في صباح اليوم التالي.
غرفة نوم الإمبراطور بيرتهام.
"جلالتك! أرجو منك التفكير جيدًا!"
ركع الدوق بيلفار أمام السرير حيث جلس الإمبراطور بيرتهام، وصاح بانفعال:
"لا يمكن السماح لدانيل شتاينر بالحصول على سلطة التحقيق! إن استخدامه لهذه السلطة كذريعة لتهديد نبلاء الإمبراطورية سيزعزع أساسها، بل وسيمثل تحديًا مباشرًا لسلطة العرش!"
رنّ صوت بيلفار في الغرفة كأنه صداع حاد في رأس الإمبراطور بيرتهام، الذي وضع يده على جبينه وتنهد بصوت منخفض.
"…هل أتيت لتعكير راحتي لمجرد هذا السبب؟"
"جلالتك! كيف يمكن أن تسمي هذا مجرد سبب تافه؟ كيف يمكن السماح ليتيم لا أصل له مثل دانيل شتاينر بالتحقيق مع النبلاء؟ ألا يُعدّ هذا أمرًا بالغ الأهمية؟"
"إذن، هل تطلب مني التراجع عن قرار ابنتي؟"
لم يجب بيلفار، لكن صمته كان بمثابة اعتراف ضمني، مما جعل بيرتهام يرمش بعينيه المتعبة من الإرهاق.
"ارفع رأسك وانظر إلى وجهي."
رفع بيلفار رأسه ببطء، فرأى ملامح الإمبراطور الشاحبة تحت خصلات شعره الأشعث. كان وجهه ذابلًا ممتلئًا بالبقع العمرية، وشفاهه جافة، وإحدى عينيه بالكاد مفتوحة.
حتى لو لم يكن طبيبًا، كان من الواضح أن بيرتهام لم يعد لديه وقت طويل للحياة. الموت كان يلوح في الأفق.
"أنا سأموت قريبًا، وربما يكون اليوم آخر يوم أتحدث فيه معك بوعي صافٍ. قريبًا، ستقام مراسم تتويج ابنتي. والآن، في مثل هذا الوقت الحرج، هل تريد مني أن أرفض قرارها وأتسبب في صراع داخلي يُكشف للناس؟"
كان يسأله إن كان يريد أن يُظهر للعامة أن العائلة المالكة نفسها منقسمة ضد بعضها.
أدرك بيلفار عندها أنه قد ارتكب خطأً فادحًا، فخفض نظره بصمت.
نظر الإمبراطور بيرتهام إليه بعمق، ثم تابع حديثه:
"ثم سمعت من ابنتي أن زعيم الحزب الليبرالي، كامبل، متورط في الخيانة. إذا كان هذا صحيحًا، أليس قرارها صحيحًا؟"
"جلالتك، أرى أن الإجراءات العادلة أكثر أهمية من النتائج. يجب أن يُعهد بالتحقيق إلى جهاز الأمن، وليس إلى دانيل شتاينر."
"العدالة؟ وفقًا لقوانين الإمبراطورية، يحق للضباط العسكريين الذين يكتشفون أدلة على الخيانة الحصول على سلطة تحقيق مؤقتة، أليس كذلك؟"
قد يكون استثناءً نادرًا، لكنه ليس انتهاكًا للقانون.
بيلفار، غير قادر على دحض كلام الإمبراطور، ظل صامتًا.
أضاف بيرتهام بابتسامة مرهقة:
"لا أفهم لماذا أنت مستاء إلى هذا الحد. إذا كان دانيل شتاينر يستخدم سلطته لقمع النبلاء، كما تزعم، فسيكون ذلك فرصة جيدة لك. لأنه في اللحظة التي يفشل فيها في تقديم نتائج مرضية، سيكون لديك مبرر لمعاقبته."
كان يقترح الانتظار لمعرفة من يقول الحقيقة—بيلفار أم دانيل شتاينر.
لم يعجب موقف بيرتهام المحايد بيلفار، لكنه لم يستطع إظهار اعتراضه علنًا.
فرغم كونه مجرد أسد مريض بلا أنياب، إلا أنه لا يزال إمبراطور الإمبراطورية.
