العيون التي انعكست في المرآة الخلفية كانت أشبه بوحش مفترس قد حدد فريسته.
بسبب ذلك، شدّ برين قبضته على المقود، وخفقان قلبه ازداد قليلاً.
من وجهة نظر برين، الذي كان يوقر دانييل منذ البداية، بدا له أن دانييل، وهو يبني قوته الخاصة بجدية، يشع بريقًا ساحرًا.
بالطبع، ما كان يفعله دانييل لم يكن أكثر من محاولة يائسة للبقاء على قيد الحياة في ظل الظروف الحالية، لكن برين لم يكن يدرك ذلك.
بينما كان يقود السيارة بابتسامة خفيفة، خطر في ذهنه سؤال، ففتح فمه ليتحدث.
"لكن، أيها المقدم دانييل؟ أليس ملباروتن صحيفة مستقلة لا تتلقى دعمًا حكوميًا أو إعلانات من الشركات؟ وهي مشهورة بشعارها في السعي وراء الحقيقة فقط."
"هذا صحيح."
"إذن، ألن يكون من الصعب جعلهم يتبعونك؟ من المحتمل أنهم لن يوافقوا على نشر مقالات منحازة."
لم يكن كلامه خاطئًا.
لكن، من وجهة نظر دانييل، لم تكن ملباروتن صحيفة مشتعلة بشعلة الواجب الصحفي.
"الملازم برين، هل تعلم أن صحيفة ملباروتن دعمت الاحتجاجات المناهضة للحرب في وقت ما؟"
هز برين رأسه نفيًا.
"لا أقرأ الصحف كثيرًا. يبدو أن ملباروتن قد تفوهت بتلك الحماقات."
"نعم، كان من المفهوم أن يدعموا تلك الاحتجاجات. فمع طول أمد الحرب، أصاب الإرهاق العديد من المواطنين. لكن بعد خطابي حول التعبئة العامة، تراجعت ملباروتن عن موقفها."
ارتسمت علامة استفهام على وجه برين.
"لماذا؟"
"لأن العديد من المشتركين ألغوا اشتراكاتهم. بما أن الصحيفة لا تتلقى دعمًا حكوميًا أو من الشركات، فإنها تعتمد على تمويل المواطنين. وبما أنهم نشروا مقالة تخالف مشاعر الجمهور، كان ذلك نتيجة طبيعية."
كان هناك شيء واضح هنا:
مبادئ صحيفة ملباروتن كانت متشابكة مع المال.
وهذا أمر طبيعي تمامًا.
فالطباعة، الحبر، والورق اللازم لنشر الحقيقة لم تكن مجانية.
إذا لم يكن هناك مال، فلا يمكن نشر الحقيقة.
ومع ذلك، فإن ملباروتن، تحت ذريعة الاستقلال والحياد، رفضت أي دعم حكومي أو تجاري.
أو بالأحرى، كانت قد أصبحت ضعيفة جدًا لدرجة أنها لم تكن قادرة على الحصول على دعم.
بهذا المعدل، فإن ملباروتن كانت على وشك الإفلاس.
وكان دانييل يخطط لاستغلال هذه النقطة لوضع طوق حول رقبتها.
"لذا..."
نظر دانييل إلى برين الذي كان يركز على القيادة، وهمس بهدوء:
"برين، أريدك أن تساعدني في هذا الأمر."
العنوان:
11 شارع فولبيرفيلك.
صحيفة ملباروتن.
"هاه..."
تنهد ويلم بعمق وهو جالس خلف مكتبه في غرفة رئيس التحرير.
كان الأمر يسبب له صداعًا، حيث إن عدد المشتركين كان يتناقص يومًا بعد يوم.
"إذا استمر هذا الوضع، فلن نتمكن حتى من تغطية تكاليف الطباعة أو الحفاظ على شبكة التوزيع."
ما الفائدة من وجود صحيفة لا تستطيع طباعة الصحف؟
لكن التقدم بطلب إفلاس لم يكن خيارًا سهلًا أيضًا.
تخيل وجوه موظفيه الذين وثقوا به وعائلاتهم التي كانت تنتظره في المنزل.
"ما الذي يمكنني فعله...؟"
بينما كان غارقًا في التفكير حول كيفية زيادة عدد المشتركين، سُمع طرق خفيف على الباب.
