بعد إقناع المتظاهرين، شعر دانييل بالدوار وسقط على إحدى ركبتيه.
كان ذلك بسبب فقدانه للدم، مما أدى إلى فقدان قوته للحظة.
وسط حشد من الناس المذعورين، هرع فريين نحوه وساعده على النهوض.
بدأ فريين في تقديم الإسعافات الأولية باستخدام السحر العلاجي، ثم صرخ للحشد طالبًا من أي شخص استدعاء سيارة إسعاف على الفور.
حاول دانييل تهدئته قائلاً إن حالته ليست خطيرة إلى هذه الدرجة، لكن فريين، الذي كان طبيبًا عسكريًا ولديه معرفة طبية، لم يوافق على ذلك أبدًا.
كرر فريين طلبه للحشد، ووافق بعض الأشخاص وأبلغوا المستشفى القريب.
بفضل ذلك، وصلت سيارة الإسعاف في وقت قصير، ونُقل كل من دانييل وفريين إلى المستشفى.
عند وصوله بأمان، خضع دانييل لفحص طبي شامل، مما دفع الطبيب المسؤول إلى الشعور بالدهشة.
كانت جروحه قد التأمت تمامًا بفضل سحر فريين العلاجي، وكانت فعاليته غير عادية مقارنة بالسحر العلاجي العادي، لذا هز الطبيب رأسه قائلاً إنه لا حاجة لإجراء عملية جراحية.
ومع ذلك، أوصى ببقاء دانييل في المستشفى تحت المراقبة لبعض الوقت، وقَبِلَ دانييل بذلك وأُدخل إلى المستشفى مؤقتًا.
وهكذا، بعد مرور يومٍ كاملٍ—
"المقدم دانييل."
كان فريين جالسًا على ركبتيه بجانب سرير دانييل النائم، يراقبه بهدوء.
كان يشعر بثقلٍ في صدره وهو ينظر إلى دانييل، الذي كان جبينه ملفوفًا بضمادة.
"بصراحة، لا أفهم… ما الذي يمكن أن تكسبه من إنهاك نفسك إلى هذا الحد؟"
مدّ فريين يده بحذر وأمسك بيد دانييل.
"لكنني واثقٌ من أن المقدم دانييل لن يتخذ قرارًا خاطئًا. لا شك أنك تعاني من تعقيدات سياسية لا أستطيع حتى أن أفهمها."
نصف عينَي فريين أُغلقت ببطء، وانخفضت رموشه الطويلة معها.
"لا أعرف تمامًا ما هي المعركة التي تخوضها، لكنني آمل أن أتمكن من مساعدتك… تمامًا كما أنقذتني حين كنت على وشك الانهيار."
تذكّر فريين ذلك اليوم—
اليوم الذي تحدث فيه مع دانييل في زنزانة الشرطة العسكرية عندما كان مجرد ملازم.
"في ذلك الوقت، كنت قد استسلمت تمامًا. كنت أحاول إنكار ذلك، لكنني في أعماقي كنت أعلم… أن عائلتي ونَسَبي قد تخلوا عني."
الأب الحقيقي لا يرسل ابنته، التي لا تعرف شيئًا، إلى الجيش قسرًا.
لا يمكن بأي حال من الأحوال اعتبار ذلك تعبيرًا عن الحب الأبوي.
ومع ذلك، لم يرِد فريين الاعتراف بأن عائلته قد تخلت عنه.
لأنه لو فعل، كان سيشعر أنه سينهار تمامًا ولن يتمكن من الوقوف مرة أخرى.
للأسف، في ذلك الوقت، لم تكن حياته ملكًا له، بل لعائلته.
"حاولت أن أحصل على اعتراف والدي بي، لكنني فشلت. حتى أنني لم أتمكن من اجتياز التدريب الأساسي وانتهى بي المطاف في السجن العسكري. لذا، بكيت كثيرًا. كنت أعتقد أن كل شيء قد انتهى."
عندها، اقترب دانييل منه بوجه عابس وقال:
─ "جنود الإمبراطورية لا يُظهرون دموعهم بهذه السهولة."
على الرغم من أن كلماته كانت تحمل نبرة ضيق، إلا أن فريين أدرك أنها كانت مليئة بالدفء.
بعدها، تحدث دانييل معه لفترة قصيرة، وكان لذلك الحديث أثر كبير عليه.
"المقدم قال لي إن إرادتي كانت نبيلة."
"لم أكن أعرف لماذا شعرت بسعادة غامرة رغم أنني كنت قد جُنّدت تحت ضغط عائلتي… ربما…"
ربما كان ذلك لأنه للمرة الأولى في حياته، سمع مديحًا صادقًا.
عُرِف فريين دومًا بامتلاكه طاقة سحرية سوداء، ولذلك قُوبلت جميع أفعاله بالرفض والاستياء.
لكن بالنسبة له، كانت كلمات دانييل الصادقة تعني العالم بأسره.
