بدأ فم سيلفيا ينفتح ببطء.
نظرت سيلفيا حولها، متيبسة كما لو أنها سمعت حقيقة صادمة.
بعد أن تأكدت من عدم وجود متنصتين، خفضت صوتها وسألت:
"لماذا؟"
"……ماذا تقصدين؟"
"لماذا تبذل كل هذا الجهد من أجلي؟ لا أفهم، لذا أسأل."
شعر دانييل بالارتباك من سؤال سيلفيا.
"أنا؟"
كل ما فعله دانييل كان مجرد محاولة يائسة للعثور على مخرج لضمان بقائه.
ولكن من منظور سيلفيا، كانت جميع تصرفات دانييل تبدو إيثارية.
فقد أنقذها مرتين من قبل، وساعدها كثيرًا عندما كانت تعاني بسبب مشاكل وراثة العرش.
ولم يكن ذلك فحسب، بل عندما تزعزعت سلطة العرش بسبب تناحر النبلاء، أحضر دانييل معلومات تفيد بأن بعضهم يعملون كمتواطئين.
وكان ذلك في توقيت مثالي، قبل حفل التتويج مباشرة.
بفضل ذلك، تمكن دانييل، الذي كان ينفذ أوامر العرش، من استخدام هذه الحجة القوية لإجراء تحقيق مع النبلاء، مما ساهم بشكل كبير في تعزيز سلطة الإمبراطورية.
بالنسبة لسيلفيا، التي كانت على وشك أن تصبح الإمبراطورة، كان دانييل بمثابة أخلص تابع.
أما بالنسبة لدانييل، فلم يكن قد فعل أيًا من ذلك لأجلها، لذا شعر بعدم الارتياح بسبب نظراتها.
ومع ذلك، لم يجد ضرورة لإخبارها بالحقيقة، فاكتفى برسم ابتسامة متكلفة.
"لأن خدمة صاحبة السمو الأميرة هو الطريق إلى ازدهار الإمبراطورية."
"طريق الإمبراطورية، إذن……."
كانت إجابته غامضة إلى حد ما، لكنها لم تكن غير مرضية لسيلفيا، لأنها أكدت لها مرة أخرى أن دانييل كان يتحرك من أجلها.
"وأنا أرى أن تعيينك في منصب رفيع يصب في مصلحة الإمبراطورية، لذا بعد التتويج، سأقوم بترقيتك أمام جميع الوزراء."
ترقية دانييل إلى رتبة عقيد أمام جميع النبلاء والوزراء في حفل التتويج كان بمثابة إعلان رسمي بأنه أصبح من رجال الإمبراطورة.
بالنسبة لدانييل، كان ذلك عبئًا ثقيلاً، لكنه لم يستطع الرفض.
لم يكن هناك سبب وجيه لرفض الترقية، خاصة بعد الإنجازات العديدة التي راكمها. علاوة على ذلك، فإن أن يصبح من المقربين لسيلفيا كان أكثر أمانًا من الناحية الاستراتيجية.
"إذا فعلتم ذلك، فسيكون شرفًا كبيرًا في حياتي."
عندما وضع دانييل يده على صدره وانحنى بخفة، ارتسمت ابتسامة على شفتي سيلفيا.
كانت قلقة من أنه قد يرفض، لكن قبوله السريع جعلها سعيدة.
"يسعدني أنك راضٍ. ولكن……."
رفعت كوب الشاي الأسود برفق.
"ما هي خطتك القادمة؟"
كانت تسأل كيف سيقضي وقته بينما كان التحقيق مع النبلاء يتأخر لمراقبة ردود أفعالهم.
لو كان الأمر بيده، لكان يفضل قضاء وقته في تناول الحلويات بهدوء، لكنه لم يكن يملك مثل هذه الرفاهية.
"أفكر في الذهاب إلى الجنوب الإمبراطوري."
"الجنوب؟ هل تنوي زيارة مسقط رأسك؟"
"ليس تمامًا. أنا ذاهب للوفاء بوعد قطعته لوالد أحد رجالي."
كان الجندي المذكور هو فريين، ووالده كان القس المسؤول عن كنيسة "شعلة المجد" الكبرى.
