بعد أسبوع، في القصر الإمبراطوري.
غرفة نوم الإمبراطور بيرتهام.
"ما رأيك في حالة جلالته؟"
عند سؤال قائد الحرس الملكي، يوهانس كونتز، أجاب الطبيب الشخصي وهو يعيد أدواته الطبية إلى الحقيبة:
"لقد بذلت قصارى جهدي، ولكن في الوقت الحالي، يعاني جلالته من تدهور في الدورة الدموية وفشل في وظائف الأعضاء. نحن نتخذ تدابير طبية لتقليل معاناته، لكن بخلاف ذلك، لا يوجد حل واضح."
ضغط يوهانس قبضته بشدة بينما كان ينظر إلى الطبيب الشخصي، وقال بصوت متوتر:
"ألا يوجد أي حل آخر؟ جلالته ما زال..."
"كفى."
كان ذلك صوت بيرتهام، الذي كان مستلقيًا على السرير.
عندما ساد الصمت بين الاثنين، رفع الإمبراطور يده بإشارة واضحة لإنهاء الحديث.
"يمكنك الانصراف الآن. لقد قمت بما في وسعك."
أغلق الطبيب حقيبته، ثم انحنى قليلًا باحترام قبل أن يودعه قائلاً:
"سأصلي كي تستعيد جلالتك عافيتك."
غادر الطبيب بخطوات ثقيلة، بينما كان يوهانس يتابعه بنظرات متأملة، قبل أن يزفر بصوت مسموع ويجلس بجوار الإمبراطور.
"جلالتك، في أوقات كهذه، يجب ألا تستسلم. عليك الاعتناء بصحتك."
ضحك بيرتهام ضحكة جافة عند سماع ذلك.
"كلمات جوفاء. ألم تسمع ما قاله الطبيب؟ قال إنه سيصلي، أليس كذلك؟ هذا يعني أن شفائي بات أمرًا مستحيلًا، إلا بمعجزة من السماء."
"جلالتك..."
"كفى مجاملات. الموت أمر طبيعي، ومع ذلك، لا أفهم لماذا يتصرف الجميع وكأن نهاية العالم قد حلّت. هذا يثير غضبي."
بعد صمت قصير، تحدث يوهانس بنبرة هادئة:
"ألن يكون الأمر أكثر غرابة لو أن الجميع تصرفوا وكأن شيئًا لم يكن؟ إذا أمرتَ بإعدام أحدهم في لحظة غضب، فسيكون ذلك كارثيًا، لذا ربما يفضلون التظاهر بالحزن."
رفع بيرتهام عينيه إلى يوهانس للحظة، قبل أن تنفرج شفتاه عن ابتسامة ساخرة، ثم انفجر في ضحكٍ صاخب.
"أنت محق. من لا يريد أن يموت بيدي، فمن الأفضل له أن يظهر الحزن. ولكن هناك شخص واحد لا يندرج تحت هذه القاعدة."
"تقصد استثناءً؟"
"ألا يوجد ذئب يتضخم حجمه في هيئة الأركان العامة؟"
كان يتحدث عن المقدم دانييل شتاينر .
نظر بيرتهام إلى السقف بتفكير عميق قبل أن يتحدث مجددًا:
"بما أننا ذكرنا أمورًا كئيبة، فلنتوقف عنها ونتحدث عنه بدلًا من ذلك. سمعت أن زعيم الحزب الليبرالي قد كُشف عن كونه خائنًا. هل هذه المعلومات صحيحة؟"
أومأ يوهانس برأسه.
"نعم، وحاليًا، يتم التحقيق مع المتورطين. ومع ذلك، فإن دانييل شتاينر لم يعلن أيًا من المعلومات التي حصل عليها أثناء التحقيق للعامة."
"هذا كل شيء؟"
"ليس تمامًا. مؤخرًا، بدأت بعض الصحف بنشر تقارير تكهّن بأن الشخص المرتبط ارتباطًا وثيقًا بزعيم الحزب هو البارون هندلييم."
بحسب المعلومات، كانت صحيفة "ملباروتن" أول من نشر هذه الفرضية.
