ظنّت فريين أنها سمعت الإجابة التي تريدها، فأغلقت الباب بهدوء.
خلال تلك اللحظة التي شعر فيها دانييل ببعض الارتياح، لم يتمكن بيلاف من إخفاء ارتباكه وقال:
"أ- أعتذر. لم أكن أعلم أن المقدّم دانييل يكنّ مشاعر خاصة لابنتي إلى هذا الحد."
بدا أن هناك سوء فهم ما، لكن دانييل لم يحاول تصحيحه.
كانت العلاقة بين الأب وابنته تبدو متوترة، ولم يكن يريد قول أي شيء قد يصل إلى مسامع فريين لاحقًا.
لذلك، أومأ برأسه ببساطة وسعل بخفة قبل أن يقول:
"لا داعي للاعتذار. ليس لديّ رغبة في فرض آرائي على الآخرين. لكن، أليس من الأفضل أن ندخل في صلب الموضوع؟"
"هـه؟ آه... صلب الموضوع، فهمت."
رفع بيلاف يده ليعدل موضع نظارته، ثم بدأ الحديث:
"في الواقع، هناك أمران ترغب كنيسة الشعلة المجيدة أن تطلبهما من المقدّم دانييل."
"أمران؟"
"نعم. أولاً، نودّ أن نظهر للمؤمنين أنك مرتبط بالكنيسة."
"... ولماذا تحتاجون إلى ذلك؟"
نظر دانييل إليه بريبة، فبدأ بيلاف يشرح:
"كما تعلم، مع استمرار الحرب، انخفضت رغبة الناس في التبرع بشكل لا يُقارن بما كانت عليه في الماضي."
فمع تفاقم الأوضاع الاقتصادية، فضّل كثير من الناس دعم الجيش لإنهاء الحرب سريعًا بدلًا من التبرع للكنائس.
نتيجة لذلك، أغلقت بعض الكنائس أبوابها، وانتشرت شائعات تصفها بأنها مجرد وسيلة لنهب أموال الشعب باسم الدين، مما زاد الأمر سوءًا بالنسبة لبيلاف.
في تلك الأوقات العصيبة، عادت فريين إلى بلدتها في إجازة وصعدت إلى المنبر.
وقفت أمام الناس وألقت خطابًا متطرفًا، ناعيةً بحزن عميق "وفاة" بطل الحرب، دانييل شتاينر، وداعية إلى إبادة التحالف من على وجه الأرض.
كنيسة تتحدث عن الرحمة والمحبة تدعو إلى إبادة العدو؟
في البداية، أصيب بيلاف بالذهول، لكن ردود الفعل لم تكن سلبية كما توقع.
بل على العكس، اندلعت الهتافات وصيحات التأييد، وارتفعت شعبية الكنيسة بشكل غير مسبوق.
"لا أعلم إن كان ينبغي أن أسمي ذلك حسن حظ، لكن منذ أن ذكرت فريين اسمك في عظتها، بدأ المؤمنون يتوافدون بأعداد متزايدة إلى كنيسة الشعلة المجيدة."
ثم انتشر الخبر كالنار في الهشيم، وارتفع عدد الحاضرين حتى عاد تقريبًا إلى مستويات ما قبل الحرب.
وفي ذلك الوقت، انتشرت أخبار في جميع أنحاء الإمبراطورية بأن دانييل شتاينر لا يزال حيًا.
كانت فرحة الناس لا توصف، وأقيمت احتفالات في العاصمة والمقاطعات على حد سواء، مما زاد من شعبية الكنيسة وجذب مزيدًا من الأتباع.
"بعد عودتك، تجاوز عدد المؤمنين حتى مستويات ما قبل الحرب، لكن مع ازدياد عددهم، بدأت تظهر بعض المشكلات."
"ما نوع المشكلات التي تتحدث عنها؟"
"بدأ البعض يتساءل عمّا إذا كانت كنيستنا مرتبطة بك فعلاً أم لا. لهذا، نرغب في دعوتك إلى الكنيسة لإزالة الشكوك."
ضحك دانييل بسخرية.
لقد وجد الأمر كله مثيرًا للسخرية.
"إذن، تريدون استخدام اسمي لمواصلة تجارتكم؟"
تصريحه الصريح جعل العرق يتصبب من جبين بيلاف.
"مقدّم دانييل؟! هذا ليس ما قصدناه. إذا كنت قد انزعجت، فأنا أعتذر..."
رفع دانييل يده ليوقفه.
قرر الاستماع إلى بقية الحديث أولًا.
"وما هو الطلب الثاني لكنيسة الشعلة المجيدة؟"
أصبح صوت دانييل أكثر حدة، واتخذ وضعية سلطوية كما لو كان يخاطب أحد مرؤوسيه، لكن بيلاف لم يستطع الاعتراض.
ففي النهاية، كانت الكنيسة تعتمد بالكامل على شهرته.
"الطلب الثاني هو..."
ابتلع بيلاف ريقه بصعوبة قبل أن يقول:
"نريد منك تفريق المحتجين الذين يتظاهرون يوميًا أمام الكنيسة. في البداية، كانت مجموعة صغيرة، لكن أعدادهم تزايدت فجأة، حتى باتوا يشكلون تهديدًا للمؤمنين."
"أي نوع من الاحتجاجات؟"
"هـه؟ آه... إنهم يحتجون ضد الحرب. يتهموننا بتمجيدك باعتبارك مجرم حرب، ويواصلون انتقادنا بلا توقف. حاولنا إقناعهم، لكنهم لم يستجيبوا."
