عندما سمع ثيوبالد كلمات "إذا لم تخضعوا، فسأقتلكم جميعًا"، بدأ العرق البارد يتصبب منه. كان يريد أن يصدق أنها كذبة، لكن عندما فكر في سمعة دانيال شتاينر السيئة، أدرك أن هناك احتمالًا كبيرًا بأنها الحقيقة. في قاعة الاجتماعات الهادئة، أخذ ثيوبالد أنفاسًا عميقة عدة مرات قبل أن يتكلم.
"……ما هو الدليل؟"
أجاب بلات، فاقدًا رباطة جأشه المعتادة.
"بعد مغادرتي القاعة الكبرى، بدأ المطاردون يلاحقونني. حاولت التخلص منهم، لكنهم استمروا في ملاحقتي بإصرار كما لو كانوا يسخرون مني. في النهاية، تم القبض علي في زقاق."
بدا بلات مرعوبًا، وكأنه يسترجع المشهد في ذهنه.
"اقترب مني الرجال الملثمون وأنا ملقى على الأرض وقالوا: 'سيدي لا يريد أي اضطرابات في يوم التتويج، لذلك سنتركك وشأنك هذه المرة فقط. لكن لن تكون هناك فرصة أخرى، فكر جيدًا فيما ستفعله.'"
سادت الهمهمات قاعة الاجتماعات بعد سماع قصة بلات. كانت كلماتهم مشابهة لتلك التي قالها هامتال عندما اقتحموا المكان. شعر ثيوبالد بأنه محاصر وعض على أسنانه.
"هل هذا يعني أنهم يعرفون مكاننا ويمكنهم مهاجمتنا في أي وقت؟ إنهم يعاملوننا وكأننا دمى يلعبون بها. يا له من وغد متغطرس……"
على الرغم من أن الوضع أصبح غير مواتٍ، إلا أن ثيوبالد لم يكن لديه أدنى نية لأن يكون دمية في يد دانيال شتاينر. بعد صمت طويل، تحدث ثيوبالد بحزم.
"هل سمعتم جميعًا؟ دانيال شتاينر يعاملنا وكأننا كلاب شوارع. يبدو أنه يعتقد أنه يمكنه قتلنا في أي وقت يريده."
انطلقت ضحكة مكتومة من بين أسنان ثيوبالد.
"بصراحة، هو ليس مخطئًا تمامًا. فرع بالينتيا يقع في قلب الإمبراطورية. يمكنه حشد قواته الخاصة، وحتى الجيش والشرطة إذا لزم الأمر، لتطويقنا. عندها لن يكون أمامنا سوى الموت."
نظر ثيوبالد إلى عملاء الاستخبارات في القاعة.
"لكن هذا ينطبق أيضًا على دانيال شتاينر. يمكننا مهاجمته أيضًا. كان يجب ألا يمنحنا الوقت. كان يجب ألا يكون متغطرسًا جدًا! الخضوع؟ هاه! يا له من هراء مقزز!"
ضرب ثيوبالد الطاولة بقبضته ونهض من مقعده.
"لقد أقسمنا الولاء الي الحلفاء! بدلًا من أن نكون تحت إمرة ضابط إمبراطوري قذر، سنقاتل حتى الموت! أليس كذلك؟"
تغيرت نظرات عملاء الاستخبارات عندما سمعوا كلمات ثيوبالد. حتى الآن، كانوا خائفين من شيء مجهول، لكن الآن، كانت عيونهم تلمع بالعزيمة الوطنية.
"أيها الرفاق! لقد حانت لحظة الحسم! حان الوقت للتخلص من دانيال شتاينر الذي يهدد الحلفاء! من سيقف معي في هذه القضية النبيلة؟"
قبل أن ينهي ثيوبالد كلماته، رفع اثنان من عملاء الاستخبارات أيديهما دون تردد. كان ذلك تعبيرًا عن وطنيتهما. أشار ثيوبالد إليهما ورفع صوته.
"حسنًا! ديندرس! كونتيم! أنت وكونتيم ستتنكران وتحملان مسدساتكما وتنضمان إلي!"
بينما أومأ ديندرس وكونتيم برأسهما، رفع ليفيم يده بنبرة قلقة. كان هو الرجل الذي تشاجر مع ديندرس حول الاستماع إلى كلمات دانيال شتاينر.
"انتظر لحظة، أيها الرئيس. حتى لو تنكرنا، فسنقع في مرمى أعينهم بمجرد مغادرة مصنع النسيج. عندها سيذهب كل شيء هباءً."
"هذا الوغد مرة أخرى……!"
حدق ديندرس في ليفيم وكأنه يريد أكله، لكن ثيوبالد رفع يده ليمنعه. كانت كلمات ليفيم منطقية.