"بعد انتشار الشائعات على نطاق واسع، عقد دانييل شتاينر مؤتمرًا صحفيًا لحث وسائل الإعلام على التوقف عن توجيه اتهامات غير مؤكدة ضد البارون هندلييم."
رفع بيرتهام حاجبيه بدهشة طفيفة.
"دانييل شتاينر يدافع عن أحد النبلاء؟ لماذا؟"
"لا نعرف الأسباب الحقيقية، ولكن قيل إنه طلب من الصحفيين الامتناع عن نشر أخبار غير مثبتة حتى انتهاء التحقيق. علاوة على ذلك، قام بعدة تصريحات تدافع عن البارون هندلييم."
"إذن، دانييل شتاينر يحاول حماية هندلييم من الهجمات الإعلامية؟ ما رأيك في ذلك، أيها القائد؟"
"لست خبيرًا في السياسة، لكن ربما يشعر دانييل بأنه في مأزق، لذا يسعى إلى التحالف مع النبلاء."
تأمل بيرتهام في الكلام للحظة، لكنه سرعان ما هزّ رأسه بالنفي.
"لا... في رأيي، دانييل شتاينر يحاول زعزعة صفوف النبلاء. إنه يزرع بذور الشك بينهم. اللعنة على ذلك الوغد..."
رغم كلماته، كان بيرتهام يضحك بهدوء، كما لو كان معجبًا بما سمعه.
"كلما رأيته، زاد إعجابي به. لو كنت أصغر بعشر سنوات، لجعلته أحد الحلفاء المخلصين للإمبراطورية."
لكن اللقاء بينهما كان متأخرًا جدًا.
الآن، أصبح دانييل شتاينر قويًا بما يكفي ليطيح بأسدٍ عجوز ومريضٍ مثل بيرتهام بسهولة.
لم يعد أمام بيرتهام سوى أن يأمل بألا تكون نوايا دانييل تجاه العرش قاتمة.
في نفس الوقت، في مقر الأركان
كان دانييل يحتسي قهوته بجانب نافذة غرفة الاستراحة، ينظر بشرود إلى الخارج.
"قد أموت حقًا بهذه الوتيرة..."
منذ أن تم القبض على زعيم الحزب الليبرالي، كامبل، بتهمة التواطؤ قبل أسبوع، لم يتوقف دانييل عن العمل ولو للحظة.
لم يكن لديه وقت للراحة، إلا خلال ساعات قليلة من النوم المتقطع.
لم يكن ذلك بسبب إدمانه للعمل، بل لأنه كان يخشى أن يصبح فريسة سهلة للإعلام إذا تباطأ ولو قليلاً.
وكما توقع، بدأت صحيفة الإمبراطورية ديلي في نشر سلسلة من المقالات بعنوان "دانييل شتاينر يبدأ خطواته السياسية" .
"لحسن الحظ أن صحيفة
ميلباروتن
نشرت تقريرًا شاملاً حول تواطؤ زعيم الحزب الليبرالي قبل أن يتمكنوا من تحريف الأمر..."
لو لم يسبقهم، لكانت الإمبراطورية ديلي قد صورت المداهمة على أنها مجرد استهداف سياسي، محرفة الحقيقة لصالح أجندتها.
"رغم ذلك... لا يمكنني التهرب من هذه الورطة بسهولة."
شعر وكأنه قد غرق في مستنقع لا مهرب منه.
حتى إنه بدأ يفكر في التدخين مجددًا، بعد أن كان قد أقلع عنه أيام الأكاديمية العسكرية.
"ليت هذا كان مجرد لعبة."
لو كان الأمر كذلك، لكان بإمكانه ببساطة حذف شخصيته وبدء حياة جديدة في بلد محايد، مستمتعًا بالسلام والهدوء.
لكن هذه كانت الحقيقة ، وليس لعبة، لذا لم يكن أمامه سوى التعامل مع الوضع بأكبر قدر ممكن من الحكمة.
"في الوقت الحالي..."
بما أنه دافع عن البارون هندلييم في المؤتمر الصحفي، فمن المؤكد أن الجهة الأخرى ستتحرك قريبًا.
