الطابق السفلي لمصنع النسيج.
فرع بالنتيا لقوى الحلفاء.
"بعبارة أخرى، لم يضر ذلك دانيال شتاينر بل عزز من مكانته."
بدا ثيوبالد، مدير الفرع، وهو جالس على كرسيه في مكتبه، غير سعيد.
عند ذلك، أحنى المخبر بلات رأسه.
"في النهاية، نعم."
أطلق ثيوبالد تنهيدة منخفضة عند سماع رد بلات.
دعمت الطبقة الأرستقراطية العزلة السياسية لدانيال شتاينر لأنهم اعتقدوا أنهم سينجحون، وكانت النتائج كارثية.
"ما بعد الرداءة.......
كان في ورطة لأن الرأي العام كان يتزايد لصالح دانيال شتاينر.
"على هذا المعدل، قد تتأكد مخاوف الكونت كاليدرا على هذا النحو، وسيستحوذ دانيال شتاينر على الإمبراطورية.
ومع استسلام خصمهم الأصعب، الإمبراطور ، لكبر سنه، لم يكن المتغير الأكبر بالنسبة للحلفاء هو الإمبراطور التالي سيلفيا، بل دانيال شتاينر.
كان دانيال ستاينر يقوم بتخريب خطط التحالف في كل منعطف، بدءاً من مملكة إلدرسيا.
"...... يجب إزالته قبل أن يكتسب المزيد من القوة أكثر مما لديه بالفعل".
لم يكن هناك ما يمكن أن يلحق الضرر بدانيال شتاينر للحلفاء إذا فشل في ذلك.
كان دانيال شتاينر حالة شاذة، سواء في استعداده لاستخدام هجمات النبلاء ضدهم أو في الطريقة التي قلبهم بها ضدهم.
من المفهوم الآن رغبة الكونت كاليدرا في القضاء على دانيال شتاينر، حتى لو كان ذلك على حساب علاقته بدولة فيلانوس المحايدة.
"لا يمكنني فعل ذلك."
نظرًا لطبيعة موقع الفرع البلنسي في الجزر، في قلب الإمبراطورية، فقد كانوا يهدفون إلى البقاء متخفين قدر الإمكان، ولكن الآن حان وقت العمل.
"بلات أريدك أن تغتال "دانيال ستاينر"."
عند سماع كلمة الاغتيال، رفع بلات رأسه ببطء.
كان بلات يطيع الأوامر من أعلى، لكن الاغتيال لم تكن كلمة اغتيال كلمة يمكن أن يستخف بها.
خاصة عندما تكون كلمة اغتيال مسبوقة باسم دانيال شتاينر.
"إن رجلاً بمكانة دانيال شتاينر لن يتم اغتياله بسهولة، وإذا تم ذلك عن عمد، فمن المؤكد أنه سيكون حذرًا خاصة مع شخص مثل......."
تباطأ بلات.
تساءل عما إذا كان ينبغي عليه أن يذكر اسم المتمردة لوسي إميليا أمام ثيوبالد.
أطلق ثيوبالد، الذي كان يعرف ما كان يحاول بلات قوله، ضحكة خافتة.
"نعم. لقد تحولت جاسوسة أسطورية لوسي إلى جاسوسة خائنة وتحرس دانيال ستاينر، وطالما أنها موجودة، فإن اغتياله سيكون أقرب إلى المستحيل."
بغض النظر عن مدى مهارة بلات في الاغتيال، لم يكن ندًا للوسي إميليا، المعروفة أيضًا باسم الحاصدة الحمراء، التي حصدت مئات الأرواح.
محاولة الاغتيال أمام لوسي، الماهرة في جميع تقنيات الاغتيال، كان من الممكن اكتشافها.
لكن ثيوبالد لم يأمر باغتيال دانيال شتاينر دون أن يعرف ذلك.
"الجانب الآخر من ذلك هو أن دانيال شتاينر حر في اغتيال لوسي إذا هرب من حمايتها."
