دون أن يفهم رد فعل لوسي، توجه دانييل بعد انتهاء عمله إلى الحديقة الداخلية للقصر الإمبراطوري.
عندما دخل الحديقة برفقة رئيسة الشؤون الداخلية، رأى سيلفيا جالسة وهي تمسّد كلب الدوبيرمان.
كان الدوبيرمان يخرخر مستمتعًا بلمسات سيلفيا، لكنه سرعان ما شعر بوجود شخص غريب فرفع رأسه.
بدأ الدوبيرمان، الذي كان يرهف أذنيه، يكشر عن أنيابه ويزمجر.
عند رؤية ذلك، نهضت سيلفيا من مكانها ونظرت إلى الجهة التي كان الدوبيرمان يحذر منها.
كان هناك دانييل، مرتديًا زيه العسكري الأنيق، واقفًا بثبات.
عندما تلاقت أعينهما، وضع دانييل يده على صدره وانحنى باحترام.
"صاحبة السمو الأميرة، جئت استجابة لطلبكم."
ابتسمت سيلفيا ابتسامة خفيفة على تحيته.
بدت عليها علامات التعب، ربما بسبب الضغوطات المختلفة التي واجهتها مؤخرًا.
"كنتُ بانتظارك. إذن، لنجلس ونتحدث..."
لكنها توقفت عن الكلام وأمالت رأسها قليلًا.
كان دانييل يحدق باهتمام في الدوبيرمان الذي كان يزمجر نحوه.
"المقدم دانييل... هل تحب الكلاب؟"
أدرك دانييل عندها أنه كان يركز على الكلب، فسعل خفيفًا ليخفي ارتباكه.
"لا أكرهها. فقد سبق لي أن ربيت كلبًا من نوع لابرادور."
"حقًا؟"
تأملت سيلفيا للحظة، ثم قالت بنبرة مرحة:
"إذن، هل ترغب في لمسه؟"
لم يكن من المنطقي أن يوافق دانييل على لمس كلب يزمجر نحوه بكل وضوح.
كانت سيلفيا تنوي السخرية منه إن رفض، لكن...
"سأفعل ذلك."
وافق دانييل دون تردد، واقترب من الدوبيرمان.
عندما قلّص المسافة بينهما، بدا أن الكلب تفاجأ، إذ أخفى أنيابه على الفور.
جثا دانييل على ركبة واحدة أمام الدوبيرمان ومدّ يده ليمسّد رأسه برفق.
على الرغم من أنه رمش بعينيه في دهشة، لم يبدِ الكلب أي مقاومة للمسة دانييل.
"إنه كلب لطيف. من الواضح أنه لا يرغب في عض الناس."
راقبت سيلفيا هذا المشهد وهي تميل رأسها بحيرة.
"لطالما كان هذا الكلب عدوانيًا تجاه الجميع باستثنائي... فكيف أصبح الآن مطيعًا هكذا؟"
كان الدوبيرمان معروفًا بعدم تقبله لأي شخص آخر غيرها، لكنه الآن كان يخفض ذيله بهدوء أمام دانييل، مما أثار استغرابها.
"يذكرني هذا بالماضي. كان كلبنا كيللي هادئًا بهذا الشكل أيضًا."
"كيللي؟ هل هذا اسم اللابرادور الذي تحدثت عنه؟"
"نعم، كان لديه ابتسامة ساحرة."
بعد أن قال ذلك، مسّد دانييل الدوبيرمان مرة أخيرة قبل أن ينهض من مكانه.
"ولكن..."
نفض دانييل يده قليلًا، ثم التفت إلى سيلفيا.
"لديكِ ما تريدين قوله لي، أليس كذلك؟"
عند هذه الكلمات، أشارت سيلفيا إلى الطاولة بجانبها.
على الطاولة، كانت هناك فناجين فاخرة وأطباق تحتوي على الحلويات.
"لنجلس ونتحدث على مهل."
أومأ دانييل بالموافقة وجلسا معًا إلى الطاولة.
أمسكت سيلفيا بكوب الشاي الدافئ برشاقة، ثم تحركت شفتاها لتقول:
"المقدم دانييل... ما الذي تخطط له بالضبط؟"
كانت نبرتها حادة منذ البداية.