"إنهم يعرفون فقط أن مصنع النسيج هو موقعنا، لكنهم لا يعرفون كيف تم تصميم الطابق السفلي هنا. لذلك، إذا تمكنا من الخروج عبر ممر سري، فيمكننا تجنب أعينهم."
"حتى لو فعلنا ذلك، فمسألة اكتشافنا هي مسألة وقت."
"سنحاول اغتياله قبل أن يكتشفونا."
أغلق ليفيم فمه عندما سمع كلمات ثيوبالد الواثقة. نظر ثيوبالد إلى عملاء الاستخبارات.
"باستثناء ديندرس وكونتيم، اللذين سينضمان إلي في مهمة الاغتيال، يجب على جميع الموظفين الآخرين تدمير المعلومات الموجودة في الفرع والاستعداد للهروب. إذا حالفكم الحظ، فقد تتمكنون من البقاء على قيد الحياة وتجنب أعينهم."
تحدث أحد عملاء الاستخبارات الذين كانوا يستمعون إلى كلمات ثيوبالد.
"أيها الرئيس، قد نتمكن من البقاء على قيد الحياة، لكنك ستموت بالتأكيد."
كان هذا صحيحًا. بغض النظر عما إذا كانت مهمة الاغتيال ناجحة أم لا، فإن ثيوبالد، الذي قاد كل شيء، كان مصيره الموت. لكن بالنسبة لثيوبالد، الذي اختار القتال بدلًا من الخضوع، كان الموت مجرد تفصيل بسيط.
"إذا تمكنا من القضاء على دانيال شتاينر……"
ضيق ثيوبالد عينيه الحادتين وهو يفكر في وطنه.
"يمكنني التضحية بحياتي دون تردد."
في المساء، ذهب دانيال إلى مطعم بعد انتهاء عمله كالمعتاد. كان المطعم مكانًا عاديًا يحمل اسم "جنة البيرة" ويقع بالقرب من مقر الأركان العامة. عادةً ما يتناول دانيال العشاء في مطعم الأركان العامة، لكن في بعض الأحيان كان يرغب في تغيير الأجواء وتناول الطعام في مكان آخر. لذلك، كان دانيال يجلس حاليًا على طاولة خارجية في هذا المطعم ويطلب طبقًا من الملفوف المطبوخ على البخار مع النقانق وكوبًا من البيرة.
"مم!"
ابتسم دانيال ابتسامة عريضة وهو يضع كوب البيرة.
"البيرة هنا ممتازة. يجب أن آتي إلى هنا كثيرًا."
نظر دانيال حوله وهو يشعر بالنسيم العليل. رأى المشاة يسيرون ببطء حول النافورة والباعة ينادون على الزبائن أمام الأكشاك. كان المشهد سلميًا ورعويًا لدرجة أنه جعله يشعر بالدفء.
"كان من الجيد الجلوس على طاولة خارجية."
لو كان قد طلب الطعام داخل المبنى، لما رأى هذا المشهد الهادئ. وضع دانيال ذقنه على الطاولة وقضى وقتًا ممتعًا دون أي قلق. ثم شرب رشفة من البيرة وقضم قطعة من النقانق ليستمتع بملذات الحياة اليومية.
"أوه؟ أليس هذا العقيد دانيال؟"
أعاد صوت مألوف دانيال إلى الواقع. عندما نظر دانيال إلى مصدر الصوت، رأى رجلًا مسنًا ذا شارب مثير للإعجاب تحت نظارته. كان ثيوبالد متنكرًا في زي رجل عجوز. بالطبع، لم يكن دانيال يعلم ذلك.
"أوه. بالنظر إلى الزي الذي ترتديه، أنت حقًا العقيد دانيال! يا له من شرف عظيم أن أراك شخصيًا، لقد رأيتك فقط في الصحف!"
على الرغم من أن دانيال كان يريد أن يقضي وقتًا بمفرده، إلا أنه لم يستطع أن يكون وقحًا مع رجل عجوز أظهر اهتمامًا به، لذلك ابتسم ابتسامة خفيفة وأجاب.
"لا داعي لأن تقول إنه شرف. أنا مجرد ضابط عادي."
"هراء! من سيظن أن بطل الإمبراطورية مجرد ضابط عادي! بالإضافة إلى ذلك، بما أننا التقينا، هل تمانع في أن أنضم إليك؟"
"بالطبع لا."
أشار دانيال إلى المقعد المقابل، وسحب ثيوبالد كرسيًا وجلس.
بدا ثيوبالد وكأنه يمضغ كلماته مثل رجل عجوز، ثم تحدث بهدوء.
"كنت أتمنى لو أحضرت ابني معي."
"يبدو أن ابنك معجب بي."
"نعم، إنه دائمًا ما يتحدث عن مدى إعجابه بك، أيها العقيد دانيال شتاينر، في المنزل."
