مساعد قائد فيلق الجبهة الشمالية المتحالفة. رتبته هي العقيد، واسمه جيريمي سترينجر. إنه العدو الذي نحتاج إلى اغتياله في هذه المهمة."
وجه دانييل نظره إلى هاينز بتعبير متشكك.
كان وجهه يتساءل كيف يمكنهم اغتيال شخصية مهمة كهذه، والتي ستكون تحت حراسة مشددة.
لو كانت مواقفهما معكوسة، فمن المحتمل أن يكون هاينز قد ارتدى نفس التعبير.
قال هاينز وهو يضحك بهدوء:
"كما تعلمون، تم تشكيل الجبهة الشمالية عندما انضمت مملكة إلدريسيا إلى الأمم المتحالفة. قام هؤلاء البرابرة الجهلة بغزو أراضي الإمبراطورية بثلاث فرق."
"ولكن الجيش الإمبراطوري لم يتمكن من التراجع."
"في الواقع، لقد تغلبنا على قوات الحلفاء واستردنا معظم الأراضي التي فقدناها. وفي هذه العملية، تراجع قادة العدو، لكن بعضهم بقي للقتال."
كان هاينز يصل إلى نقطة ما.
"تكتيك المماطلة."
أومأ هاينز برأسه على كلمات دانييل.
"ورغم أنني لا أريد أن أثني على العدو، إلا أن هذا كان اختيارًا ذكيًا. فبفضل الكولونيل جيريمي الذي كسب لهم الوقت، تمكنت قيادة الحلفاء على الجبهة الشمالية من التراجع دون خسائر كبيرة. ومن ناحية أخرى، أصبحت القيادة معزولة".
أطلق هاينز ضحكة منخفضة.
لقد كانت ضحكة قريبة من السخرية.
"قد يكون العقيد جيريمي ذكيًا، لكنه لا يبدو شجاعًا. بمجرد أن تأكد من انسحاب القيادة، قرر الانسحاب بنفسه بدلاً من القتال حتى الموت."
"إنه لا يختلف عن الفأر."
"بالفعل. وكما قلت، أرسل هذا الجرذ مؤخرًا كتيبتين من الجنود إلى المعركة ثم تسلل إلى المؤخرة برفقة سرية من الجنود."
وقد علمت وكالة الاستخبارات المركزية بهذا الأمر ونقلت الأوامر إلى هاينز، الذي كان ناشطاً على الخطوط الأمامية.
"لتلخيص الأوامر الصادرة من المقر الرئيسي: ضعوا مصيدة للفئران على طريق هروب الفأر، وانتظروه، واقتلوه. هل فهمتم؟"
لقد كان الأمر واضحًا جدًا حتى أن الأحمق استطاع أن يفهمه.
للوصول إلى النقطة الرئيسية، تحدث دانييل.
"ثم ما هي طرق الهروب المتوقعة؟"
وكأنه ينتظر هذا السؤال، التقط هاينز مؤشراً وأشار إلى الخريطة التشغيلية الموجودة على الطاولة.
تم تحديد طرق الهروب المحتملة بقلم أحمر.
"الطريق الأول هو هضبة دروكينبيرج. الارتفاع الشاهق وقلة السكان يجعلان من السهل التهرب من الملاحقة، وما لم يتمكن من استخدام الطرق، فإن التحرك عبر الهضبة هو أسرع طريق للعودة إلى أراضي الحلفاء."
مقبض.
وأشار هاينز إلى مكان آخر.
"الطريق الثاني المتوقع هو عبور المرتفعات الشمالية الغربية ودخول الجبال الثلجية. وإذا تجاوز بحيرة ألديرا واختبأ في منطقة الأدغال، فإن الاستطلاع الجوي سيكون مستحيلاً، مما يجعله مثاليًا للحركة السرية."
بعد الانتهاء من شرحه، وضع هاينز المؤشر.
"لسوء الحظ، علينا أن نختار أحد الطريقين المحتملين وننصب كمينًا. إذا قسمنا قواتنا، فهناك احتمال كبير أن نخطئ جيريمي."
أي طريق تعتقد أن جيريمي سيختاره؟ شعر دانييل أن هاينز يختبره، فمسح ذقنه وحدق باهتمام في الخريطة التشغيلية.
"انتظر لحظة. هذا هو..."
ألم تكن هذه فرصة للحصول على تسريح غير مشرف؟
"إذا قدمت رأيًا مختلفًا تمامًا ثم فشلت في العملية بشكل مذهل، فسوف ينخفض تقييمي بالتأكيد. علاوة على ذلك، إذا أثبتت عدم كفاءتي أمام الأميرة ..."
تم ضمان تسريحه بشكل غير مشرف! لقد شعر وكأن هناك ضجة كبيرة تدور في رأسه.
ابتسم دانييل داخليًا وتظاهر بالجدية وهز رأسه.
