قضى دانييل يومًا إضافيًا في المستشفى قبل أن يكمل إجراءات خروجه ويخرج إلى الهواء الطلق.
أخذ نفسًا عميقًا تحت أشعة الشمس الساطعة، ثم رفع يده ببطء ليلمس جبينه، حيث ضربه الطوب قبل يومين.
"لقد كان حقيقيًا بالفعل..."
في الليلة الماضية، بينما كان دانييل يستعد للراحة، زاره شخص غير متوقع—توم. اقتحم الغرفة دون سابق إنذار، ثم ركع فجأة وبدأ يعتذر بشكل محموم.
عندما سأله دانييل عن السبب، كشف توم أن شخصًا آخر قد ألقى الطوب قبله.
بعبارة أخرى، لم يكن الطوب الذي أصاب دانييل مزيفًا، بل كان حقيقيًا تمامًا.
"لا عجب أنني كنت أنزف بغزارة وشعرت بألم غريب..."
لحسن الحظ، ضربه الطوب بجانب رأسه بدلاً من أن يصيبه مباشرة. لو أصابه من الأمام، فمن المحتمل أنه لم يكن ليقف هنا اليوم.
"هذا أمر لا يُصدق..."
من الناحية المنطقية، لم يكن من المفترض أن يلجأ المتظاهرون إلى العنف. معظمهم كانوا مجرد أدوات بيد النبلاء، وكان من غير الحكمة أن يلجأوا للعنف ضد دانييل شتاينر في مكان عام، حيث يمكن أن ينقلب الأمر ضدهم.
حتى لو تسببوا له في إصابة خطيرة، فستكون هناك عواقب وخيمة—فالغضب الذي قد تثيره سيلفيا وحده سيكون كافيًا لدفع الحكومة إلى تعزيز سلطتها المركزية بشكل أكثر صرامة.
"ومع ذلك..."
مجرد وجود شخص غاضب بدرجة كافية ليرمي طوبة بشكل غير مدروس كان أمرًا صادمًا بالنسبة له.
لكن بالنسبة لدانييل، لم يكن ذلك بالضرورة أمرًا سيئًا.
لأن الرجل الذي ألقى الطوب قد تم القبض عليه متلبسًا.
ووفقًا للتقرير، لم يكن مجرد متظاهر عشوائي، بل كان أحد القادة الرئيسيين للمظاهرة.
"إذا كان أحد المطلعين المتحمسين هو من استخدم العنف، فلن يتمكن النبلاء من إنكار الأمر."
في الظروف العادية، ربما كان بإمكان الصحف المدعومة من النبلاء نشر مقالات مثل
"مسرحية دانييل شتاينر السخيفة تتجاوز الحدود."
لكن مع إلقاء القبض على الجاني متلبسًا، لن يكون أمامهم خيار سوى التزام الصمت.
"وإذا التزمت أكبر صحيفة في الإمبراطورية الصمت..."
فسيبدأ المواطنون في التشكيك فيما إذا كانت تلك الصحيفة متحيزة لصالح النبلاء.
وحتى لو نشرت تقريرًا محدودًا عن الحادثة، فلن يهم ذلك كثيرًا—لأنها بذلك تعترف ضمنيًا بأن المظاهرات كانت عنيفة بالفعل.
"لقد فقدوا أحد أسلحتهم ضدي إلى الأبد."
بينما كان دانييل يفكر بهذه الأمور ويشعر برضا داخلي، قاطعه صوت مألوف.
"أوه! المقدم دانييل!"
التفت ليرى القس بيلراف يرتدي رداءه الكهنوتي، وإلى جانبه كان فريين.
اقترب بيلراف بوجه مفعم بالحيوية وقال بصوت قلق، "لقد سمعت أنك تعرضت لإصابة، وكنت قلقًا للغاية! لكن يبدو أنك بخير، . هل هناك أي شيء تحتاجه؟ أخبرني، وسأوفره لك على الفور!"
كانت كلماته تنضح بالقلق، لكن نواياه الحقيقية كانت واضحة تمامًا—كان يحاول توطيد علاقته مع دانييل، الذي ربما يصبح أحد أقوى الرجال في الإمبراطورية قريبًا.
لم يكن دانييل يتوقع الكثير منه على أي حال، لذلك لم يُظهر أي اهتمام خاص.
"ليس هناك شيء أحتاجه الآن. سأعود إلى العاصمة على الفور."
"هاه؟ لكن يمكنك أن تستريح أكثر قليلاً..."
"لم يتبقَ سوى أسبوع واحد فقط على حفل التتويج. قبل ذلك، يجب أن أرفع تقريري إلى البلاط الملكي. لا يمكنني تحمل التأخير."
"لا يستطيع التأخير؟"
هذا الرجل تلقى ضربة بالطوب على رأسه قبل يومين فقط، ومع ذلك يتحدث كما لو أن الأمر لم يكن شيئًا على الإطلاق.
أطلق القس تنهيدة، ونظر إلى دانييل وكأنه كان ينظر إلى آلة بدلاً من إنسان.