"نعم، ولكنني أعرف أن دانيال شتاينر رجل حذر، حتى لو لم يكن لديه حماية لوسي إميليا. لا أعرف ما إذا كان بإمكاني كسر حدوده......."
"نعم، قريباً سيكون هناك مكان طبيعي للاقتراب منه."
مكان يمكنه فيه الاقتراب من دانيال شتاينر بشكل عرضي دون وجود لوسي حوله؟ وبينما كان يتأمل في الأمر، انتاب بلات عيد ظهور مفاجئ.
"......هل تقصد التتويج؟"
أومأ ثيوبالد برأسه.
"صحيح. لن تحضر لوسي الحفل، حيث إنها في الأساس دعوة إمبراطورية فقط، وهناك مأدبة تقام عادةً بعد التتويج. سيكون دانيال شتاينر هناك، حيث أنه من المعتاد تكريم الإمبراطور بحضور المأدبة."
كانت المآدب مناسبات اجتماعية تختلط فيها الشخصيات السياسية مع بعضها البعض محجوبة بشبكة معقدة من المصالح.
ليس من المستغرب إذن أن يحاول أعضاء المؤسسة السياسية التودد إلى دانيال شتاينر الذي هو في طريقه ليصبح قوة إمبريالية.
وهذا بالضبط ما كان يهدف إليه ثيوبالد.
"ستقترب من دانيال شتاينر متنكرًا في هيئة مسؤول في البلاط الإمبراطوري ترغب في إثارة إعجابه. إذا كان دانيال شتاينر مهتمًا، ستقدم له هدية."
"ماذا لو أخبرتك أنها هدية؟"
"إنه أجود أنواع الويسكي الممزوج بالريسين. ولأنه يشرب الويسكي كما هو، فلن يشك حتى في أنه مسمم."
كان ذلك احتمالاً وارداً بالتأكيد.
حتى لو فشلت، لم تكن المهمة محفوفة بالمخاطر بالنسبة لبلات.
أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن يرفض دانيال شتاينر الهدية.
عندما سمع بلات الخطة، أحنى رأسه.
"سأقبل المهمة."
*
يوم التتويج
الكاتدرائية داخل القصر الإمبراطوري.
"يبدو أنها مسألة ذات أهمية وطنية.......
عندما وصلت في السيارة الإمبراطورية، كان حشد كبير قد تجمع بالفعل أمام الكاتدرائية.
فُرشت سجادة حمراء عريضة وسط الحشود، وبدا أنها مفروشة إلى ما لا نهاية، يحيط بها ما يبدو أنهم جنود قوات الأمن الخاصة.
كان كل واحد منهم يرتدي الزي الرسمي الكامل ويحمل سيفاً احتفالياً، وهو علامة على السلطة الإمبراطورية.
بينما تحدّق في المنظر الرائع من خلال نوافذ السيارة، ينفتح باب المقعد الخلفي.
"لقد وصلت، يمكنك النزول الآن."
أومأ دانيال برأسه خارجاً من السيارة واقترب منه ما بدا أنه مسؤول إمبراطوري.
"القائد دانيال شتاينر كنت أتوقع حضورك."
لم يكن المدخل الرئيسي للكاتدرائية متاحًا الآن إلا لسيلفيا، الإمبراطور المحتمل، لذا قاد الخادم دانيال إلى المدخل الخلفي.
يكشف الدخول من الباب الخلفي للكاتدرائية عن قبة داخلية على شكل قبة مزينة بالزجاج الملون.
تحت الزجاج الملون، الملون تحت أشعة الشمس الساطعة، كان هناك عدد من كبار الشخصيات الذين جلسوا بهدوء يتشاركون في جلستهم في جو هادئ.
ألقى العديد من الرجال نظرات على دانيال، لكنه لم يبد أي رد فعل.
كنت أعرف أن نظراتهم لم تكن جميلة.
"من هنا."
لذلك سار دانيال معتمدًا على إرشادات الدائرة المقربة منه.