"…إنها بالفعل رؤية حكيمة، جلالتك."
وبذلك، لم يكن أمام بيلفار سوى الانحناء وقبول الأمر الواقع.
في منزل زعيم الحزب الليبرالي، كامبل.
"أسرعوا! اجمعوا المال والمجوهرات أولًا! يمكننا إرسال أحدهم لاحقًا لأخذ بقية الأشياء!"
"…عزيزي؟ ما الذي يحدث بحق السماء؟"
"كم مرة عليّ أن أقول لك إنه لا وقت للشرح! فقط افعلي ما أطلبه!"
صرخ كامبل بعصبية على زوجته، بينما أمسك بحقيبة سفر واتجه إلى غرفته. فتح الأدراج وبدأ بجمع ساعات اليد الفاخرة ودبابيس ربطات العنق، وألقاها داخل الحقيبة بعجلة.
'تبا! تبًا لهذا الوضع…!'
قبل لحظات، تلقى رسالة من عميله السري، بلات، تفيد بأن دانيل شتاينر حصل على سلطة التحقيق من الأميرة سيلفيا.
وهذا يعني أن دانيل قد اكتشف بالفعل من يقف وراء الهجوم المفاجئ على ولي العهد بليف.
بمعنى آخر، كان الهدف التالي لدانيل هو كامبل نفسه.
'يجب أن أتحرك بسرعة! بسرعة!'
لهذا، كان كامبل الآن يستعد للفرار من العاصمة قبل أن يتمكن دانيل من القبض عليه.
إذا تمكّن من الفرار، فسيكسب على الأقل بعض الوقت لإيجاد حل.
بعد أن أنهى جمع ممتلكاته الثمينة، خرج إلى غرفة المعيشة وهو يحمل حقيبة السفر.
"داميان! هل جهزت حقائبك؟ علينا المغادرة فورًا… داميان! أين أنت؟!"
رفعت زوجته رأسها من بين الملابس التي كانت تجمعها، وقالت:
"داميان في الفناء. قال إنه يريد أن يأخذ جروه معه…"
"جرو؟ بحق الجحيم! سأحضره بنفسي، فقط جهزي الحقائب!"
صرخ كامبل بحدة على زوجته، ثم كبح غضبه وسار باتجاه الباب الأمامي.
وفي أثناء ذلك، سمع ضحك ابنه داميان في الخارج.
اعتقد أنه يلعب مع أحد الجيران، لكن عندما فتح الباب، تجمد في مكانه.
"أخبرني بالمزيد عن حماية الأميرة، من فضلك!"
"بالطبع، أي نوع من القصص تريد أن تسمع؟"
"أمم. آه! نورديا! أريد سماع قصة غزو نورديا!"
في ساحة المنزل، كان دانييل شتاينر هناك.
كان جاثيًا على إحدى ركبتيه وهو يلاعب ديميان، وخلفه وقف نخبة الجنود وكبار الضباط من هيئة الأركان.
كانوا في وضعية انتباه، لا يتحركون قيد أنملة، وكأنهم جدار بشري يطوّق المنزل بالكامل.
عند رؤية هذا المشهد، تجمّد كامبل في مكانه.
"غزو نورديا، ها! أود أن أخبرك بكل التفاصيل، لكن يبدو أن هذا غير ممكن."
"ماذا؟ لماذا؟"
"لأنني لو رويت لك مغامراتي في ذلك الغزو، فسيتعين عليّ أيضًا وصف ما حدث لأعدائي. وهذا قد يكون أمرًا مرعبًا بعض الشيء بالنسبة لطفل صغير مثلك. لأن... "
رفع دانييل رأسه ببطء ليلتقي بعيني كامبل مباشرة.
"كل أعدائي لقوا مصيرًا بائسًا للغاية."
بسبب هذه الكلمات، ارتجفت يد كامبل التي كانت تمسك بمقبض الباب.
أما ديميان، الذي لم يفهم معنى كلام دانييل، فقد رمش بعينيه ببراءة قبل أن يستدير للخلف، ثم انفجرت على وجهه ابتسامة مشرقة.