"في رأيي، لن يختار العقيد جيريمي أيًا من هذين الطريقين."
ساد الصمت الغرفة عندما تناقض دانييل بشكل مباشر مع رئيسه، هاينز.
نظرت سيلفيا، التي كانت تراقب محادثتهم من مكان قريب، إلى دانيال باهتمام.
لكن هاينز عبس في حيرة.
هل يمكنك أن تشرح بالضبط ما تقصده؟
"نعم، أعتقد أن جيريمي سيتمكن من الهروب عبر وادي إيدلكرال."
"... وادي إيدلكرال؟ لا تكن سخيفًا. لقد زرعنا هناك الألغام لمنع تقدم الحلفاء في وقت مبكر من الحرب. جيريمي ليس غافلًا عن ذلك."
رفع دانييل رأسه ونظر إلى هاينز.
"بالضبط لأن هذا طريق سخيف، سيختار جيريمي وادي إيدلكرال. هل تعتقد أنه لا يعرف أنه لا يستطيع البقاء إلا من خلال استغلال نقاط ضعف الإمبراطورية؟"
شعر هاينز بالخوف مؤقتًا من سلوك دانييل الواثق.
ومع ذلك، لم يكن لديه أي نية للعب مع تهور دانيال.
"سيدي الملازم، إن الجيش الإمبراطوري يقدّر العقلانية. ووحدة العمليات الخاصة ليست خاملة إلى الحد الذي يسمح لها بتسلية مقامرتك."
"إذا كان هذا هو أمر الكابتن هاينز، الضابط القائد، فسألتزم به. ومع ذلك، يجب أن تكون مستعدًا للعواقب."
"…عواقب؟"
عند سؤال هاينز، أجاب دانييل دون أن يرمش بعينه.
"على الرغم من أنني مرتبط مؤقتًا بوحدة العمليات الخاصة، إلا أنني ما زلت أقود وحدة تابعة مباشرة لهيئة الأركان العامة. إذا فقدنا العقيد جيريمي بسبب حكم الكابتن هاينز، فلن يكون أمامي خيار سوى الإبلاغ عن هذا الأمر إلى هيئة الأركان العامة."
إن هيئة الأركان العامة تراقبك. لم يستطع هاينز إلا أن يشعر بالضغط من كلمات دانييل.
في الواقع، كان دانيال يعرف كيف يستغل خلفيته لصالحه.
أطلق هاينز تأوهًا منخفضًا وتحدث أخيرًا.
"سيدي الملازم، لا ينبغي لك أن تتحدث باستخفاف. إذا لم يظهر جيريمي في وادي إيدلكرال، فكيف ستتحمل المسؤولية؟"
"سأقبل بكل سرور أي إجراء تأديبي. علاوة على ذلك ..."
بعد فترة توقف قصيرة، واصل دانيال حديثه.
"أرجو أن تسمحوا لي بأخذ فصيلتي فقط ونصب كمين في وادي إيدلكرال."
"... هل تقول أنك تستطيع هزيمة شركة جيريمي بفصيلة واحدة فقط؟"
"نعم. بسبب المعارك المطولة على الجبهة الشمالية، أصبحت فرقة جيريمي في حالة من الإحباط والإرهاق حاليًا. وبإضافة الميزة الجغرافية إلى ذلك، فإن فصيلتي قادرة بالتأكيد على هزيمتهم."
لو كان ما قاله دانييل صحيحًا، فإنهم يستطيعون تقسيم الوحدة إلى قسمين وشن كمين في كلا الموقعين في نفس الوقت.
نظر هاينز إلى سيلفيا، التي كانت تبتسم باهتمام، ثم نظر مرة أخرى إلى عيون دانييل الواثقة.
أومأت سيلفيا برأسها، وعندما رأى هاينز ذلك، على الرغم من تحفظاته، وافق على طلب دانييل الجريء.
"حسنًا. إذا أصريت، سأمنحك الإذن بإجراء العملية. عندما يحين الوقت المناسب، خذ فصيلتك واعمل كمينًا في وادي إيدلكرال."
نعم سيدي، شكرا لك.
ألقى دانيال التحية بصوت قصير واستدار ليغادر الثكنة.
حينها فقط هدأت الأجواء الخانقة.
"يا له من رجل ماكر..."
وبينما كان هاينز ينظر إلى مدخل الثكنة الذي خرج منه دانييل، تحدثت سيلفيا، التي كانت تقف في مكان قريب.
"كابتن هاينز، ما رأيك في دانييل؟"
حوَّل هاينز نظره وأحنى رأسه قليلًا.
"صاحب السمو، في رأيي، هو جندي ممتاز. فهو لا يتمتع بوعي مستقل بالموقف فحسب، بل إنه يتمتع أيضًا بحسم وشجاعة استثنائيين. ومع ذلك، لا أعتبره شخصًا جيدًا."