ظنًا منه أن الطارق أحد الموظفين، عبس ويلم بضيق.
"توم! ألم أقل لك إنني بحاجة للتفكير؟! إذا لم تجد حلاً، فلا تجرؤ على إزعاجي..."
لكنه توقف عن الكلام فجأة.
لم يكن الشخص الذي فتح الباب هو توم، بل ضابط من الإمبراطورية.
بل كان
دانييل شتاينر
وكان برفقته برين، المشهور بقدراته السحرية السوداء.
"هل أنا في حلم؟"
بينما كان ويلم متجمداً في مكانه، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه دانييل.
"بما أننا هنا لنناقش حلاً، فلا أعتقد أنه من الضروري أن أغادر، أليس كذلك؟"
عند سماع صوت دانييل، وقف ويلم بسرعة من مقعده.
"المقدم دانييل شتاينر! ما الذي أتى بك إلى هذه الصحيفة المتواضعة؟"
كان حقًا في حيرة من أمره.
اقترب دانييل وسحب كرسيًا أمام المكتب ليجلس عليه.
"ألم أخبرك؟ لقد جئت لمناقشة حل."
"حل؟ لما تعنيه بالضبط؟"
رفع دانييل يده مشيرًا إلى برين، الذي كان يقف خلفه.
"لا أعلم إن كنت تعرف، لكن والد الملازم برين هو القس الرئيسي لكنيسة
شعلة المجد
أنزل دانييل يده وشبك أصابعه معًا.
"سأطلب من الملازم برين أن يجعل أتباع كنيسة
شعلة المجد
كان ذلك صحيحًا.
إذا اشترك حتى 10% من أتباع الكنيسة في الصحيفة، فلن يكون هناك قلق بشأن تكاليف الطباعة أو الحفاظ على شبكة التوزيع.
"وأيضًا..."
أخرج دانييل مسجل الأشرطة من جيبه ووضعه على المكتب.
عند الضغط على زر التشغيل، بدأ الشريط في الدوران، وخرج منه صوت مسجل:
─ "أعترف. أنا كامبل، زعيم حزب المجتمع الحر، قد قمت بتسريب أسرار الإمبراطورية إلى مملكة بيلمور."
ماذا؟!
في اللحظة التي سمع فيها بويلم هذه الحقيقة الصادمة، ضغط دانييل على زر الإيقاف المؤقت.
"هذه معلومة لا تعرفها حتى الصحف الإمبراطورية بعد. إذا أردت، يمكنني أن أجعلك أول من ينشر هذا الخبر."
كان هذا عرضًا حصريًا.
نظر بويلم إلى دانييل شتاينر باندهاش، وهو غير قادر على فهم نواياه.
"... ما الذي تريده مني بالضبط؟"
لم يكن هناك شيء يُسمى "حسن نية" خالص في هذا العالم.
كان واضحًا أن دانييل جاء ليطلب شيئًا، ما جعل بويلم يشعر بالقلق.
ابتسم دانييل، مستمتعًا بسرعة بديهة بويلم، ثم استند إلى ظهر الكرسي.
"الأمر بسيط. من الآن فصاعدًا، يجب أن تمر جميع مقالات صحيفة ميلباروتن عبر مراجعتي قبل نشرها. وعند الحاجة، سأوفر توجيهات مباشرة حول محتوى المقالات."
"ماذا؟ ما الذي..."
بدا الأمر وكأنه مزحة، لكن تعابير دانييل كانت هادئة تمامًا.
عبس بويلم بغضب وقال بصوت مرتفع:
"هل تحاول تحويل ميلباروتن إلى صحيفة متحيزة تابعة لك؟!"
"يمكنك تفسير الأمر بهذه الطريقة إذا أردت."
"هل فقدت عقلك؟! ميلباروتن صحيفة مستقلة! لقد تأسست لنقل الحقيقة إلى الناس!"
نظر دانييل إلى بويلم بصمت، ثم تحدث بهدوء:
"الحقيقة؟ هذا مصطلح جميل. لكن أخبرني، ما هي الحقيقة؟"
"إنها الأخبار الصادقة والخالية من الأكاذيب..."
"ومن الذي يحدد ما إذا كانت خالية من الأكاذيب؟"
فتح بويلم فمه ليرد، لكنه لم يجد الكلمات.
