كان صوت دانييل البارد يشبه أنشوطة تخنق أنفاس كامبل.
كان يعلم أن الإجابة الصحيحة هي "لا"، لكنه لم يستطع أن ينطق بها.
كيف له أن يكذب أمام مجنون يضع إصبعه على زناد مسدس محشو بالرصاص؟
"أنا... أنا..."
ارتعشت عينا كامبل وتلعثم، لكن دانييل لم يستعجله.
قرر الانتظار حتى تثمر المخاوف التي تنمو في عقل كامبل.
"الخيال البشري لا حدود له."
ماذا سيحدث إذا أدرك الشخص الجالس على الطرف الآخر من الطاولة أن من أمامه رجل بلا رحمة مستعد لسحب الزناد؟
ماذا لو اجتاحه الرعب من احتمال أن يكون هو الضحية القادمة؟
"سيتخذ قرارات غير محسوبة."
كلما زادت ممتلكات الإنسان، زاد خوفه من فقدانها، مما يجعله يرى التهديدات المحيطة به بأسوأ صورة ممكنة.
"وأيضًا..."
دانييل شتاينر كان قد هيأ الظروف مسبقًا لتعزيز هذا التفكير السلبي لدى كامبل.
لم يأمر الجنود المسلحين باصطحاب زوجة كامبل وابنه عبثًا.
كما توقع، كان كامبل الآن يفكر في عائلته.
"مستحيل... هل سيتعرضون للأذى أيضًا؟"
بمجرد أن أدرك أن تهديدات دانييل لم تكن مجرد كلمات، اجتاحه القلق على أسرته.
"داميان..."
استعاد كامبل هدوءه بصعوبة عندما تذكر وجه ابنه المبتسم، ثم نظر إلى دانييل.
"إذا أخبرتك بالحقيقة، هل تضمن لي سلامتي؟ أعني..."
رفع دانييل يده ليوقف كلامه، ثم ضغط على زر الإيقاف المؤقت في جهاز التسجيل.
لم يكن يرغب في أن يتداخل أي حديث غير ضروري مع التسجيل.
"أنت تتحدث عن سلامة عائلتك؟"
أومأ كامبل برأسه بخفة.
رأى دانييل أنه أوشك على الانهيار، فابتسم ابتسامة خفيفة.
"إذا تعاونت معي، فسأضمن حماية عائلتك بالكامل. لذا، أتمنى أن تخبرني بكل ما تعرفه."
"..."
"سيدي، سأطلب أيضًا من صاحبة السمو الإمبراطوري أن تأخذ اعترافك بعين الاعتبار عند إصدار الحكم. قد يؤدي ذلك إلى النظر في إطلاق سراحك مبكرًا، مما يعني أنك ستقضي بضع سنوات فقط في السجن قبل أن تعود إلى حياتك الطبيعية."
تنفس كامبل بعمق، وفتح فمه ليتحدث، لكنه لم يُخرج أي صوت.
كان لا يزال هناك تردد في قلبه.
"دانييل شتاينر... حتى لو تعاونت معك..."
ظهر الخوف في عيني كامبل.
لكن لم يكن هذا الخوف موجّهًا إلى دانييل.
"... الأشخاص في القمة لن يتركوني وشأني. تصفية الخونة هي طريقتهم في التعامل مع الأمور. في النهاية، سواء متّ هنا أو بأيديهم، فالأمر سيان."
كانت هذه إجابة لم يتوقعها دانييل تمامًا.
لم يكن يعلم أن الذين يتحكمون في كامبل يعتبرون حياة البشر بلا قيمة.
"الآن وقد فكرت في الأمر..."
كان قد قرأ عدة مرات عن سياسيين ونبلاء من الرتب الدنيا يتعرضون للاغتيال على يد لصوص أو يُقتلون على يد المافيا.
إذا كانت كل هذه الأحداث بأوامر من "أولئك في القمة" الذين تحدث عنهم كامبل، فإن الأمور بدأت تتضح.
"هذا سيء."
لم يكن من السهل إقناع شخص ينتمي إلى منظمة تفرض الولاء المفرط على أتباعها تحت تهديد الموت.
"في هذه الحالة..."
كان الحل الأفضل هو منحه الأمل في النجاة من خلال تغيير ولائه.