ومن وجهة نظر هاينز، يبدو أن دانييل يفتقر إلى أي احترام للآخرين.
هل كان يريد تنفيذ العملية بفصيلته فقط؟ بدا الأمر وكأنه يريد فقط أن ينسب الفضل لنفسه.
شيطان يدفع نفسه ومرؤوسيه إلى الدمار من أجل الترقية.
وكان هذا انطباع هاينز عنه.
"لذلك، أطلب من سموكم إعادة النظر في اتخاذ الملازم دانييل ستاينر كحليف. إنه رجل لا يعرف كيف يحترم الآخرين. في تجربتي، لا يجد مثل هؤلاء الأشخاص نهاية طيبة."
لقد قدم هاينز نصيحته الصادقة، ولكنها لم تفعل سوى إثارة اهتمام سيلفيا.
"الكابتن هاينز، لا يوجد كلب أو إنسان في هذا العالم لا يمكن ترويضه."
ضاقت عينا سيلفيا بهدوء وهي تنظر إلى المكان الذي كان يقف فيه دانيال.
"وسوف ألاحظ وأحكم بنفسي أيضًا ما إذا كان يفتقر حقًا إلى احترام الآخرين."
***
في اليوم التالي، وادي إيدلكرال.
'انها بارده…'
ارتجفت على المنحدر المطل على الوادي.
على الرغم من ارتدائي معطف الضابط الشتوي، إلا أن البرد بدا وكأنه يخترق ملابسي.
"أريد فقط أن أفشل في المهمة بسرعة وأعود إلى المقر الرئيسي..."
شممتُ بهدوء، ثم نظرتُ إلى الجانب ورأيتُ فرين تراقب الوادي من خلال تلسكوب وسيلفيا تجلس على جذع شجرة ساقطة.
وتم تمويه بقية أفراد الفصيلة باستخدام الثلج والأغصان الجافة.
"ولكن لماذا اتبعتنا سيلفيا؟"
كانت لا تزال تلعب دور مراسلة الحرب، وهي تحمل كاميرا لايكا في يدها، وهو ما كان سخيفًا بصراحة.
أي نوع من المراسلين الحربيين يتجولون مرتدين ملابس أنيقة إلى هذا الحد؟ كانت بلوزتها ومعطفها وبنطالها من ماركات باهظة الثمن.
ربما كانت ترتدي مثل هذه الملابس طوال الوقت ولم تدرك حتى أنها كانت باهظة الثمن.
وبينما كنت أفكر في مدى سذاجتها، التقت أعيننا.
عندما رأيت أن سيلفيا كانت على وشك التحدث معي، سرعان ما أدرت رأسي بعيدًا وأزلت حنجرتي.
هل ترى أي حركة للعدو؟
هزت فرين رأسها عند سؤالي.
"لا سيدي. الملازم دانييل ستاينر."
حسنًا، بالطبع، لم ترى شيئًا.
كانت هذه منطقة عملياتية تمكنت من تأمينها من خلال الإصرار العنيد.
لقد جئت إلى هنا بهدف الحصول على تسريح غير مشرف.
"لماذا يأتي العقيد جيريمي إلى هنا؟ لابد أنه مجنون..."
على الرغم من أن تضاريس الوادي تسمح بالحركة السرية باستخدام الظلال، إلا أنه في حالة تعرضهم لكمين من كلا المنحدرين، فإنهم سيضطرون إلى القتال في وضع غير مؤاتٍ إلى حد كبير.
وعلاوة على ذلك، بما أن العقيد جيريمي كان يعلم أن الجيش الإمبراطوري زرع ألغاماً في الوادي، فإن احتمال مجيئه إلى هنا كان أقل.
ولذلك، كانت عمليتي فاشلة تماما.
ولم يكن هذا مجرد فشل. فبما أنني نجحت في تأمين هذه العملية من خلال التهديد شبه المباشر للضابط القائد، فكان من الطبيعي أن أواجه انتقادات شديدة.
"بما أن الأميرة شهدت عدم كفاءتي بنفسها، فسيكون هذا فشلاً ذريعًا."
يقولون إن الأزمة هي فرصة. فمن كان ليتصور أنني سأستغل هذه الفرصة لأحصل على تسريح مشين من الجبهة الشمالية، حيث أتيت إليها من أجل ترقية غير مرغوب فيها؟
تمامًا كما ظهرت ابتسامة الرضا على وجهي،
"الملازم دانييل شتاينر!"
أتساءل عن سبب كل هذه الضجة، التفت لأرى فرين تنظر إلي، وعيناها بعيدتان عن التلسكوب.
"كما هو متوقع! لقد كنت على حق يا ملازم! إن الفرقة التي يقودها العقيد جيريمي تدخل الوادي!"
…انتظر، ماذا؟