"أبي! المقدم دانييل يقول إنه لديه عمل معك!"
كان ديميان سعيدًا جدًا عندما اكتشف أن والده يعرف بطل الإمبراطورية، فركض نحوه وعانقه بحماسة.
"كيف تعرفتما؟ لم أكن أعلم أنك تعرف المقدم دانييل!"
"أنا... أنا..."
حاول كامبل الرد بهدوء، لكن صوته المرتجف لم يطاوعه.
وفي تلك الأثناء، خرجت زوجة كامبل إلى الباب الأمامي، لكنها شهقت فور رؤيتها المشهد، ثم غطت فمها بيدها.
كان من الواضح أن حضور دانييل شتاينر مع قواته المدججة بالسلاح لا يبشر بأي خير.
نهض دانييل من مكانه، وخلع قبعته العسكرية، ووضعها على صدره باحترام.
"تشرفت بلقائكِ للمرة الأولى. أنا المقدم دانييل شتاينر، مستشار العمليات بهيئة الأركان."
"المقدم شتاينر... ما الذي جاء بك إلى هنا؟"
سألت زوجة كامبل بحذر، فابتسم دانييل بلطف.
"لدي حديث مهم مع السيد كامبل زعيم الحزب الليبرالي، وأود أن أطلب مكانًا مناسبًا لهذا الحوار، إن لم يكن لديك مانع."
نظرت الزوجة إلى زوجها بتردد قبل أن تهز رأسها بالموافقة.
عندها، رفع دانييل يده وأشار بإصبعه، فتقدم جنديان مسلحان إلى الأمام.
"أود من السيدة الفاضلة وديميان اللطيف أن يقضيا بعض الوقت في مخبز وسط المدينة. سيتكفل جنودي بإيصالهما إلى هناك."
لم تفهم الزوجة لماذا يحتاجان إلى حراسة عسكرية لمجرد الذهاب إلى مخبز، لكن غريزتها أخبرتها أن رفض طلب دانييل شتاينر قد يكون خطأً فادحًا.
"حسنًا... فهمت."
بصوت خافت مرتجف، أجابت بالموافقة، ثم أخذت ديميان معها وبدأت في المشي ببطء.
الجنديان المسلحان تبعاها عن كثب، وكأنهما يراقبانها لمنعها من الهروب.
رؤية ذلك جعلت جبين كامبل ينعقد بغضب.
كان يشعر بالخوف من دانييل شتاينر، لكن ما يحدث الآن كان تعديًا لا يمكنه التغاضي عنه.
"ما الذي تفعله بالضبط؟!"
صرخ كامبل بغضب وهو يتقدم إلى دانييل.
"أنت تضغط على زعيم حزب سياسي بالقوة العسكرية! زعيم حزب يمثل صوت الشعب! هل تعتقد أن هذا مقبول؟!"
رفع يده مشيرًا إلى دانييل بإصبع الاتهام، محاولًا الحفاظ على موقفه القوي.
لكن دانييل لم يرد، بل حدق به بصمت، وكأنه يقول له: "هل لديك شيء آخر لتقوله؟"
لم يستطع كامبل تحمل هذا التجاهل، فأخذ نفسًا عميقًا وواصل هجومه.
"لا أعرف بأي سلطة تفعل هذا، لكن أُمرُك بأن تسحب قواتك فورًا! إن لم تفعل، فلن أستجيب لمطالبك مهما كانت!"
عندها فقط، ضحك دانييل بصوت منخفض.
ضحكة خفيفة لكنها زاحفة، تسللت إلى أعصاب كامبل كأنها تحذير مبطن.
وبعد لحظة، توقفت الضحكة، وحدق دانييل مباشرة في كامبل.
"لن تستجيب لمطالبي، تقول؟"
عيناه السوداوان، كالجرافيت الداكن، كانتا تشبهان هوة لا قعر لها.
وفي انعكاس هاتين العينين، كان كامبل يرى نفسه مرتعدًا من الخوف.
عندها، نطق دانييل بصوت هادئ لكنه قاطع:
"هل تظن... أن لديك خيارًا؟"