في نفس الوقت، مقر حزب المجتمع الحر.
مكتب الزعيم الشخصي.
"… هل تقول إن دانييل شتاينر استغل هجوم مملكة بيلمور لصالحه وحقق النصر؟ بل وأكثر من ذلك، أنه أسر ولي عهد مملكة بيلمور؟"
عند سؤال زعيم حزب المجتمع الحر، كامبل، أومأ الجاسوس بلات، الذي جاء متخفيًا كمواطن عادي، برأسه.
"يبدو أنه يتم حاليًا التفاوض على تبادل الأسرى بين الإمبراطورية ومملكة بيلمور باستخدام ولي العهد الأسير."
ضرب كامبل المكتب بغضب عند سماع الأخبار الصادمة.
"أيها الحمقى! كنا نعرف مكان دانييل شتاينر بالفعل، ومع ذلك فشلنا في الهجوم عليه، والأسوأ من ذلك أننا وقعنا في الأسر؟!"
بينما كان كامبل غاضبًا، ظل الجاسوس بلات هادئًا وقال دون أن يرمش بعينه:
"لا يمكن اعتبار هذا مجرد خطأ من مملكة بيلمور. هناك مؤشرات على أن دانييل شتاينر كان على علم مسبق بخطتهم وتحرك وفقًا لذلك."
"ماذا؟ وكيف عرف بذلك؟!"
"نحن ما زلنا نحقق في ذلك. لكن أقوى احتمال لدينا هو أن هناك خائنًا بيننا يعمل لصالح دانييل شتاينر..."
ثبتت عينا بلات الباردتان على كامبل، الذي شعر بالريبة واندفع قائلاً:
"إذا كنت تظن أنني الخائن، فتوقف عن ذلك فورًا! لقد أقسمت بالولاء للبارون هندلييم طوال حياتي. هل تعتقد أنني سأخون وأقف مع دانييل شتاينر، ذلك اليتيم؟ هذا غير منطقي!"
رأى بلات العرق يتصبب من جبين كامبل، لكنه أزال شكوكه بسرعة.
لم يكن ذلك لأن دفاع كامبل كان مقنعًا، بل لأنه شعر أن شخصًا يخاف بسهولة هكذا لا يمكن أن يكون خائنًا.
"أعتذر على شكوكي. والآن سأخبرك بسبب زيارتي الحقيقية."
"سبب الزيارة؟"
"قال البارون هندلييم إنه عليك التوقف عن جميع الأنشطة السياسية والعسكرية وعدم الظهور علنًا لفترة من الوقت."
بمعنى آخر، طُلب منه أن يظل مختبئًا كالفأر.
شعر كامبل بالارتباك وسأل بحذر:
"هل هناك حاجة لهذا؟ مهما حقق دانييل شتاينر من انتصارات، فهو مجرد ضابط، أليس كذلك؟"
"لا يمكن اعتبار شخص يحظى بثقة صاحبة السمو الإمبراطوري ويُلقب ببطل الإمبراطورية مجرد ضابط عادي. من الأفضل توخي الحذر."
بعد التفكير للحظة، وجد كامبل أن كلام بلات منطقي.
ابتلع ريقه ونظر إلى بلات بقلق:
"لكن هل أنت متأكد أننا بأمان؟ ماذا لو اكتشف دانييل شتاينر هوية الشخص الذي سرّب المعلومات؟"
أجاب بلات بثقة:
"لا داعي للقلق. حتى لو كان دانييل شتاينر مفاوضًا بارعًا، فلن يتمكن من انتزاع اسمك من الجنرال ماغريف. لا يوجد سبب يجعل ماغريف يفشي اسمك له."
عادةً ما يكون تجنيد العملاء أو الجواسيس في دولة معادية مكلفًا ويتطلب وقتًا طويلاً.
لكن كامبل كان قد نقل أسرار الإمبراطورية دون أي مقابل، مما يعني أن ماغريف كان سيحتفظ به ليستغله أكثر، وليس ليبيعه بسهولة.
اقتنع كامبل جزئيًا بهذا المنطق وشعر ببعض الارتياح.
"إذن، عليّ الادعاء بالمرض والبقاء بعيدًا عن الأنظار لفترة؟"
"نعم. وحتى لو شكك فيك دانييل شتاينر، فلا تقلق. ليس لديه سلطة للتحقيق معك."
أطلق كامبل نفسًا عميقًا وأومأ برأسه.
"فهمت… كل هذا من أجل…"
وقبل أن يكمل، رفع بلات قبضته إلى صدره بإيماءة رسمية.
ضاقت أعينهما بجدية، وتحدثا بصوت واحد تقريبًا:
"من أجل القضية الكبرى."
إسقاط دانييل شتاينر، الذي اعتبروه تهديدًا للإمبراطورية وشرعيتها، كان هدفهم الأعلى.
"لماذا تفعلون بي هذا؟! ماذا فعلتُ من خطأ أيها الأوغاد؟!"
صرخ دانييل فجأة بينما كان يجلس وحده في مكتب الفوج، يحتسي الويسكي.
بدأ غضبه يتصاعد، متجاوزًا شعوره بالذهول من مجريات الأمور.
ارتجفت يده التي كانت تمسك بكأس الويسكي قليلًا بينما غاص في ذكرياته.
"بسبب ذلك ولي العهد..."
تحطمت خطته لقضاء أيام هادئة في القاعدة الأمامية الواقعة في المناطق النائية.
