بعد مرور خمسة عشر يومًا على نجاح المفاوضات، أرسل مملكة بيلمور مهندسين إمبراطوريين، من بينهم هانز زيرنمهارت، إلى بارهايم.
بعد التحقق من هويات المهندسين، أرسل دانييل الأمير وفرقته العسكرية إلى مملكة بيلمور، ثم طلب العودة إلى مقر القيادة العامة.
ونظرًا لعدم إمكانية ترك دانييل شتاينر، الذي أنهى مهمته بنجاح، في ساحة المعركة، وافقت القيادة العامة على طلبه بالعودة.
وهكذا، تولى دانييل مسؤولية مرافقة المهندسين، بمن فيهم هانز زيرنمهارت، إلى العاصمة الإمبراطورية. وعند وصولهم بأمان، طلب لقاء مع صاحبة السمو الإمبراطوري.
لم يكن اللقاء بطلب من العائلة الإمبراطورية، بل كان بمبادرة من دانييل شتاينر نفسه.
لم يكن تصرفًا مألوفًا لضابط عمليات عادي برتبة متوسطة، ولكن الاسم "دانييل شتاينر" كان كافيًا ليجعل القصر الإمبراطوري يأخذ الطلب على محمل الجد.
وعليه، تم إبلاغ الأميرة سيلفيا بالأمر، وعلى الرغم من جدولها المزدحم، فقد قبلت لقائه.
"المقدم دانييل شتاينر."
وهكذا، تمكن دانييل من الوقوف الآن داخل قاعة الاستقبال الملكية، في حضرة الأميرة سيلفيا الجالسة على العرش.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان الجو المحيط هو السبب، ولكنها بدت أكثر نضجًا من آخر مرة رآها فيها.
مرّ أكثر من شهر ونصف منذ أن خرج في المهمة، ويبدو أنها قد مرت بتجارب عديدة خلال ذلك الوقت، مما جعلها تبدو أقرب إلى سيدة ناضجة بدلاً من مجرد فتاة شابة.
أطرفت سيلفيا بعينيها الزرقاوين المتعبتين قليلًا، ثم فتحت شفتيها الرقيقتين لتتحدث.
"أردت مقابلتي؟"
في قاعة الاستقبال المفروشة بسجاد أحمر مخملي، ركع دانييل على إحدى ركبتيه وخفض رأسه احترامًا.
"نعم، أعلم أنني قد أخذت من وقت سموكم الثمين، وأعتذر عن ذلك، لكنني رأيت أنه من الضروري أن أخاطبكم مباشرة بشأن أمر عاجل."
"سأقرر لاحقًا ما إذا كان هذا يستحق العذر أم لا، أخبرني بما لديك."
"أمر سموكم."
بدأ دانييل في سرد ما حدث له أثناء المفاوضات، موضحًا أنه بعد التحقيق في الهجوم المفاجئ الذي شنه ولي عهد بيلمور، اكتشف أن زعيم حزب المجتمع الحر، كيمبال، كان يقوم بتسريب معلومات حساسة للإمبراطورية.
أصبحت تعابير وجه سيلفيا جادة عندما انتهى من الحديث.
كانت على علم مسبق بأن دانييل قد قلب الهجوم لصالحه وانتصر، لكنها لم تكن تعلم أن كيمبال كان يخون الإمبراطورية من الداخل.
إذا كان كل هذا صحيحًا، فهو بالفعل مسألة "عاجلة" كما قال.
"هل هذا صحيح؟ هل هناك أي مجال للشك في صحة هذه المعلومات؟"
"نعم. وإذا أرادت سموكم دليلًا إضافيًا، يمكنني استدعاء مساعدي الشخصي المنتظر خارج القاعة، فقد كان حاضرًا أثناء المفاوضات وسيدعم أقوالي."
ارتعش حاجب سيلفيا قليلًا، فقد أزعجها ذكره لمساعده الشخصي لسبب ما.
"أنا لا أطلب شهادة شهود، بل أطلب منك أن تؤكد لي بنفسك. إذا كنت متأكدًا من مزاعمك، فارفع رأسك وقلها لي مباشرة."
رفع دانييل رأسه وأجاب بثقة.
"أنا متأكد تمامًا."
لم يعد هناك داعٍ للاستمرار في استجوابه، خاصة بعد إصراره الشديد.
"إذا كان مستعدًا لاستدعاء مساعده كشاهد، فمن المحتمل أنه لا يكذب..."
في الواقع، لم يكن دانييل شتاينر شخصًا يقدّم تقارير كاذبة.
بعد أن قررت تصديقه، رفعت سيلفيا يدها بإشارة خفيفة، مما يعني أنه يمكنه الوقوف.
أومأ دانييل برأسه ونهض من مكانه، بينما وضعت سيلفيا يدها على مسند العرش.
"المقدم دانييل، إذن ما الذي تريده مني؟"
دون تردد، وبعد لحظة قصيرة من التفكير، أجاب دانييل بصوت ثابت.
"أطلب من سموكم منحي سلطة التحقيق المؤقتة في هذه القضية."
وفقًا لقوانين الإمبراطورية، إذا تم اكتشاف أن سياسيًا يشكل تهديدًا عسكريًا، يمكن منح أحد الضباط العسكريين سلطة التحقيق المؤقتة بموجب قانون اجتثاث الخونة.
استند دانييل إلى هذا القانون في طلبه.
كان طلبه منطقيًا، لكنه وضع سيلفيا في موقف حساس.
"أنت تدرك أن منحك هذه السلطة ليس بالأمر البسيط، صحيح؟"
إذا دعمت سيلفيا دانييل علنًا، فسيؤدي ذلك إلى غضب النبلاء الذين يدّعون الشرعية الإمبراطورية.
