في وقت متأخر من الليل، دخلت ثلاث سيارات شرطة متهورة إلى أرض مصنع النسيج. كان ضباط الشرطة الذين كانوا يقومون بدوريات في وسط المدينة قد استجابوا لبلاغ عن إطلاق نار، وانطلقوا في مهمة طارئة. بمجرد توقف السيارات، نزل الضباط وترددوا وهم ينظرون إلى مدخل مصنع النسيج. صرخ الرقيب كوبارو، الذي نزل أخيرًا، بصوت عالٍ حتى يسمعه الجميع.
"هنا! أخرجوا مسدساتكم جميعًا! إذا كان هناك أي أشرار بالداخل، فقد نضطر إلى إخضاعهم!"
استجاب الضباط لكلمات كوبارو وأخرجوا مسدساتهم، على الرغم من توترهم. كانت أفواههم جافة بسبب التوتر. نظر أحدهم، وهو مجند جديد، إلى كوبارو وقال.
"سيدي الرقيب، هل حقًا سندخل بأنفسنا فقط؟ ألا يجب أن نطلب دعمًا من فرقة التدخل السريع……؟"
انزعج كوبارو من سؤال المجند الجديد ونظر إليه بعصبية.
"أيها الأحمق، هل تعتقد أن فرقة التدخل السريع ستأتي وحدها إذا طلبنا دعمًا؟ سيتجمع الصحفيون الذين يحبون نشر الشائعات، وسيكون علينا التعامل معهم. إذا نشروا خبر إطلاق النار في وسط المدينة على نطاق واسع، فسيكون علينا تحمل المسؤولية عن ذلك، أليس كذلك؟"
من الواضح أن العائلة الإمبراطورية لن تكون سعيدة إذا وقعت حوادث بعد حفل التتويج مباشرة. بالإضافة إلى ذلك، إطلاق نار في وسط المدينة؟ كان من المرجح جدًا أن يؤدي ذلك إلى مخاوف بشأن السلامة العامة. في تلك اللحظة، كان من المؤكد أن قسم الشرطة المسؤول سيتم فحصه بدقة، لذلك حاول كوبارو حل القضية بأفراد الدورية قدر الإمكان.
"إذا كنت تريد أن تستمر في وظيفتك كضابط شرطة لفترة طويلة، فلتصمت وتفعل ما يُطلب منك. هل تفهم؟"
تردد المجند الجديد للحظة، ثم أومأ برأسه. كان كوبارو راضيًا عن موقف المجند الجديد وأعطى إشارة للدخول. التصق أولئك الذين لديهم خبرة أقل في الاستجابة للطوارئ بالجدار الخارجي للمصنع وراقبوا المنطقة المحيطة، بينما دخل كوبارو والضباط المخضرمون مصنع النسيج بخطوات متأنية. كان الضباط يحملون مسدساتهم ويصدرون صوت خطوات متقطعة، وكانوا يكتمون أنفاسهم في حالة تأهب. كانت رائحة الدم الحامض تنبعث من نهاية المصنع. اقترب كوبارو، مختبئًا بين آلات النسيج، وسرعان ما رأى جثة ملقاة على الأرض. كانت هناك بركة من الدماء تحت الجثة، التي أصيبت برصاصة في الرأس. بحث كوبارو حوله بحثًا عن القاتل، لكنه لم ير أي شخص. عندها أدرك كوبارو أن القاتل قد هرب. نهض كوبارو.
"هل كانت جريمة عشوائية؟ لماذا؟ هل كان الهدف هو المال؟"
اقترب كوبارو من الجثة ورأى أن الأرضية القريبة كانت متفحمة. كانت هناك قطع من الأوراق النقدية المحترقة تزين المكان.
"أحرق المال؟ إذن، لم يكن الهدف هو المال."
كان كوبارو يحك رأسه، غير قادر على فهم مسرح الجريمة، عندما بدأ الضباط يلحقون به واحدًا تلو الآخر.
"سيدي الرقيب، يبدو أن الجاني قد هرب بالفعل."
أومأ كوبارو برأسه.
"يبدو ذلك. قم بتأمين مسرح الجريمة وحماية الأدلة. سأبلغ المفتش…… ما هذا؟"
رأى كوبارو آلة صباغة النسيج مدفوعة جانبًا. اقترب بفضول ورأى درجًا تحت الأرض. ابتلع كوبارو لعابه الجاف ونظر إلى ضابط شرطة قريب، ثم نظر إلى الأسفل مرة أخرى.