وبطبيعة الحال، فإن دعم كنيسة "شعلة المجد" الكبرى لجريدة "بيلفارتون" لم يكن مجرد عمل خيري نابع من نوايا حسنة، بل كان جزءًا من مخطط دانييل.
بعد عدة أيام، بالقرب من كنيسة "شعلة المجد" الكبرى.
ميتم "مهد السلام".
صرير──
دخلت سيارة فاخرة بوابة الميتم ببطء.
وعندما توقفت تمامًا، فتح باب السائق.
خرجت منه امرأة ذات شعر بني فاتح، مضفر إلى الخلف، إنها فريين.
ألقت نظرة على أرجاء الميتم بابتسامة خفيفة، ثم فتحت باب المقعد الخلفي.
"لقد وصلنا، المقدم دانييل."
نظر دانييل، الذي كان يقرأ تقرير التحقيق، إلى الجانب عند سماع صوتها.
رأى أطفالًا يلعبون بالكرة في الساحة المجاورة للميتم.
بعد تأكيد وصولهم، ألقى بالتقرير جانبًا، وخرج من السيارة ليقف مستقيمًا.
بسبب الرحلة الطويلة، شعر بجسده متيبسًا، وعبس قليلًا وهو يحدق في أشعة الشمس الساطعة.
"إذن، هذا هو الميتم الذي يديره والد فريين. لا يوجد أحد هنا سوى الأطفال، أعتقد أنني بدأت أفهم لماذا اختار هذا المكان للاجتماع……"
لكن أفكاره لم تكتمل.
"تووك──"
كرة قدم صغيرة طارت من مكان ما واصطدمت بمعدة دانييل قبل أن تسقط على الأرض.
عندما نظر إلى الأسفل ليرى ما حدث، رأى طفلًا صغيرًا يركض نحوه بخطوات مترددة لاستعادة كرته.
"أنا آسف... لقد كنت..."
رفع الطفل رأسه بعد التقاط الكرة ليعتذر، لكنه تجمّد في مكانه.
"إ-إيه..."
كان أمامه رجل يرتدي زي ضابط إمبراطوري، ينظر إليه ببرود.
تحت قبعته الرسمية، كانت عيناه خاليتين من أي تعبير، مليئتين ببرود جعل الطفل الصغير يرتجف من الخوف.
"هـ... هـيك..."
لم يستطع حتى الصراخ، بل اكتفى بارتجاف كتفيه عندما ركع دانييل على ركبة واحدة.
حين تلاقت أعينهما، بدا الطفل وكأنه على وشك البكاء.
مدّ دانييل يده نحوه ببطء، مما جعل الطفل يغلق عينيه بإحكام خوفًا مما قد يحدث.
لكن، بدلًا من الضرب، شعر بلمسة دافئة على رأسه.
"لا داعي للاعتذار. كان خطئي أنني لم أتفادى الكرة."
على عكس مظهره الصارم، كان صوته دافئًا ولمسته لطيفة.
عندما تجرأ الطفل على فتح عينيه، رأى دانييل يبتسم له برقة.
بدأ الطفل يتراجع قليلاً، لكنه لم يشعر بالخوف كما كان في البداية.
رفع دانييل يده الفارغة أمام الطفل وقال:
"راقب جيدًا."
أغلق قبضته للحظة وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا، ثم فتحها مجددًا ليكشف عن عملة ذهبية صغيرة في راحة يده.
اتسعت عينا الطفل بدهشة.
"واو! كيف فعلت ذلك؟!"
"حسنًا، يبدو أن رب قرر أن يمنح فتى طيب القلب مثلك هدية."
"حقًا؟!"
ضحك دانييل وأعطاه العملة.
"بالطبع. اشترِ بها بعض الحلوى اللذيذة."
أخذ الطفل العملة بكلتا يديه وانحنى قليلًا احترامًا.
"شكرًا لك!"
ثم ركض مبتعدًا، بينما تابع دانييل خطواته بابتسامة خفيفة قبل أن ينهض مجددًا.
عندما نظر إلى فريين، وجدها تحدق به بعينين متلألئتين، مما جعله يتوقف لوهلة.
'من الأفضل أن لا أسأل عن السبب...'
