في الحياة، نواجه أحياناً مواقف غير متوقعة.
قد تذهب إلى متجر كنت تعتقد أنه يعمل بشكل جيد، لكنك عندما تزوره يوماً ما تجده قد أغلق.
أو قد يعلن فنان مشهور فجأة عن اعتزاله.
بالنسبة لدانيال، كان الموقف المماثل هو "عندما يذهب إلى العمل ولا يرى لوسي".
عندما دخل دانيال إلى مكتبه الخاص في مقر هيئة الأركان، شعر بالاستغراب لكنه هز كتفيه قريباً.
"ربما حدث شيء ما."
حتى الشخص الذي يلتزم بمواعيد العمل مثل الآلة لا يمكنه تجنب الحوادث تماماً.
"ومع ذلك، لوسي تتأخر..."
بينما كان دانيال يفكر أن هذا أمر غريب، ووضع حقيبة أوراقه وعلق معطفه على الكرسي،
تك-تك-تك--
كان هناك صوت أقدام عاجلة تُسمع من الممر.
"يبدو وكأن شخصاً ما يركض."
عندما تساءل من يكون، فُتح باب مكتبه الشخصي على مصراعيه.
كانت لوسي تمسك بمقبض الباب وهي تلهث.
كانت تحمل زجاجة حرارية في يدها.
"أنا... آسفة. لم أستطع النوم الليلة الماضية..."
كان اعتذارها دون أن يُطلب منها شيئاً أمراً نادراً.
ومظهرها وهي لا تستطيع الكلام بشكل صحيح بسبب اللهاث كان أكثر ندرة.
فكر دانيال في مزاحها، لكنه قرر عدم فعل ذلك حتى لا يثير غضبها.
"لا داعي للاعتذار. على الرغم من أنه كان وشيكاً، لكنك لم تتأخري. ولكن من المثير للاهتمام أنك لم تنامي. هل حدث شيء بالأمس؟"
حاول دانيال استدراجها، لكن لوسي هزت رأسها بدلاً من الإجابة.
ربما بسبب ركضها لتفادي التأخر، كان وجهها محمراً.
بينما كان دانيال ينظر إليها بعناية، أشار إلى الزجاجة الحرارية.
"ما هذا؟ هل أحضرت بعض الشاي؟"
"آه."
استعادت لوسي أنفاسها واقتربت من دانيال وقدمت له الزجاجة الحرارية.
"صنعت حساء الشمندر وأحضرت بعضاً منه. سيساعدك على التخلص من آثار الخمر."
"... هل صنعته من أجلي؟"
"ألم تصنع لي شاي البابونج وحساء مرق الدجاج في مسكني سابقاً؟ يمكنك اعتبار هذا رداً للجميل."
على الرغم من قولها ذلك، كانت أذناها محمرتين بشكل غريب.
تساءل دانيال إذا كان هذا بسبب لهاثها أيضاً، وأخذ الزجاجة الحرارية.
"سأتناوله بكل سرور. لكن كيف عرفت أنني شربت الكحول بالأمس؟"
ارتجفت أكتاف لوسي قليلاً، لكن يبدو أنها كانت تتوقع السؤال، فاستعادت هدوءها سريعاً.
"أنت تحب الشراب، لذا افترضت أنك استمتعت به في الحفل بعد مراسم التتويج."
"أفهم."
قرر دانيال عدم التعمق أكثر حتى لا يغضبها.
"يبدو أن المساعد هو الوحيد الذي يفكر بي. سأتناوله بشكل جيد. وبالمناسبة..."
بعد التفكير قليلاً، قال دانيال:
"قد تعرفين بالفعل، لكن بعد أسبوعين سأُنقل إلى منصب رئيس أركان الفرقة السابعة في الجبهة الشرقية. هذا أمر من الإمبراطور نفسه، لذا لا يمكنني رفضه."
"نعم. سمعت بذلك."
"حسناً، هذا يسهل الحديث. إذا أردت، لا داعي لمرافقتي إلى الجبهة الشرقية. كما تعلمين، إنه مكان خطير."
على الرغم من العمل في المقر الرئيسي الذي يقع غالباً في خلفية الفرقة، لم يكن مكاناً آمناً من هجمات العدو.