توقف دانييل للحظة، ثم ابتسم ابتسامة متكلفة.
"لست متأكدًا مما تعنين."
"لا تحاول التظاهر بالجهل. أنت تتعمد إبطاء التحقيق، أليس كذلك؟ بعد أن ثبت تورط كامبل، ما الذي يجعلك تتردد؟"
كانت سيلفيا قد استمعت بالفعل إلى اعتراف كامبل المسجل الذي أحضره دانييل.
كما أن جميع الأدلة اللازمة قد جُمعت بالفعل، مما يعني أن الخطوة التالية كانت محاسبة البارون هندليريم.
"ولكن..."
بدلًا من ذلك، عقد دانييل مؤتمرًا صحفيًا وأعلن فيه أن "لا شيء مؤكد بعد".
بل إنه ذهب إلى حد مطالبة الصحافة بوقف نشر الأخبار السلبية عن البارون هندليريم.
"لم يتبقَ سوى القليل من الوقت قبل التتويج... وبمجرد حدوث ذلك، ستنتهي صلاحيات دانييل في التحقيق."
عندما كان يجب على دانييل التحرك بأقصى سرعة، بدا وكأنه يماطل، وكأنه لا ينوي إنهاء التحقيق على الإطلاق.
كان تصرفه غير مفهوم، مما جعل سيلفيا تعقد حاجبيها بانزعاج.
"هل تنوي حقًا التصالح مع النبلاء في هذه المرحلة؟"
كانت تسأله إن كان ينحني لهم كالجبان رغم أنه أصبح واضحًا أنهم من هاجموه.
تردد دانييل للحظة قبل أن يجيب.
كان بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير فيما إذا كان بإمكانه الوثوق بسيلفيا.
"هل يمكن أن تكون سيلفيا متواطئة مع النبلاء الذين يخططون لتسليمي إلى العدو؟"
على الأرجح، لا.
سيلفيا لم تكن تتناسب تمامًا مع مفهوم "الشرعية الإمبراطورية".
عندما اندلع النزاع حول وراثة العرش، وقف معظم النبلاء إلى جانب الأمير، وليس إلى جانب سيلفيا.
في ذلك الوقت، نشأت العداوة بين سيلفيا والنبلاء، وحتى الآن، كانت العلاقات بينهم متوترة، مما جعل اعتبارهم حلفاء أمرًا غير منطقي.
"بشكل غير متعمد، لكن..."
كان دانييل وسيلفيا في نفس القارب، فكلاهما كان مكروهًا من قبل النبلاء.
قرر دانييل أنه لا داعي لإخفاء الأمر عنها، ففتح فمه ليشرح.
"ليس الهدف هو التصالح معهم. بل العكس تمامًا."
"العكس؟"
"جلالتك، كما قلتِ، لدينا الآن مبرر للتحقيق مع البارون هندليريم بناءً على شهادة كامبل. ولكن، هل تظنين أن هناك أي دليل متبقٍ في قصره؟"
لم ترد سيلفيا، بل عضّت شفتها السفلى.
إن كان لديه عقل، فمن المؤكد أنه قد تخلص من جميع الأدلة بمجرد القبض على كامبل.
"إن لم يكن هناك دليل، فلن يؤدي مداهمة القصر بالقوات إلا إلى لا شيء. سنصبح مجرد أضحوكة للنبلاء."
"أضحوكة؟ لكني أرى أن هذا قد يزيد الضغط عليهم، وربما يجعلهم يحترمون العائلة الإمبراطورية أكثر."
"أنتِ محقة، لكن الضغط الفارغ لن يؤدي إلا إلى توحيدهم ضدنا. كما أنه سيوصل إليهم رسالة واضحة."
رفع دانييل يده وأمسك بفنجان الشاي.
"سيلفيا ودانييل يتحركان بسرعة... هذا يعني أنه لا يوجد خائن بيننا. فلنواصل خطتنا..."
أخذ رشفة من الشاي، ثم أعاد الفنجان إلى الطاولة.
"في النهاية، لن نحقق إلا في شخص واحد، كامبل، الذي لا يعدو كونه مجرد دمية لهم. في المقابل، سيتمكنون من تعزيز ثقتهم ببعضهم البعض ومواصلة هجومهم علينا."