لم يكن لديه سوى مصادر محدودة للمعلومات، كونه مجرد رئيس تحرير صحيفة صغيرة.
رأى دانييل تردده، فاعتدل في جلسته وقال بنبرة هادئة:
"البشر يكذبون باستمرار. ومن يملك القوة والسلطة فقط هو من يقرر ما إذا كانت الأكاذيب تُعتبر حقيقة أم لا."
"لكن..."
"لنكن واضحين، أنت لن تصل أبدًا إلى الحقيقة. كل ما يمكنك فعله هو إعادة تفسير المعلومات التي تصلك من الأعلى، تمامًا مثل الببغاء."
بويلم كان يعلم ذلك في قرارة نفسه.
لقد رأى أشخاصًا اختفوا لأنهم أغضبوا النبلاء أو الشركات الكبرى أو الحكومة، ثم بعد فترة، ظهرت تقارير عن تعرضهم للسرقة أو لحوادث غامضة.
كانت هناك "حقائق" لا يمكن نشرها أبدًا.
"يمكنني أن أرى مستقبلك، رئيس التحرير. إما أن تعيش مخدوعًا بأنك تقول الحقيقة بينما أنت مجرد ببغاء، أو أن تقترب كثيرًا من الحقيقة فتموت بسببها."
كلتا الحالتين تؤديان إلى نهاية مأساوية.
"أو..."
نبرته كانت تحمل سخرية خفية.
"يمكنك أن تُسحق تحت وطأة الديون وتُعلن إفلاسك."
ارتجفت يد بويلم.
في المستقبل الذي رسمه دانييل، لم يكن هناك أي أمل.
وسط هذا اليأس، سمع همسة شيطانية:
"لنكن صادقين، رئيس التحرير. أنت لا تبحث عن الحقيقة. ما تريده حقًا هو القوة التي تحميك عند قول الحقيقة، والمال الذي يؤمّن لعائلتك الحياة."
مد دانييل يده ووضعها بلطف على يد بويلم.
"يمكنني أن أمنحك كليهما. كل ما أطلبه هو كذبة واحدة. إذا أقسمت على الكذب من أجلي..."
رفع بويلم رأسه ببطء، وعيناه تلتقيان بعيني دانييل.
كانت عينا الشيطان مشابهتين جدًا لعيني البشر.
"سأمنحك ألف حقيقة وثروة لا تنضب."
تخلَّ عن مبادئك لحماية مبادئك.
ضحِّ بالمبادئ الصغيرة من أجل القضية الكبرى.
مد يدك من أجل موظفيك وعائلتك.
كلمات دانييل كانت تثقل كاهل بويلم.
إذا قَبِل هذا العرض، فلن يكون هناك طريق للعودة.
لكن إن رفض، فالإفلاس بانتظاره.
عندما يتصارع المنطق والمبادئ، ينتصر المنطق في النهاية.
بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، فتح بويلم فمه وقال:
"... ماذا تريدني أن أفعل؟"
صدى صوته الحزين تردد في أرجاء المكتب.
عند سماع الرد، سحب دانييل يده ونهض من مقعده.
"أولًا، انشر هذا السبق الصحفي الذي أعطيتك إياه. يجب أن يعلم الجميع أن زعيم حزب المجتمع الحر خائن قبل أن تسبقه الصحف الإمبراطورية. ثم انتظر توجيهاتي القادمة."
قبل أن يغادر، أخرج دانييل ورقة مطوية من جيبه ووضعها على مكتب بويلم.
"آه، كدت أنسى... مجرد تذكير صغير."
ثم ابتسم استهزاءً واستدار ليخرج من الغرفة.
عندما خرج دانييل، التقط بويلم الورقة وفتحها بيدين مرتجفتين.
"... هذا..."
كان عنوان منزله مكتوبًا عليها.
تحت العنوان، كانت هناك أسماء أفراد عائلته، وهواياتهم، وحتى تفاصيل تحركاتهم اليومية.
بل حتى كان هناك ذكر لواقعة قديمة، عندما جرب ابنه المخدرات بدافع الفضول.
شعر بويلم بدوار، ورفع يده المرتجفة إلى جبهته.
"دانييل شتاينر... منذ البداية..."
لم يكن ينوي إعطائه خيار الرفض.