مظاهرات مناهضة للحرب؟
منذ خطاب التعبئة العامة، تراجعت هذه الاحتجاجات بشكل كبير. فكيف تكون هناك احتجاجات ضخمة هنا تحديدًا؟
"متى بدأت هذه المظاهرات بالتزايد؟"
"أعتقد أنها بدأت تتزايد فجأة منذ شهر تقريبًا. بعض المحتجين باتوا أكثر تطرفًا، حتى أنهم يلقون فواكه وخضروات فاسدة على الكنيسة."
عند سماع ذلك، عقد دانييل حاجبيه بإحكام.
"منذ شهر إذن..."
عندما كان في مهمة لدعم العمليات في القاعدة الأمامية الواقعة على الحدود مع مملكة بلمور، بدأ يدرك الحقيقة.
"إذن، كانوا يخططون لذلك منذ ذلك الحين."
من الخارج، كانوا يسرّبون المعلومات إلى مملكة بلمور، ومن الداخل، كانوا يحرضون الشعب ويقودون مجددًا الاحتجاجات المناهضة للحرب.
لقد استخدموا الاحتجاجات المناهضة للحرب كذريعة لإضعاف مكانة دانيال شتاينر.
حتى لو قُتل دانيال شتاينر في المعركة ضد مملكة بلمور، كانوا يريدون أن يضمنوا أن الشعب لن يمجّده أو يجعله بطلاً، بل كانوا يخططون لتشويه صورته تدريجيًا.
بدأوا أولاً من المناطق الريفية، ومع استسلام الكنيسة، كانوا يعتزمون توسيع نطاق نفوذهم تدريجيًا.
"إنهم أكثر دناءة مما كنت أتصور."
لقد قرروا جره إلى معركة قذرة، محاولين تلطيخه بجميع أنواع الاتهامات.
ومن المؤكد أن معظم المشاركين في الاحتجاجات لم يكونوا مجرد أناس يعارضون الحرب بصدق، بل كانوا في الغالب عملاء مأجورين أو مكلفين بأوامر مباشرة.
"كيف يمكنني...؟"
كيف يمكنه إحباط خطتهم بالكامل؟
"لا، مجرد إحباطها لا يكفي."
كان عليه أن يحول الأمر إلى ضربة مرتدة تجعلهم غير قادرين على تكرار هذه الحيلة مرة أخرى.
بينما كان يعبث بمسند الأريكة، نظر دانيال إلى بيللاف كأنه تذكر شيئًا.
"قلت إن بعض الأشخاص المتطرفين يرمون الفواكه والخضروات الفاسدة، صحيح؟"
"آه، نعم، هذا صحيح."
ابتسم دانيال ابتسامة باهتة.
"إذن، هناك احتمال أن يرموا الطوب أيضًا."
"ماذا؟ قد يكون ذلك ممكنًا، لكن طوال الشهر الماضي، لم يلقوا أي طوب. إذا أصاب الطوب أحدًا، فستكون مشكلة كبيرة، أليس كذلك؟"
"يا قس، المسألة ليست فيما إذا كانوا قد فعلوا ذلك أم لا."
مال دانيال إلى الأمام ونقر على الطاولة وكأنه يطلب منه التركيز.
"المهم أنهم
قد
في اللحظة التي يتم فيها إلقاء الطوب، لن يعودوا مجرد متظاهرين.
إذا أصيب أحدهم بالطوب، فستتحول الاحتجاجات إلى أعمال عنف، مما يمنح الجيش الإمبراطوري مبررًا قانونيًا لقمعهم باعتبارهم مثيري شغب.
"لا يمكن أن يكون الأمر كما تفكر...؟"
لكن دانيال هز رأسه نافيًا.
"بالطبع لا. حتى لو ألقوا الطوب، لن أطالب بمعاقبتهم أبدًا. ومع ذلك، سيتم توثيق كل شيء عبر صحفي مجهول، وسينتشر في جميع أنحاء الإمبراطورية."
مدّ دانيال يده وأمسك بكأسه.
"سأحضر الصحفي، أما أنت، فعليك الترويج للأمر."
"الترويج؟"
"نعم. انشر الخبر بأن دانيال شتاينر سيزور كنيسة
شعلة المجد
احتسى رشفة من قهوته الفاخرة، ثم تابع:
"سأتولى إقناعهم بنفسي."
بعد أن أنهى حديثه، تذوّق دانيال القهوة. كان طعمها متوازنًا، ليس حامضًا بشكل مفرط، مما جعله يستمتع بها أكثر.
ثم وضع الكوب جانبًا.
"وبالمناسبة..."
رنّ صوت تحريك الملعقة في الكوب في الصالة الهادئة.
"إذا كنت ترغب في ذلك، يمكنك الاستمرار في استخدام اسمي في تجارتك. ولكن في هذه الحالة، ستلبي كنيسة
شعلة المجد
كانت رسالة واضحة: كان يريد استخدام الكنيسة كأداة تابعة له.
بدا بيللاف مرتبكًا وسارع بالاعتراض.
"اللي، لكن دانيال شتاينر؟ هذا طلب غير معقول!"
"غير معقول، تقول؟"
ابتسم دانيال بطريقة ساخرة وهز كتفيه.
"من الغريب سماع هذا ممن استغلوا اسمي بالفعل لجني المكاسب. إذا كنت ترفض ذلك، فربما..."
وفجأة، اختفت ابتسامته، وحدق في بيللاف بعينيه الداكنتين.
بعد صمت قصير، قال ببرود:
"سأريك إذن ما
هو
ساد الصمت بينهما.
شعر بيللاف وكأنه طريدة أمام مفترس، وجسده تجمّد من التوتر.
عندما أدرك أن دانيال لا يمزح، خفض نظره ببطء.
"سأقبل... عرضك."
أغلق بيللاف عينيه بإحكام وأجاب بصوت مملوء بالخوف.