بل على العكس، إذا كان العدو يفكر في طرق لضرب المقر الرئيسي، فقد يكون المكان أكثر خطورة بشكل متناقض.
إنها ساحة معركة خطيرة يمكن أن تفقد فيها حياتك.
ومع ذلك، لم ترفض لوسي، بل أجابت على الفور:
"سأذهب."
كانت عيناها الحمراء مليئة بالعزم.
كان هذا محرجاً لدانيال الذي سعل بشكل مصطنع.
"قد تموتين."
"أعرف ذلك."
"هل تعرفين أنه على الرغم من العمل في المقر الرئيسي، قد يكون أكثر خطورة من المتوقع؟"
"أنا أعرف ذلك."
"إذا ساءت الأمور، لن تتمكني من الحصول على الحلويات، بل حتى الطعام المناسب."
"أنا معتادة على ذلك."
لم يسأل لماذا هي معتادة على ذلك.
لأنه كان يعلم أنها كانت موضوعاً تجريبياً.
"لكن لماذا تريدين مرافقتي؟ هل للمراقبة؟"
على الرغم من عدم ارتياحه، لم يستطع دانيال رفضها بشكل قاطع، لذا أومأ برأسه.
"حسناً. إذا كنت ترغبين في ذلك، فلن أمنعك."
ربما كانت سعيدة بالموافقة، فتألقت عيناها.
بينما كانت لوسي تفتح فمها لتعبر عن امتنانها، سُمعت خطوات مألوفة في الممر.
تساءلاً من يكون، نظر نحو الباب، وظهر رجل متوسط العمر ذو بنية قوية.
يبدو أنه لم يتغلب على آثار الخمر، إذ كان يضع يده على جبهته.
"... سيدي؟"
ناداه دانيال بقلق، فرفع إرنست رأسه.
لم يبدُ بحالة جيدة.
"المقدم دانيال... لا، العقيد. هل أنت بخير؟ أشعر كأنني سأموت."
"رأسي يؤلمني قليلاً، لكن ليس بشدة."
"أفهم. الشباب نعمة حقاً."
"ليس لأنني شاب، بل لأنني شربت باعتدال... على أي حال، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
هاه؟ أوه، جئتُ فقط لأشرب فنجانًا من القهوة.
مجرد قهوة. لم يكن لدى دانيال سبب للرفض، فأومأ برأسه.
"دعنا نذهب إلى غرفة الاستراحة لتناول فنجان."
"هذا جيد. سأصنعها لك اليوم. يجب أن أُحسن انطباعي لدى العقيد دانيال شتاينر، بطل إمبراطوريتنا، أليس كذلك؟"
"إنها فكرة ممتازة."
رد دانيال بمزاح على مزاح إرنست، وبدأ بالتحرك ثم توقف.
كانت لوسي تشير إليه بطريقة ما.
أدرك دانيال ذلك وأخذ الزجاجة الحرارية.
"آه. سأتناول حساء الشمندر بدلاً من القهوة."
عندها فقط تحسن تعبير لوسي وشعر دانيال بالارتياح.
"لا أعرف ما الذي تفكر فيه..."
كان أمراً محيراً.
بينما كان دانيال يشرب القهوة مع إرنست في غرفة الاستراحة ويتحدثان عن أمور شخصية تافهة،
"علينا اتخاذ إجراء على الفور! لا يمكننا تحمل هذا!"
كان فرع بالينتيا، الواقع في قلب الإمبراطورية، يواجه أزمة غير مسبوقة.
اجتمعوا في قاعة الاجتماعات برئاسة ثيوبالد، رئيس الفرع، وتوقفوا عن جمع المعلومات وأنشطة التجسس، وكانوا يتجادلون.
"علينا طلب المساعدة من الدول المتحالفة على الفور! إذا اتصلنا مباشرة بسيادة الكونت، فسيجد حلاً بالتأكيد!"
"أي كلام أحمق هذا! هل تقترح إخبار وطننا بعجزنا؟ حتى لو أخبرناهم أننا في خطر، سيتحرك دانيال شتاينر قبل أن نتلقى المساعدة!"
"إذن هل تقترح عدم فعل شيء والمعاناة؟ نحن لا نعرف حتى ما يريده منا الآن!"
بعد مغادرة هامتال، توصل أفراد فرع بالينتيا إلى استنتاج أن دانيال شتاينر هو من أعطى الأوامر لهامتال.