ابتسم فريين بخجل، ورفع يد دانييل ليلامس خده.
"عندما أُرسلتُ لدعمك في العمليات العسكرية، كنتُ سعيدًا للغاية. لكن الأفضل من ذلك كله، أنك كنتَ الشخص الوحيد الذي لم يحكم عليّ بسبب طاقتي السحرية."
لم يكن دانييل مجرد شخص لا يملك تحيزًا ضد سحره، بل إنه امتدح قوته أيضًا.
فالطاقة السوداء، التي كانت تمتص الضوء تمامًا، أعطت تأثير التخفي بشكل طبيعي.
أكثر من ذلك، في محادثته الأخيرة مع بيلّاف، قال دانييل إن فريين لم يكن فقط جنديًا مخلصًا، بل أيضًا جنديًا كفؤًا.
بالنسبة لفريين، الذي عاش في عزلة عن عائلته والعالم، كان دانييل مثل شعاع نور ساطع من السماء.
لم يكن هناك مجال للكراهية—
كان من المحتم عليه أن يُحبه.
أغمض فريين عينيه واستمتع بدفء يد دانييل التي كانت تلامس خده.
"سأظل دائمًا إلى جانبك، دانييل المقدم…"
لكن تمامًا عندما كان على وشك قول كلماته الأخيرة، انفتح باب غرفة المستشفى بصوت مسموع.
تفاجأ فريين وفتح عينيه، فرأى رجلاً يرتدي معطفًا طويلاً وقبعة فيدورا، يقف عند المدخل.
تجمد الرجل للحظة كما لو كان محرجًا من المشهد أمامه، لكنه سرعان ما خلع قبعته ودخل.
"أعتذر إن كنت قد قاطعت وقتكما. اسمي فولم، وأنا رئيس تحرير صحيفة ميلباروتن. لقد جئتُ إلى هنا لأن لدي رسالة عاجلة إلى المقدم دانييل."
"صحفي؟"
لم يكن فريين متأكدًا من سبب قدومه، لكنه شعر أن الوقت لم يكن مناسبًا لذلك، فوقف على الفور.
"المقدم نائم حاليًا. حتى لو كانت مسألة ملحّة، سيكون من الأفضل أن تنتظر حتى يستيقظ…"
لكن قبل أن يُكمل حديثه، بدأت يد دانييل ترتعش بخفة وهو مستلقٍ على السرير.
لقد استجاب للضوضاء حوله.
فتح دانييل عينيه ببطء، ونظر إلى فريين ثم إلى فولم، قبل أن يعقد حاجبيه.
"…ما الأمر؟"
أجاب فولم بسرعة على سؤاله الصباحي المبكر.
"المقدم دانييل، جئتُ لإبلاغك بشيء مهم بخصوص ما حدث بالأمس."
كان عليه أن يُجري مراجعة للمقال قبل نشره، حتى يسبق الصحف الأخرى في نشر الخبر.
بعد أن استوعب دانييل الأمر، تنفس ببطء ونهض جالسًا.
"فريين؟ لدي حديث يجب أن أجريه مع هذا الرجل، لذا اخرجي الآن."
"حاضر."
أجابت فريين دون تردد، ثم غادرت الغرفة.
بعد أن ابتعدت خطواتها وأُغلِق الباب، فتح بويلم الحقيبة التي كان يحملها، وأخرج منها بضع صور مطبوعة، وسلمها إلى دانييل.
"هذه أفضل الصور التي التقطت بالأمس. ألقِ نظرة وأخبرني أي منها يجب أن نضعه في الصفحة الأولى."
أومأ دانييل برأسه، وتناول الصور.
كانت الصورة الأولى تُظهر مواجهته مع المتظاهرين.
أما الثانية، فقد أظهرت وجهه وهو ينزف من جرح في جبهته، بينما كان يصرخ في وجه المتظاهرين.
عندما رأى ذلك، ابتلع ريقه بصمت.
"هل كنت أبدو بهذا الشكل؟"
كانت ملامحه شرسة بشكل يفوق المتوقع.
"مخيف جدًا..."
تنحنح قليلاً ليخفي ارتباكه، ثم انتقل إلى الصورة التالية.
فيها، كان يحتضن أحد المتظاهرين ويواسيه، رغم أن جبينه كان لا يزال ينزف. كانت هذه الصورة أكثر إنسانية من سابقتها.
"هذه تجمع بين إظهار عنف المتظاهرين وبين اللقطة التي أعددتها لإظهار تعاطفي معهم."
نقر دانييل بأصابعه.
"ضعوا هذه الصورة في الصفحة الأولى."
"حسنًا، إذن، هل سيكون العنوان:
دانييل شتاينر، مقدم الذي أظهر الرحمة رغم عنف المتظاهرين
فكر دانييل للحظة، ثم أعاد الصورة إلى بويلم.