شعر دانييل بعدم الارتياح من نظراته، فتنحنح وسرعان ما التفت إلى فريين.
"فريين، أنت من عالجني، صحيح؟ كنت منشغلًا لدرجة أنني لم أشكرك حينها..."
"لا بأس. كلماتك الآن تعني لي الكثير."
أجابت فريين بلطف، لكنها بدت مختلفة بطريقة ما.
"تبدو فتاة عادية تمامًا عندما تتصرف هكذا..."
لكن أفكارها المتطرفة كانت دائمًا تذكره بأنها لم تكن كذلك.
ومع ذلك، لم يكن هناك داعٍ لتوبيخها الآن، خاصة بعد أن أنقذته.
"أعتقد أنني محظوظ لأن لديّ جندية جيدة مثلك. لقد أثار سحرك العلاجي إعجاب حتى الأطباء، لذا تأكدي من الاستمرار في صقل مهاراتك."
كانت قدرة فريين العلاجية السبب الرئيسي وراء تسميتها لاحقًا بـ"قديسة الإمبراطورية."
على عكس السحر العلاجي العادي، الذي لم يكن أكثر من إسعافات أولية، كانت فريين قادرة على شفاء الجروح تمامًا وكأنها لم تكن موجودة.
لم يكن لدى دانييل فرصة لرؤية سحرها سابقًا، لكن عندما رأى جرحه الناتج عن الطوب يلتئم في غضون دقائق، لم يستطع إنكار أنها تستحق لقبها المستقبلي.
"إذا كان المقدم دانييل يقول ذلك..."
ابتسمت فريين بلطف، ثم تابعت، "فسأخصص كل وقت فراغي لدراسة السحر العلاجي."
"هاه؟ ليس عليك أن تبالغي بهذا الشكل..."
"أرجوك اسمح لي بذلك. أريد أن أكون ذات فائدة لك."
...شعر دانييل وكأنه ارتكب خطأً ما في كلامه.
بينما كان مترددًا بشأن كيفية الرد، قاطعه بيلراف.
"المقدم دانييل، هل لي أن أقول شيئًا؟"
رأى دانييل هذه فرصة للخروج من الموقف المحرج، فأومأ برأسه.
"الآن وقد أصبحنا—نحن كنيسة "شعلة المجد"—حلفاءك، أليس من الأفضل أن تخبرنا عن هدفك؟ قد نكون قادرين على مساعدتك بشكل كبير."
توقف دانييل لبرهة.
هدفه؟
كانت حياته مليئة بالفوضى، مجبرًا على القتال من أجل البقاء وسط العواصف السياسية.
ومع ذلك، لم يتغير هدفه الأساسي أبدًا.
شعر بالنسيم العليل يلامس بشرته، وأغمض عينيه للحظة.
ثم، بابتسامة خفيفة، فتحهما من جديد ونظر إلى بيلراف.
"السلام."
"العيش في حياة يومية ضمن سلام ريفي إلى حد يجعله مملاً هو هدفي."
بفضل هذه الكلمات، لم يستطع بيلراف سوى أن يبتسم بتوتر.
"أه... حقًا؟"
كان حديث دانييل عن رغبته في السلام يبدو كذبة واضحة.
"إن لم يكن يريد أن يخبرني، فكان بإمكانه قول ذلك ببساطة..."
لكن دانييل كان صادقًا في كلامه. ومع ذلك، لم يستطع بيلراف تصديق أن الرجل الذي ألقى خطبًا عن الحرب الشاملة، ومارس الحيل السياسية، وقاد العديد من المعارك إلى النصر، يتمنى حقًا السلام.
تلك الليلة.
في قصر البارون هندلييم.
"تبًا! لماذا لا يصدقني أحد؟!"
صرخ هندلييم بعصبية وهو يفتح باب قصره.
عندما خلع معطفه ليسلمه للخادم، شعر بشيء غريب.
في العادة، كان الخادم يأتي لاستقباله بعبارة "لقد كنت تعمل بجد"، لكنه لم يكن موجودًا.
بل إن الممرات داخل القصر كانت مظلمة، دون أن تُشعل أي أضواء.
أخذ هندلييم يراقب القصر المعتم، لكنه لم يرتكب الحماقة بمناداة الخادم، بل بدأ بالسير بحذر.
"هناك شخص ما قد اقتحم القصر..."
لكن لم يكن هناك أي دليل على وقوع شجار مع الخدم.
وهذا يعني أن المتسلل كان شخصًا مألوفًا بالنسبة للخدم.
"هل استخدم اسمي ليصرفهم جميعًا؟ لكن لماذا؟"
بشعور متزايد من الانزعاج، صعد هندلييم الدرج.
أصدرت الدرجات الخشبية المهترئة صريرًا بدا أكثر رعبًا من المعتاد.
عندما وصل إلى غرفته وأدار المقبض، لاحظ رجلاً جالسًا أمام مكتب العمل، يقرأ صحيفة.
كان هذا الرجل هو بلات، أحد مصادر معلوماته.