كان الرأي السائد هو أن لوسي المتمردة قدمت معلومات لدانيال شتاينر، أو أن خائناً داخلياً تعاون معه.
كان اكتشاف موقع الفرع يعني أن العدو يمكن أن يهاجم في أي وقت، لذا كان العملاء السريون متوترين ويسابقون الزمن.
"أولاً، يجب أن نعرف ما يريده دانيال شتاينر منا! لا بد أن هناك سبباً لأنه ترك عملاءنا أحياء عندما أرسل مجموعته!"
"هل تقترح الاستماع إلى دانيال شتاينر؟ ماذا تظن أنه سيطلب منا؟"
"هل تقترح الجلوس والموت مثل الكلاب؟ إذا كنت تريد التفكير بغباء، افعل ذلك بمفردك! حتى الدول المتحالفة لن تقدر غباءك-"
بانج! رجل نهض وضرب الطاولة بقبضته ثم أخرج مسدساً وصوبه نحو الآخر.
"أيها اللعين! أنت المتعاون! أنت من يتعاون مع دانيال شتاينر!"
عند اتهام الرجل، رفع الرجل المقابل يديه وهو يتصبب عرقاً بارداً.
"... اهدأ من فضلك. لن يحل هذا المشكلة."
"اهدأ؟ أنت الوحيد هنا الذي يقترح الاستماع إلى دانيال شتاينر! وتقول إن هذا ليس دليلاً؟! سيدي المدير! لا تقف صامتاً، قل شيئاً!"
تنهد ثيوبالد، الجالس في مقعد الشرف بقاعة الاجتماعات، بصوت منخفض.
اعتقد أن جو الاجتماع متوتر للغاية بسبب الأزمة.
"كفى. كلام ليفيم له وجاهة. علينا معرفة ما يريده دانيال شتاينر منا حتى نتمكن من التفاوض."
"لكن..."
"اخرس وأنزل المسدس. وإلا سأصنع لك ثقباً إضافياً في رأسك."
بعد تهديد ثيوبالد، تراجع الرجل وخفض مسدسه.
عندما رأى ثيوبالد ذلك، عقد حاجبيه بألم، وفي تلك اللحظة:
سيدي المدير! إنه الجدار الأزرق! لقد وصل!
كان الخبر مثل المطر في موسم الجفاف، فتح عيني ثيوبالد.
الشخص الوحيد الذي يعرف نوايا دانيال شتاينر الآن هو بلات الذي فشل في الاغتيال.
وسط ضجيج قاعة الاجتماعات، أمسك ثيوبالد جهاز اللاسلكي وضغط على زر الإرسال.
"قل له أن يدخل على الفور."
وضع ثيوبالد جهاز اللاسلكي على الطاولة معتقداً أن الغموض سينكشف أخيراً.
بعد فترة وجيزة، فتح بلات باب قاعة الاجتماعات ودخل.
لم يكن واضحاً ما حدث له، لكن ملابسه كانت ممزقة وملطخة بالقذارة، فبدا مثل المتسول.
وسط صمت الجميع، تنفس بلات بصعوبة ونظر حوله، ثم رأى ثيوبالد.
مشى بلات ببطء نحو ثيوبالد ثم ركع على ركبتيه.
"... أنا آسف سيدي المدير. لقد فشلت في مهمتي."
كانوا يعرفون بالفعل أنه فشل.
اعتقد ثيوبالد أن الحصول على المعلومات أهم من توبيخه، فأمسك بكتف بلات.
"ماذا قال لك دانيال شتاينر؟"
استعاد بلات أنفاسه وقال:
"قال لي أن أتوقف عن العبث. وأن الويسكي المسموم يناسب سيدي المدير..."
وسط الصمت الذي خيم على قاعة الاجتماعات بعد رسالة دانيال شتاينر التي تحث على الانتحار، ابتلع ثيوبالد ريقه، وفي تلك اللحظة واصل بلات كلامه وهو ينتحب بصوت منخفض:
"سيدي المدير. إنه لا يرغب في التفاوض. دانيال شتاينر يلعب بنا فقط. إذا لم يخضع الفرع له..."
رفع بلات رأسه ونظر إلى ثيوبالد بوجه مذهول.
"... سيقتلنا جميعاً."