لم يكن من المعقول أن يتم شن الهجوم أثناء التدريب، ليجدوا أنفسهم محاصرين طوعًا، والأسوأ من ذلك، بعد أن أعلن استسلامه، أخرج ولي العهد مسدسًا كان يخفيه في ملابسه ووجهه نحوه.
كاد قلبه يسقط من مكانه في تلك اللحظة.
لحسن الحظ، تظاهر دانييل بالهدوء وتحداه قائلاً:
"إن كنت ستطلق، فأطلق."
لكن لو لم تنجح خدعته التمثيلية، لكان الآن جثة مثقوبة بالرصاص.
"بالطبع، كنت سأعزز تركيزي حينها..."
ولكن حتى لو تفادى الرصاصة بالابتعاد، كان من الممكن أن يصيب الجنود الذين يقفون خلفه، مما سيؤدي إلى كوابيس لاحقة.
"أيها المجنون..."
لو لم يكن ولي العهد، لكان قد ركض نحوه ولقنه درسًا قاسيًا بقبضتيه حتى يستعيد صوابه.
حاول قمع غضبه ورفع كأس الويسكي ليأخذ منه رشفة.
كان يراقب الشارع ليلاً من نافذة مكتبه عندما أطلق تنهيدة عميقة.
"ولي العهد ليس المشكلة الآن..."
ما جعله في حالة تأهب هو الاسم الذي سمعه خلال المفاوضات—
"كامبل."
لم يكن بإمكانه تجاهل حقيقة أن زعيم حزب المجتمع الحر خانه وباعه.
لطالما اشتبه في أن هذا الرجل كان متورطًا مع النبلاء، فتوجه دانييل إلى مكتبه.
كان رأسه يؤلمه، وأراد أن يجلس للحظة ويستريح.
وضع كأس الويسكي على المكتب وأخرج صورة من الجيب الداخلي لمعطفه.
في الصورة الباهتة بالأبيض والأسود، ظهر كلب من نوع
جولدن ريتريفر
"كانت تلك أيامًا جميلة..."
استرجع ذكريات طفولته السعيدة، حين لم يكن لديه أي هموم، وكان يجري بسعادة مع كلبه.
وفي أثناء غرقه في الذكريات، وصلت لوسي إلى مكتبه وهي تحمل طبقًا من الحلوى.
طرقت الباب برفق، لكن دانييل، الذي كان نصف ثمل وغارقًا في أفكاره، لم يسمعها.
"المقدم دانييل؟"
لم تتلقَ إجابة مرة أخرى.
رمشت لوسي بعينيها الحمراء عدة مرات باستغراب قبل أن تفتح الباب بحذر.
رأته جالسًا أمام مكتبه، يحدق بصمت في صورة بين يديه، وعيناه مغمورتان بالحزن.
تمتم دانييل بهدوء:
"كيلي... اشتقت إليكِ..."
اتسعت عينا لوسي في صدمة.
لم تعتد رؤية دانييل ينطق باسم امرأة ويعترف بأنه يفتقدها.
راقبته بحذر، وعندما رأت الحزن العميق في عينيه، لاحظت ابتسامة باهتة ترتسم على وجهه.
"عندما كنت معكِ، كان كل شيء سعيدًا... هل تعيشين جيدًا في الجنة؟"
غطت لوسي فمها بيدها دون وعي.
كان هذا، بلا شك، تصرف رجل يحن إلى امرأة فارقت الحياة.
رغم أنها لم تكن تريد ذلك، إلا أنها شعرت وكأنها اكتشفت جانبًا خفيًا من ماضيه، مما أثار بداخلها إحساسًا غريبًا بالتعاطف.
"بل وأكثر من ذلك..."
من طريقته في الكلام ونبرة صوته، أدركت أن دانييل فقد المرأة التي أحبها بسبب حادث مأساوي.
لم تستطع حتى تخيل الألم الذي قد يصاحب فقدان شخص عزيز.
راقبته لوسي بنظرات حزينة، تعض شفتيها السفلى بتردد.
قررت ألا تقاطع لحظته مع الذكريات، فأغلقت الباب بهدوء وعادت أدراجها.
رأت أنه من الأفضل تأجيل مواساته إلى أن يتمكن من استعادة رباطة جأشه.
أما دانييل، فلم يكن لديه أي فكرة عن أن لوسي قد أتت ورحلت.
كان لا يزال غارقًا في ذكرياته الجميلة مع كلبه.
"أتذكر كم وبخني رئيس الدير عندما أصريت على تربيته..."
ضحك بخفة ووضع الصورة داخل جيب معطفه، ثم التقط كأس الويسكي ببطء.
عندما حرّك الكأس، تمايل السائل الذهبي، وانعكس بريقه في عينيه السوداوين.
"كنت أعتقد أنني سأكون بأمان في العاصمة بعد انتهاء حفل التتويج..."
لكن الواقع أثبت أنه كان واهماً، حيث وجد نفسه يتعرض لهجمات السياسيين.
"المشكلة لم تكن الإمبراطور، بل النبلاء والساسة الذين يتحركون وفق مصالحهم."
اعتقد أن إظهار عدم اهتمامه بالسياسة سيجعله في مأمن من الصراعات، لكنه كان مخطئًا.
"لقد جررتموني إلى مستنقعكم أخيرًا..."
توقف عن تحريك كأسه.
بدأت أفكاره تتضح، وأدرك ما يجب عليه فعله.
"أنتم من بدأتم بهذه اللعبة، لذا..."
قبض على الكأس بقوة، حتى تحول لون أصابعه إلى الأصفر، ثم ضاقت عيناه بحدة.
"سأسحقكم تمامًا، بكل وسيلة ممكنة."