تنهد هندلييم بارتياح، ثم دخل الغرفة.
"إذن كنتَ أنت؟ إن كان لديك أمر مهم لتناقشه معي، كان يمكنك إرسال رسالة مسبقًا..."
لكن بلات لم يرد، وظل يقرأ الصحيفة.
شعر هندلييم بأن الأمر غريب، لكنه تجاهله، فقد كان بلات يتصرف بوقاحة أحيانًا.
"على أي حال، لماذا أتيت اليوم؟"
عندما همّ هندلييم بوضع معطفه على الكرسي، توقف فجأة.
على المكتب، كان هناك ورقة تحمل رسالة انتحار.
كتبت بخط يشبه خط يده تمامًا.
وبجانبها، كان هناك مسدس.
ارتجفت عيناه وهو ينظر إلى بلات، ثم سأل بصوت متردد:
"ما هذا بحق الجحيم؟"
رد بلات بهدوء وهو يقلب صفحة من الصحيفة:
"إنه كما ترى، عليك أن تنتحر."
كلماته الصادمة جعلت عقل هندلييم يتجمد للحظة.
وكأنما أراد بلات أن يوضح الأمر أكثر، فأضاف:
"الدوق قد صنفك كخائن، وعليك أن تتحمل المسؤولية."
"خائن؟ أنا؟ ما هذا الاتهام السخيف؟!"
ضحك بلات بسخرية وقال:
"هل تعتقد أن دانييل شتاينر سيدافع عنك لمجرد أنها مجرد تهمة زائفة؟"
"ذلك الوغد يحاول فقط عزلي!"
"حتى الدوق أراد تصديق ذلك، وحاول أن يفسر الأمور بأفضل طريقة ممكنة لصالحك... لكن انظر إلى هذا."
ألقى بلات الصحيفة على المكتب.
كانت الصفحة الأولى تحمل العنوان:
"المتظاهرون المناهضون للحرب يتحولون إلى مثيري شغب، ولكن المقدم دانييل شتاينر يظهر تسامحه معهم."
وفي الصورة، كان دانييل شتاينر يحتضن أحد المتظاهرين الملطخين بالدماء، في مشهد بدا وكأنه يحاول تهدئته.
قال بلات بصوت بارد:
"أليس المتظاهرون تحت إشرافك؟"
لم يكن هناك ما ينكر ذلك.
لطالما دعمهم هندلييم سرًا بالمال.
"لكن في هذا الاحتجاج، حدث عنف... استهدف دانييل شتاينر تحديدًا."
شعر هندلييم بقلبه ينبض بقوة. حاول أن يحافظ على هدوئه وقال:
"وما المشكلة؟ ربما كان ذلك جزءًا من خطة دانييل..."
قاطعه بلات بهدوء:
"الرجل الذي ألقى الطوبة تم القبض عليه متلبسًا. وعند التحقق من هويته، تبين أنه كان قائدًا في الاحتجاجات لسنوات."
"......"
"الدوق، وكذلك النبلاء الآخرون، يتساءلون الآن عما إذا كنت قد تعاونت مع دانييل شتاينر في هذا الأمر."
حكّ بلات رأسه كما لو كان يشعر بالأسف.
"الدوق غاضب جدًا لأن خطته لمهاجمة دانييل شتاينر من خلال الاحتجاجات قد فشلت تمامًا."
"انتظر، اسمعني..."
"حتى لو كان دانييل قد اشترى ولاء قائد الاحتجاجات، فلا يزال هذا يعني أنك لم تقم بعملك بشكل جيد."
بعد أن قال كلماته، وقف بلات وسوى ملابسه.
"سأترك لك بعض الوقت. سأكون بالخارج، لذا إذا أردت تعديل شيء في رسالة انتحارك، فأخبرني."
ثم انحنى قليلاً قبل أن يغادر الغرفة.
بعد سماع صوت الباب يُغلق، أطلق هندلييم أنفاسه بصعوبة.
"آه..."
نظر إلى الصحيفة مجددًا.
منذ أن ألقى القبض على كامبل، بدأ دانييل شتاينر يستخدم الإعلام لعزله سياسيًا.
النبلاء بدأوا يشكون به وينأون بأنفسهم عنه.
والآن، بعد أن تسبب الاحتجاج في اندلاع العنف، أصبح موقفه ميؤوسًا منه.
"وذلك بفضل..."
شراء قائد الاحتجاجات.
لم يكن يعرف كيف فعلها دانييل، لكنه فعلها.
والنتيجة؟ فقد هندلييم كل ثقة كان يملكها.
"آه...!"
اهتز جسده، وسقط جالسًا على الأرض.
في الصورة، كان دانييل شتاينر يبتسم ابتسامة دافئة، ولكن الحقيقة كانت أنه استخدم دهاءه السياسي لدفع هندلييم إلى حافة الموت.
وسط اليأس العميق، غرق هندلييم في دموع صامتة.
"الدوق هو من أصدر الحكم بقتلي..."
"لكن من دفعني إلى هذه النهاية، لم يكن سوى دانييل شتاينر نفسه."