"عدِّله. يجب أن نؤكد على أن العنف جاء من
المتظاهرين المناهضين للحرب
رحمة
"إذن، ما رأيك في...؟"
"شيء مثل:
تحول المتظاهرين المناهضين للحرب إلى غوغاء، لكن العقيد دانييل شتاينر لم يتخلَّ عن إنسانيته
أومأ بويلم، وأعاد الصورة إلى حقيبته.
عندها، أكمل دانييل بصوت هادئ ولكن حاد:
"في المقالات التالية، استمروا في التركيز على عنف المتظاهرين. يجب أن يترسخ لدى الشعب انطباع أن هؤلاء ليسوا سوى غوغاء. بذلك..."
نظر إلى بويلم نظرة ثاقبة، وضاقت عيناه.
"...لن يجرؤوا على تكرار مثل هذه التظاهرات السخيفة مجددًا."
عندما خرج بويلم من المستشفى، أخرج منديله ومسح العرق عن جبينه.
"الحديث مع ذلك الرجل دائمًا ما يجعلني أشعر بالاختناق..."
لم يكن متأكدًا إن كان مجرد إحساس، لكن كل كلمة قالها دانييل كانت محملة بهيبة ثقيلة.
نظر حوله، فرأى توم يقف على بعد مسافة.
كان توم عضوًا مؤسسًا في صحيفة
ميلباروتن
"توم!"
عندما سمع اسمه، استدار، لكنه بدا متوترًا بشكل واضح.
رفع بويلم حاجبًا في استغراب، ثم اقترب منه وسأله:
"ما بك؟ تبدو وكأنك رأيت شبحًا."
"الأمر هو... المهمة التي كلّفني بها العقيد دانييل..."
"لقد أتممتها بنجاح، أليس كذلك؟ إذن، لماذا تبدو بهذا القلق؟"
هزّ توم رأسه نافيًا.
"لم أكن أنا من ألقى الطوب."
اتسعت عينا بويلم قليلًا.
"…ماذا؟ ماذا تعني بأنك لم تكن من ألقى الطوب؟"
"كما سمعت. كنت على وشك رميه، لكن قبل أن أفعل، التقطه شخص آخر من بين الحشود وألقاه قبلي. لحسن الحظ، تمكنت من تذكر ملامحه وأبلغت الشرطة عنه فورًا..."
"هل قبضوا عليه؟"
أومأ توم برأسه.
"نعم، قبضوا عليه متلبسًا، وهو محتجز الآن في قسم الشرطة."
شعر بويلم بالارتياح وأطلق زفرة طويلة.
"حسنًا، هذا ليس بالأمر السيئ. إن كان الجاني معروفًا كناشط في الاحتجاجات، فلن تتمكن الصحف المعارضة من الزعم أن ما حدث كان
مسرحية
لم يكن أحد يتوقع أن هناك فعلًا من سيلقي الطوب.
"دانييل كان ينزف كثيرًا... والآن عرفت السبب."
لو كان الطوب مزيفًا، لكان قد تحطم عند الاصطدام، لكنه لم يتحطم.
"لقد كان حجرًا حقيقيًا..."
"لو كان قد أصابه مباشرة في رأسه..."
أوقف بويلم أفكاره وأعاد تركيزه على توم.
"الآن، اذهب فورًا إلى دانييل وأخبره بالحقيقة. حتى لو كانت كذبة صغيرة، لا يمكننا السماح بأن يُكتشف أننا حاولنا خداعه. عواقب ذلك ستكون..."
بلع توم ريقه وأومأ برأسه.
"نعم، فهمت... سأخبره."
كان على وشك الدخول إلى المستشفى، لكن بويلم أوقفه فجأة.
"انتظر، انتظر، توم."
نظر إليه توم بتساؤل، بينما غرق بويلم في التفكير.
بعد لحظات، قال بصوت منخفض:
"توم... ألم نتفق منذ البداية على أننا سنكون
إعلامًا مواليًا
"نعم؟ في تلك الليلة، عندما قلت إنك
عقدت صفقة مع الشيطان
"لكن... هل كذبنا فعلًا؟"
تقريرهم عن تورط البارون هندليريم مع حزب المجتمع الحر كان صحيحًا.
صحيح أن دانييل استغل الأمر سياسيًا، لكن
ميلباروتن
حتى في هذا الاحتجاج، ألقى أحد المتظاهرين حجرًا بالفعل. القول بأن المتظاهرين استخدموا العنف لم يكن اختلاقًا.
بعد أن استعاد بويلم ذكرياته حول كل ذلك، قال بصوت خافت، وكأنه يحاول إقناع نفسه:
"نحن... نحن فقط نخبر الحقيقة، أليس كذلك؟"
ساد الصمت.
ثم، بعد لحظات من التردد، تمتم توم وهو يرمش ببطء:
"هاه؟ الآن بعدما فكرت في الأمر..."
لم يكن يستطيع إنكار ذلك.