سيعتبرون أن مجرد ضابط عسكري يتجرأ على التحقيق مع سياسيين من طبقة النبلاء أمر غير مقبول.
"المقدم دانييل، ألا تعتقد أنه من الأفضل تسليم القضية إلى جهاز الأمن أو الشرطة العسكرية؟"
"سموك، زعيم أحد الأحزاب السياسية الرئيسية يتصرف كخائن. هل تعرفون ماذا يعني ذلك؟"
"إذا كان زعيم الحزب فاسدًا، فمن المؤكد أن هناك أفرادًا فاسدين داخل جهاز الأمن والشرطة العسكرية أيضًا."
صمتت سيلفيا.
لأن كلام دانييل لم يكن خاطئًا.
"حتى لو أمرناهم بإجراء التحقيق، فلن يتم بشكل صحيح. لهذا السبب، سأشرف شخصيًا على التحقيق مع زعيم الحزب الليبرالي لمعرفة مدى تورطه."
"... أفهم نواياك، لكن إن لم تتمكن من جمع أدلة دامغة، فلن أتمكن من حمايتك، مهما كنت."
لم تكن شهادة قائد فرقة العدو كافية لإثبات أن كامبل كان متواطئًا. لذلك، كان على دانييل أن ينتزع اعترافًا منه أو يجمع أدلة قوية. وفي حال فشله، سيواجه هجومًا من النبلاء وسيمثل أمام المحكمة، وقد يسعى خصومه إلى فرض أقسى عقوبة عليه، مما قد يصل إلى حكم الإعدام.
لم تستطع سيلفيا فهم سبب استعداده لتحمل مثل هذه المخاطر، لكن بالنسبة لدانييل، لم يكن لديه خيار آخر.
"إذا لم نوجّه لهم ضربة الآن، فسيكون الفارق بين الموت عاجلًا أو آجلًا فقط."
كان عليه أن يريهم إلى أي مدى يمكن للذئب المحاصر أن يكشر عن أنيابه، حتى يأخذوا حذرهم منه.
"أنا لا أطلب الحماية، كل ما أريده هو أن أخدم سمو الأميرة والإمبراطورية. لذا، أرجو منك منحي صلاحيات التفتيش. سأتحمل كل العواقب بنفسي."
أخفى دانييل دوافعه الحقيقية وانحنى بأدب. لم تكن سيلفيا راغبة في قبول ذلك، لكنها لم تستطع رفض أول طلب له.
وأخيرًا، قررت الوثوق به، وأومأت برأسها.
"حسنًا، سأمنحك التفويض. لكن..."
نظرت إليه من الأعلى وأكملت كلامها.
"المهلة تنتهي قبل حفل التتويج. لا أريد أن يكون هناك أي شائعات خلاله. هل فهمتني؟"
كان هذا أمرًا بإنهاء المهمة بسرعة وإبلاغها بالنتائج. حتى إن فشل، ستسحب صلاحياته بعد التتويج، مما قد يهدئ غضب النبلاء. كان ذلك في مصلحته، وقد أدرك دانييل ذلك، فأومأ برأسه وابتسم ابتسامة طفيفة.
"سأضع ذلك في الاعتبار، سمو الأميرة."
"جيد، يمكنك المغادرة الآن."
انحنى دانييل احترامًا، ثم استدار ومشى نحو المخرج. وعندما رأى أحد الحراس الملكيين ذلك، فتح له الباب، فكشف عن ممر طويل، حيث كانت لوسي تنتظره.
"المقدم دانييل."
ما إن خرج إلى الممر حتى لحقت به لوسي.
"هل انتهت المحادثة على ما يرام؟"
أجاب دانييل بهدوء وهو يسير في الممر.
"نعم، وافقت سمو الأميرة على إصدار التفويض. سنذهب إلى منزل كامبل مع شروق الشمس غدًا. جهّزي الجنود، وأحضري رصاصة فارغة لا تحتوي على بارود."
تساءلت لوسي عن الغرض من الرصاصة الفارغة، لكنها لم تسأل، فقد اعتادت على تصرفاته غير المتوقعة.
"حسنًا، سأجهز كل شيء بسرعة."
أومأ دانييل برأسه، ومشى بتعبير عميق التفكير. بينما كانت لوسي تسير بجانبه، راقبته بصمت، ثم تذكرت المرة التي رأته فيها في مكتب كتيبة بارهايم وهو ينظر بحزن إلى صورة قديمة.
شعرت أن نظرته الآن تشبه تلك اللحظة.
"المقدم دانييل."
رغم أن الوقت لم يكن مناسبًا، قررت لوسي الاعتذار.
"بالصدفة، سمعتك في مكتب الكتيبة وأنت تتمتم أمام صورة. غدًا لن يكون لدينا وقت، لذلك أردت الاعتذار الآن."
"صورة؟" استدار دانييل نحوها قبل أن يدرك ما كانت تعنيه.
"كنت مجرد أسترجع ذكريات الماضي، لا داعي للاعتذار. رحيلها كان مؤلمًا، لكنه أصبح جزءًا من الماضي."
"... يبدو أنك كنتما مقربين جدًا."
"كنا أفضل الأصدقاء. حتى إنني صنعت لها أول هدية عيد ميلاد بيدي."
"هدية؟ ماذا كانت؟"
"كان طوقًا من الجلد الفاخر. كانت كيلي تحب ارتداءه أثناء التنزه."
توقفت لوسي فجأة.
"... طوق للكلاب؟"
بعيون متسعة، ضمت الأوراق إلى صدرها دون وعي.
"... وانتظر، تقول إنها كانت تحب ارتداء الطوق أثناء المشي؟"
لم تستطع لوسي فهم كلام دانييل على الإطلاق.