بعد المشي لبعض الوقت، صادفت مجموعة من الأشخاص يرتدون الزي العسكري، ويبدو أنهم مجموعة من الجنود الذين دعتهم العائلة الإمبراطورية.
"أوه، أليس هذا بطلنا دانيال شتاينر!"
تتجه الأنظار إلى إرنست، رئيس الأركان، الذي يتحدث أولاً.
كان معظمهم من الجنرالات الذين كان معظمهم من الجنرالات الذين لديهم بعض من الحقد على أكتافهم.
شعر دانيال بالارتباك الذي لا داعي له، فأجاب بهدوء وهو ينظر إلى ما حوله.
"......، أرى أنه تمت دعوتك أيضاً."
"حسناً، إذن لا بد أن البلاط الإمبراطوري ينظر إليّ بإيجابية بسببك، لأن سجلك هو سجلي".
في هذا الوقت تقريبًا بدأ إرنست، الذي كان قد ذكر مازحًا أنه قد تتم ترقيته قريبًا، في سرد قصص عن العالم من حوله.
"الرجاء الهدوء جميعاً، الإمبراطورة تدخل!"
انتشرت صوت هارتمان، كبير حراس قوات الأمن الخاصة، في جميع الاتجاهات.
وقد جذب ذلك انتباه كبار الشخصيات والشخصيات السياسية داخل الكاتدرائية.
مع وجود توتر غريب في الهواء، بدأت أبواب الكاتدرائية تُفتح.
من وراء الباب المفتوح، تخرج سيلفيا من خلف الباب المفتوح، مرتديةً ثياباً مزينة بخيوط ذهبية وجواهر.
كانت سيلفيا ترتدي عباءة طويلة على غير العادة، وكان خلفها نصف دزينة من الخادمات في ثياب بيضاء، يرفعنها حتى لا تلامس الأرض.
"......."
وبعد أن قررت سيلفيا أن الوقت قد حان، دخلت سيلفيا إلى الداخل، وبدأت الجوقة على سور الطابق الثاني من الكاتدرائية بالعزف والترنيم.
بينما تتردد أصداء الموسيقى ، تعبر سيلفيا الكاتدرائية على سجادة حمراء.
ينهض بيرتهام، الذي كان يراقب سلوك سيلفيا من على عرشه، من مقعده وينزع التاج الذهبي عن رأسه.
تنحّى بيرتهام جانباً بينما كان البابا يسلّمه التاج الذهبي، وتوجّهت سيلفيا إلى البابا العجوز وركعت أمامه وهي تحني رأسها.
أعلن البابا سيلفيا الإمبراطورة الجديدة للإمبراطورية ومنحها البركة
ثم يسكب الزيت المقدس على رأس سيلفيا ويتوجها بتاج ذهبي يرمز إلى إمبراطوريتها.
نهضت سيلفيا التي كانت ترتدي تاجًا ذهبيًا على رأسها من مقعدها واعتلت العرش.
جثوا على ركبهم وأحنوا رؤوسهم في انسجام تام وهم يشهدون ولادة الإمبراطور الجديد للإمبراطورية.
من علية القوم، ورموز السلطة، إلى عامة الناس الذين لا يملكون شيئًا، كانوا جميعًا يفعلون الشيء نفسه.
كان ذلك أحد الطقوس التي كانت تميز إمبراطور الإمبراطورية بشكل رمزي باعتباره حاكمًا للجميع.
ثم، عندما أنهت الجوقة كورالها، صرخ كل من في الكاتدرائية كما لو أن وعدًا قد قطع.
"المجد الأبدي لعهدك أيها الإمبراطور!"
في خضم جوقة الأصوات، أبقت الإمبراطورة سيلفيا عينيها مثبتتين على بقعة واحدة.
هناك لمحة من الدفء في النظرة المتعجرفة والاستبدادية لشخص وصل إلى قمة السلطة.
حيث وقع نظره على بطل إمبراطوري برتبة مقدم في هيئة الأركان العامة.
كان دانيال شتاينر هناك.