نظر دانييل إلى سيلفيا مباشرة.
"من سيكون الفائز الحقيقي في هذه الحالة؟"
إذا سارت الأمور وفق الخطة العادية، فسيكون النبلاء هم الرابحون.
بدأت ملامح سيلفيا تزداد جدية.
"إذن، هدفك الحقيقي هو زرع الفتنة بينهم؟"
"بالضبط. فهم يتساءلون الآن عن كيفية معرفتي مسبقًا بهجوم ولي عهد مملكة بيلمور."
لم يكن أي شخص عاقل ليعتقد أن الأمر كان مجرد صدفة.
ضحك دانييل بصوت خافت، كما لو كان يجد الأمر سخيفًا بنفسه.
"كيف عرف دانييل شتاينر بهجوم ولي العهد مسبقًا؟"
عندما يستمرون في التفكير في هذا السؤال، سيصلون في النهاية إلى استنتاج واحد:
"لا بد أن هناك خائنًا بيننا!"
نظرًا لافتقارهم إلى المعلومات الكاملة، فلن يكون أمامهم خيار سوى الاعتقاد بأن هناك شخصًا من داخل دائرتهم قد تعاون مع دانييل.
إذا قام دانييل بالتحقيق علنًا، فسوف يدركون أنهم كانوا مخطئين وسيتحدون معًا. ولكن بدلاً من ذلك، كان دانييل يؤخر التحقيق عمدًا، مما جعل الشكوك تنتشر بين صفوفهم.
"كلما طال هذا الوضع، زادت شكوكهم ببعضهم البعض. ثم فجأة، تظهر أخبار مثيرة..."
"تقصد التقارير التي تشير إلى احتمال تورط البارون هندليريم مع كامبل؟"
"بالضبط. الشعب قد لا يهتم كثيرًا، لكن النبلاء يعرفون الحقيقة. ومع ذلك، نفيت ذلك علنًا، بحجة نقص الأدلة."
رغم معرفته بشهادة كامبل، إلا أن دانييل أنكر تورط البارون، مما جعل النبلاء يشكون فيه أكثر.
"الآن، لن يكون لديهم خيار سوى التساؤل: هل عقد هندليريم صفقة سرية مع دانييل؟"
"هذه الشكوك ستتحول قريبًا إلى يقين، بغض النظر عن صحتها. وما يهمهم هو العثور على شخص يضحون به."
لتقوية وحدتهم، سيكون عليهم التخلص من من يُنظر إليه كخائن.
لم يكن دانييل متأكدًا تمامًا من هو الزعيم الحقيقي لهؤلاء النبلاء، لكن وفقًا لشهادة كامبل، فقد كان شخصًا مستعدًا للتخلص من رجاله من أجل مصالحه.
"إذن، سيجد البارون هندليريم نفسه أمام خيارين."
مال دانييل للخلف في مقعده ورفع كتفيه بلا مبالاة.
"إما أن يُترك وحده ليموت، أو أن يخونهم فعليًا لينجو."
بغض النظر عما سيختاره، لن يكون ذلك أمرًا سيئًا لا لدانييل ولا لسيلفيا.
حتى لو قُتل البارون، فإن بذور الشك التي زرعت بين النبلاء لن تختفي بسهولة.
بعد سماع هذا التحليل، ابتلعت سيلفيا ريقها بصمت.
لكن لا تزال هناك قطعة مفقودة من اللغز.
"انتظر... الشخص الذي سرب المقال الذي يشير إلى تورط هندليريم..."
لم يكن من الممكن أن تبدأ الخطة بدون هذا التقرير الأولي.
لأنه لولا ذلك، لما كان بإمكان دانييل نفيه وجعل النبلاء يشكون في البارون.
أدارت سيلفيا عينيها نحو دانييل، الذي كان يحتسي الشاي بهدوء.
"لا تقل لي... أنك أنت من أمر بنشره؟"
دانييل لم يُظهر أي تردد.
ببساطة، أومأ برأسه.
ثم، بنبرة هادئة، قال:
"نعم، أنا من أمر بذلك."