رغم أنه لم يكن واثقًا مما إذا كانت خطته ستسير كما يريد، إلا أنه رأى أن هذا هو الرهان الأكثر أمانًا في الوقت الحالي.
نظر من نافذته إلى مدخل مقر الأركان، حيث كان الصحفيون يتجمعون كالذباب.
أخذ رشفة أخرى من قهوته، مستمتعًا للحظة بالصمت الذي يحيط به.
ثم، أدخل يده في جيب معطفه وأخرج صورة صغيرة.
كانت صورة لجرو غولدن ريتريفر يبتسم ببراءة.
كلما نظر إليها، شعر أن قلقه بشأن المستقبل يتلاشى قليلاً.
بينما كان غارقًا في ذكرياته، دخلت لوسي غرفة الاستراحة.
اقتربت منه لتنقل له رسالة، لكن قبل أن تتمكن من فتح فمها، سمعته يتمتم بصوت منخفض:
"كيلي... أريد أن أضمك."
توقفت لوسي في مكانها، متجمدة.
لم يكن دانييل مدركًا لحضورها، فواصل التحدث مع نفسه:
"أفتقد دفئك... كان احتضانك والتدحرج معك هو متعتي الحقيقية في الحياة."
اتسعت عينا لوسي كالقطة المذعورة، وبدأ وجهها يحمر.
من منظورها، بدا كلامه وكأنه اعتراف صريح عن علاقة حميمة !
نظرت بسرعة حولها، متأكدة من أنه لا يوجد أحد آخر ليسمع هذا الحديث الصادم.
إن انتشرت شائعات عن أن دانييل ما زال متعلقًا بعلاقة قديمة، فقد يؤدي ذلك إلى نتائج غير مرغوبة.
حسمت أمرها، وقررت إيقافه قبل أن يقول شيئًا لا يمكن التراجع عنه.
تنحنحت بصوت واضح عمدًا، ما جعل دانييل ينتبه أخيرًا.
مسح زاوية عينه بسرعة، ثم أعاد الصورة إلى جيبه واستدار ببطء.
رأى لوسي تحدق به بوجه محمر وعينين متسعتين قليلاً.
"المساعد؟"
ردت، محاولًة استعادة رباطة جأشها:
"جئت لأبلغك أن الأميرة استدعتك إلى القصر الإمبراطوري بعد ساعات العمل، لمناقشة نتائج التحقيق."
أومأ دانييل بلا اكتراث.
"كنت أتوقع ذلك. سأذهب فور انتهائي من العمل."
رغم أنه وافق، إلا أن لوسي لم تتحرك.
بدت وكأنها مترددة في قول شيء آخر، مما أثار فضوله.
"لماذا تتصرف بهذه الطريقة؟"
وبعد لحظة، اعتقد أنه فهم السبب.
"لا بد أنها مرهقة... لقد عملت بجانبي طوال الوقت دون راحة."
كان من الطبيعي أن تشعر بالإرهاق أو الاستياء.
فتح دانييل فمه، محاولًا تهدئتها بطريقة غير رسمية:
"أفهم تمامًا أنك مستاءة. لا بد أن لديك الكثير من الشكاوى ضدي. أعلم أن اليوم صعب، لكن قريبًا يمكننا التحدث أثناء نزهة لطيفة."
اتسعت عينا لوسي مرة أخرى، واهتزت حدقتاها.
من منظورها، بدا اقتراحه كعرض رومانسي !
كادت أن تفقد هدوءها، لكنها استجمعت نفسها بصعوبة.
"أنا... لا بأس."
"لماذا؟ سيكون من الجيد أن-"
"قلت إنني بخير!"
ردت بصوت أعلى مما قصدت، مما جعل دانييل يحدق فيها بدهشة.
غير قادرة على مواجهته، أدارت وجهها بعيدًا وأخذت نفسًا عميقًا.
ثم، بعد انحناءة سريعة، استدارت وغادرت الغرفة على عجل.
راقبها دانييل وهي تبتعد، مرتبكًا تمامًا.
"ماذا فعلت الآن؟"
لم يستطع فهم سبب رد فعلها بهذه الطريقة على الإطلاق.