بينما كانا يتحدثان بود، كان ثيوبالد يدرس دانيال عن كثب. كان يراقب أي تغييرات طفيفة في تعابير وجهه وما إذا كانت نبرة صوته ثابتة. بعد هذه الملاحظة القصيرة، توصل ثيوبالد إلى استنتاج.
"إنه لا يعرف."
من وجهة نظر ثيوبالد، لم يكن دانيال شتاينر على علم بهويته.
"بالطبع، لا يمكنه أن يتخيل أن رئيس الفرع الذي دفعه إلى الزاوية سيرد بالمثل. يا له من وغد. يجب أن يعلم أن استرخائه سيودي بحياته."
في اللحظة التي كان فيها ثيوبالد مستعدًا لقتل دانيال شتاينر والموت، اقترب نادل.
"هل أنت مستعد للطلب؟"
أومأ ثيوبالد برأسه بشكل عرضي ردًا على سؤال النادل.
"كأس بيرة وطبق نقانق مشكل، من فضلك."
"بالتأكيد. طلب السيد ثيوبالد هو كأس بيرة وطبق نقانق مشكل، أليس كذلك؟"
شعر ثيوبالد بالتجمد عندما سمع سؤال النادل. لم يذكر اسمه، لكن النادل كان يعرف اسمه.
والأسوأ من ذلك، أنه لم يكن اسمًا مستعارًا، بل كان اسمه الحقيقي.
شعر ثيوبالد بالخوف، وأدار رأسه، ولاحظ وشمًا لطائر أسود يحمل غارًا في منقاره بالقرب من معصم النادل.
"هذا……"
كان الوشم مطابقًا للوشم الذي كان على رقبة الرجل الذي قدم نفسه على أنه هامتال.
لذلك، كان النادل يحذره.
كان يحذره من عدم القيام بأي حركات مريبة.
استعاد ثيوبالد وعيه بعد أن ارتجفت عيناه.
حتى لو كان هناك مراقبة من النادل، فلن يكون من الصعب قتل دانيال شتاينر.
"كل ما علي فعله هو إخراج المسدس وإطلاق النار."
كان مستعدًا لتحمل أي تعذيب وحشي بعد القبض عليه.
"كل شيء من أجل الوطن."
في اللحظة التي كان فيها ثيوبالد على وشك وضع يده في سترته لإخراج المسدس، حل الصمت.
ساد الصمت المنطقة بأكملها.
رفع رجل يقرأ جريدة رأسه ونظر إلى ثيوبالد، ونظر زوجان يتحدثان بشكل عادي إلى ثيوبالد.
توقف المشاة الذين كانوا يسيرون حول النافورة في مكانهم ونظروا إلى ثيوبالد، وكان العديد من الأشخاص الذين كانوا يشربون البيرة خلف دانيال يحملون مسدسات بالفعل.
إذا استمر هذا، فسيتم مهاجمة ثيوبالد قبل أن يتمكن من إخراج مسدسه.
"……"
شعر ثيوبالد بالرعب تدريجيًا، وكان ذهولًا من الوضع غير الواقعي.
أدرك ثيوبالد أن المنطقة بأكملها كانت منطقة دانيال شتاينر، وأزال يده ببطء من سترته.
عندها فقط اختفى الصمت، واستعاد المطعم حيويته.
خفض الرجل الذي كان يقرأ الجريدة نظره، واستأنف الزوجان محادثتهما العادية، واستأنف المشاة نزهتهم، وأعاد الرجل الذي كان يشرب البيرة مسدسه.
أخذ ثيوبالد نفسًا عميقًا وخفض رأسه ببطء.
لم يكن لديه الشجاعة لمواجهة دانيال شتاينر.
نظر دانيال إلى ثيوبالد بنظرة غريبة ورفع سكينًا لقطع قطعة من النقانق.
"ما الأمر؟"
قال دانيال بهدوء وهو يطعن قطعة النقانق بالشوكة.
"هل أنت غير مرتاح لهذا المقعد؟"
عند سماع كلماته المخيفة، رفع ثيوبالد رأسه ببطء ورأى دانيال يضع قطعة النقانق في فمه وكأنه في نزهة.
يبدو أنه كان مليئًا بالثغرات، لكن لم يكن هناك طريقة للاستفادة منها.
بدأت الدموع تتجمع في عيون ثيوبالد وهو ينظر إلى دانيال.
بعد أن وصل إلى هنا، أدرك ثيوبالد كل شيء وشعر بالإحباط وبدأ في البكاء بصمت.
في خضم بكائه، أدرك ثيوبالد.
"دانيال شتاينر لم يكن مسترخيًا……"
كان لديه ببساطة المهارات اللازمة للعب بالخصم مثل لعبة.