"إذا اعترفت بالحقيقة، فسأضمن حماية عائلتك بالكامل. وهذا يعني أن أكثر ما يقلقك هو حياتك، صحيح؟"
طرق دانييل بأصابعه على الطاولة وهو يفكر، ثم أومأ برأسه.
"حسنًا، سأحرص على ألا تتعرض لأي مكروه داخل السجن. لن تُجبر على الأشغال الشاقة، وستعيش فترة سجنك براحة تامة."
"... هذا ليس ما أعنيه. حتى لو كنت بأمان في السجن، بمجرد أن أخرج، سيقتلونني."
"الخروج؟ حتى لو خفّف اعترافك مدة حكمك، فستقضي على الأقل ثماني سنوات في السجن بسبب انتهاك قانون الأسرار العسكرية وتسريب المعلومات العسكرية."
عبس كامبل، غير قادر على فهم مسار المحادثة.
"أنا لا أتحدث عن مدة السجن. بغض النظر عن عدد السنوات التي سأقضيها، المشكلة هي أنني قد أموت فور خروجي."
توقف كامبل عن الحديث فجأة.
كان دانييل يبتسم في الظلام.
"سيدي، برأيك، كم استغرقتُ للوصول إلى رتبة مقدم؟ فكر في الأمر—أنا، اليتيم الذي لم يكن لديه شيء، والآن أتكلم معك، قائد حزب نبيل، على قدم المساواة."
رفع دانييل إصبعه السبابة ببطء، كما لو كان يلتقط شيئًا من شبكة.
"سنة واحدة. لم تستغرق سوى سنة واحدة."
ثم قبض يده، مطويًا إصبعه السبابة.
"إذن، كيف تعتقد أنني سأكون بعد ثماني سنوات؟"
"بعد ثماني سنوات، الخطر الذي ستواجهه لن يكون من النبلاء... بل مني أنا."
كان الأمر كما لو أن دانييل شتاينر كان يقول ذلك بالضبط.
الأجواء القاتمة التي تجذب الأنظار جعلت من المستحيل عليه الاعتراض.
بعد تردد طويل، ابتلع كامبل ريقه وأومأ برأسه.
لأنه أدرك أن الإمساك بيد دانييل شتاينر الذي أمامه هو السبيل الوحيد للحفاظ على حياته.
"...سأتحدث. سأقول كل ما أعرفه من الحقيقة."
بعد مرور ساعة، خرج دانييل من منزل كامبل بعد أن استمع إلى شهادته بالكامل.
وقف الجنود المنتظمون في وضعية الاستعداد، بينما كان دانييل يضبط ملابسه بهدوء.
"إذًا، لقد كان يتلقى الأوامر من البارون هندليريم..."
بدأت رقعة اللعبة تتسع أكثر مما كان متوقعًا.
إذ لم يكن من المحتمل أن يكون البارون هندليريم قد خطط لكل هذا بمفرده.
"ربما... أنا في الواقع قد أعلنت الحرب على جميع نبلاء النظام."
كان هذا أسوأ سيناريو ممكن، لكن إذا كانوا جميعهم متورطين في الأمر، فسيواجه دانييل معركة ليست سهلة أبدًا.
"كل ما أردته هو الاستقرار في مكان هادئ، وأقضي أيامي أتناول الحلوى... كيف انتهى بي المطاف هنا؟"
كان بإمكانه التعبير عن إحباطه، لكنه لم يكن يملك ترف الوقت لذلك.
"المساعد."
بمجرد أن نطق دانييل بصوت منخفض، تقدمت لوسي إلى الأمام.
"نعم، حضرة المقدم دانييل."
سلّمها شريط التسجيل، حيث تم تسجيل شهادة كامبل خلال الساعة الماضية.
"خذي القوات إلى مقر القيادة العامة، واستنادًا إلى هذا التسجيل، ابحثي بين المضبوطات في منزل كامبل عن أي أدلة قانونية يمكن استخدامها."
رغم أن فكرة تكليف جاسوسة من قوات التحالف بهذه المهمة كانت غير مريحة، إلا أنه بمجرد وصولهم إلى المقر، ستنتقل القيادة إلى إرنست، لذا لم يكن هناك داعٍ للقلق.
"حتى لو قررت لوسي خيانة الأمانة وأخذت الشريط..."
كان قد سجل نسخة أخرى بشكل سري باستخدام جهاز تسجيل أخفاه داخل معطفه، لذا لم يكن قلقًا كثيرًا.