لم يكن يرغب في سماع مدحها الغريب مرة أخرى، لذا تظاهر بالسعال وسأل:
"أين والدك؟"
"آه، سأقودك إليه."
استعادت فريين تركيزها وسارت مع دانييل إلى داخل دار الأيتام.
بعد التجول لبعض الوقت داخل المبنى الواسع، وصلا إلى غرفة الاستقبال.
"سأنتظرك هنا."
أومأ دانييل برأسه عند سماع كلماتها ودخل إلى الغرفة، حيث وقف القس بيلاب من مكانه عند رؤيته.
"أنا بيلاب، والد فريين، والقس المسؤول عن كنيسة شعلة المجد."
"تشرفت بلقائك، أنا..."
"آه! أنت المقدم دانييل شتاينر، بطل الإمبراطورية! لا يعرفك إلا الجهلاء! إنه لشرف كبير أن أراك عن قرب!"
انطلقت ضحكة بيلاب القوية، بينما أغلق باب الغرفة خلف دانييل.
صافحه القس بحرارة، فردّ دانييل بابتسامة هادئة.
"بما أنك استجبت لطلبي، فمن الطبيعي أن أردّ لك الجميل."
"سعيد لسماع ذلك! لكن، اجلس أولًا، سأحضر لك قهوة من أفخر الأنواع!"
"لا بأس، سأكون سعيدًا بذلك."
جلس كلاهما وتابع بيلاب حديثه بابتسامة مريحة.
"بصراحة، عندما أخبرتني ابنتي أنها تعرفك، لم أصدقها. فكما تعلم، فريين معروفة باستخدامها السحر الأسود، أي أنها أقرب إلى ظلال الإمبراطورية..."
عبّر بوضوح عن امتعاضه وهو ينقر لسانه بانزعاج.
"لكنها في النهاية ابنتي. ومع ذلك، أن تكون على معرفة بك، أنت الذي تُعتبر نور الإمبراطورية، بدا لي أمرًا لا يُصدق. والآن، برؤيتك هنا، أدركت أنها لم تكن تكذب."
"ربما عليك أن تعتذر لها إذن، فالتشكيك أمر سيئ."
"هاه؟ آه... هاهاها! ربما معك حق. لكن، هل سببت لك ابنتي أي إزعاج؟ فإلى جانب سحرها، لديها شخصية... صعبة بعض الشيء."
"ماذا تقصد؟"
"لا أعلم إن كان السبب هو البيئة التي نشأت فيها، لكنها تميل إلى التفكير بشكل متطرف. وهذا ليس بالأمر الجيد."
تفكير متطرف، هاه؟
استنادًا إلى تصرفاتها حتى الآن، لم يكن دانييل يرى أن بيلاب مخطئًا في ذلك.
"في الواقع، أنا أتفق معك..."
لكن كلماته توقفت فجأة.
بغير وعي، نظر إلى الباب الجانبي، وهناك رآها.
فريين كانت تراقبه من خلال فتحة صغيرة في الباب، تحدق به بصمت.
عيناها السوداوان كانتا تحملان ظلامًا خفيًا، نظرة باردة جعلت قشعريرة تسري في جسده.
شعر وكأن طاقة مظلمة خفيفة كانت تتصاعد حولها.
'هل تركت الباب مفتوحًا عمدًا؟'
عرق بارد تسلل إلى جبينه.
لو قال أي شيء سلبي عنها الآن، لم يكن واثقًا من أنه سيخرج من هنا سالمًا.
لم يكن يعرف ما الذي قد تفعله تلك الفتاة المجنونة.
بعد لحظة صمت قصيرة، قرر تعديل كلامه.
"في الواقع، لا أتفق معك. لا يهمني ما تعتقده عن ابنتك، لكن بالنسبة لي، فريين واحدة من الأشخاص الذين أقدرهم كثيرًا. إنها جندية مخلصة وموهوبة للغاية."
راقب تعبيرها بعناية بعد أن قال ذلك.
اتسعت عيناها في دهشة للحظة، ثم تحولت تعابيرها إلى خجل ناعم مع ابتسامة هادئة.
بدا المشهد كفتاة صغيرة واقعة في الحب، لكنه بالنسبة لدانييل، كان أشبه بمشهد مخيف.
'على الأقل... تجنبت الأسوأ.'