لكن في الواقع، لوسي لم يكن لديها أي نية للخيانة، فقد كانت قد قطعت علاقتها مع قوات التحالف بالفعل.
استلمت لوسي الشريط وأومأت برأسها.
"سأنفذ الأوامر. لكن، ألا تعود إلى المقر، حضرة العقيد؟"
"لا. هناك مكان يجب أن أزوره مع فريين."
"حاضر."
لم تسأل لوسي عن التفاصيل، بل أدّت التحية العسكرية.
وعندما ردّها دانييل بالمثل، استدارت لوسي لتبدأ بتنظيم القوات.
راقب دانييل الجنود وهم يصعدون إلى المركبات العسكرية واحدًا تلو الآخر، ثم التفت إلى جانبه.
"فريين."
أومأ فريين، الذي كان ينظر إلى دانييل بإعجاب، وقال:
"السيارة متوقفة على الجانب الآخر من الطريق. يمكننا الانطلاق فورًا."
قبل أن يصلوا إلى هنا، كان قد طلب من فريين تدبير سيارة يمكنهم استخدامها على الفور، وبالفعل، يبدو أنه نجح في تأمين واحدة.
"كان بإمكاننا المشي أو استخدام مركبة عسكرية، لكن ذلك سيجذب الكثير من الأنظار."
لحسن الحظ، لم يكن عليه القلق بشأن ذلك.
"لكن..."
كان يثق بلوسي، لكنه لم يكن مطمئنًا تمامًا تجاه فريين.
"فريين، فقط للتأكد... هل لديك خبرة في القيادة؟"
"بالطبع! لدي رخصة قيادة، لذا لا تقلق."
رغم ابتسامته العريضة، لم يكن دانييل مقتنعًا تمامًا، لكنه قرر عدم الاعتراض.
"حسنًا، فلنذهب."
عبر الطريق وصعد إلى المقعد الخلفي، وبعد لحظات، جلس فريين خلف عجلة القيادة وأدار المحرك.
ثم أدار المقود بسلاسة وبدأ في القيادة.
كانت قيادته أفضل مما كان دانييل يتوقع، فشعر بالاطمئنان... لكن فريين سأله عبر المرآة الوسطى:
"إلى أين نذهب؟"
"إلى العنوان 11، شارع فولبيرفرك."
"…وليس إلى قصر البارون؟"
لأنه كان قد سمع شهادة كامبل، كان يعلم أن البارون هندليريم هو من أعطى الأوامر، فكان من الطبيعي أن يفترض أن دانييل ذاهب لعقد صفقة معه.
لكن دانييل ذكر عنوانًا غير مألوف، ما جعله يشعر بالغرابة.
"الطيران قريبًا جدًا من النار يحرق الأجنحة."
لم يفهم فريين ما كان يقصده، فظل يرمش متحيرًا.
عندها أضاف دانييل تفسيرًا:
"فريين، فكر في الأمر. انتشرت أخبار مداهمتي لمنزل زعيم الحزب الليبرالي في جميع أنحاء النظام. ما الذي سيحدث بعد ذلك؟"
"…ستمتلئ الصحف باسمك، المقدم ."
"بالضبط. ومن يسيطر على الصحافة في هذا النظام؟"
"على حد علمي، صحيفة
الإمبراطورية اليومية
"ومن يمول
الإمبراطورية اليومية
أدرك فريين الحقيقة على الفور.
كانت الصحيفة مدعومة من قِبَل النبلاء.
"إذن، الصحافة ستبدأ بمهاجمتك."
"بالضبط. سيغرقونني بتغطية منحازة، وسيحددون انتمائي السياسي كما يحلو لهم، لإثارة الرأي العام ضدي."
"إذن، المكان الذي نحن ذاهبون إليه هو..."
"صحيفة
ميلباروتن
ميلباروتن
رغم أنه بدأ يفهم نوايا دانييل، إلا أن فريين كان لا يزال مترددًا بشأن شيء ما.
"لكن لماذا
ميلباروتن
ضحك دانييل ضحكة منخفضة.
"فريين، الصحف المستعدة لدعمي الآن هي ذاتها التي يمكن أن تدعم النبلاء أيضًا. لكن ما أحتاجه الآن هو..."
تلاشى الابتسام عن وجه دانييل وهو ينظر إلى المرآة الخلفية.
"صحافة تطيعني طاعة عمياء."