"……يا لها من فوضى حقيقية. لماذا يوجد شيء كهذا في مصنع نسيج؟"
"لا أعلم. لا أعتقد أنهم بنوا مكانًا سريًا للعب الورق."
"آه، يبدو أن حظي سيئ اليوم. هيا! لننزل إلى هناك، اتبعوني جميعًا!"
صرخ كوبارو بصوت عالٍ ونزل الدرج، حاملًا مسدسه أمامه. عندما بدأ الظلام يحل، أخرج ضابط شرطة خلف كوبارو مصباحًا يدويًا وضغط على زر التشغيل.
تألق—
أظهر الضوء المنتشر على شكل مروحة بابًا حديديًا في الأمام. في حالة من التوتر الغريب، مد كوبارو يده وأمسك بالمقبض ودفعه برفق.
"إنه مفتوح."
أدرك كوبارو أنه لم يكن مغلقًا، وأخذ نفسًا عميقًا وركل الباب بقدمه.
بانغ! بمجرد فتح الباب، رفع كوبارو مسدسه ووجهه.
"الشرطة هنا! إذا كنتم لا تريدون الموت، فجميعكم……"
توقف عن الكلام. كان القبو، الذي يشبه ملجأ ضخمًا، مليئًا بالأشخاص الذين كانوا ملقين على الأرض ولا يتحركون. بدا معظمهم فاقدين للوعي، لكن البعض كانوا ينزفون، ربما أصيبوا بالرصاص. نظر كوبارو إليهم مذهولًا ورفع رأسه ببطء.
"ما هذا……؟"
ما كان أمامه هو خريطة ضخمة للعاصمة. على كلا الجانبين، كانت هناك شاشات رادار ومعدات مراقبة مصطفة. كانت هناك أيضًا معدات إلكترونية لم يرها من قبل. مسح كوبارو عرقه البارد وفتح فمه بعد صمت قصير.
"اتصلوا بفرقة التدخل السريع، لا، اتصلوا بجهاز الأمن القومي. يبدو أننا وجدنا مخبأ لجواسيس العدو……"
"نعم؟ هل هذا آمن؟"
رد كوبارو على سؤال مرؤوسه بتعبير يمزج بين الإحباط والغضب.
"هل تعتقد أن هذا شيء يمكننا التعامل معه بأنفسنا؟"
حتى من حيث الحجم وحده، كان من الواضح أن هذا شيء لا يمكن لقسم شرطة واحد التعامل معه.
بعد يومين، المقر الرئيسي للأركان. مكتب دانيال شتاينر الخاص.
"هذه هي صحيفة الإمبراطورية اليومية."
بمجرد أن جلس دانيال، اقتربت لوسي وسلمته الصحيفة. رد دانيال بابتسامة.
"شكرًا لك."
انحنت لوسي برأسها وعادت إلى مقعدها. تأكد دانيال من أن لوسي قد عادت إلى مقعدها وفتح الصحيفة. كان هناك الكثير من الأمور التي تتطلب الاهتمام بالرأي العام في الإمبراطورية، لذلك أراد أن يرى المقالات التي تم نشرها.
"دعني أرى. ماذا يوجد اليوم……"
أصبح دانيال مهتمًا عندما رأى الصفحة الأولى من الصحيفة.
【جهاز الأمن القومي نجح! مخبأ جواسيس العدو يتم القضاء عليه بالكامل!】
كانت هناك صورة لضباط شرطة من جهاز الأمن القومي يقومون بالتحقيق في مكان يبدو أنه مصنع نسيج أسفل المقال.
"نجح جهاز الأمن القومي……"
من وجهة نظر دانيال، الذي كان قد تشاجر مع ضباط شرطة جهاز الأمن القومي من قبل، لم يكن هذا شيئًا يثير الفرح.
"بالإضافة إلى ذلك……"
شعر دانيال بعدم الارتياح بشكل غريب عندما فكر في أن لوسي ربما تكون قد قرأت هذا المقال أيضًا. كانت لوسي مرتبطة بهؤلاء الأشخاص أيضًا. أراد أن يعرف ما كانت تفكر فيه، ولكن بالنظر إلى تعبيرها الهادئ، من المؤكد أنها لن تكشف عن نواياها الحقيقية. وبينما كان دانيال يشعر بعدم الارتياح وهو يراقب لوسي، سمع فجأة صوت طرق على الباب.
"تفضل."
عندما سمح دانيال، فتح الباب وظهر إرنست. اعتقد دانيال أنه جاء ليطلب منه الذهاب لتناول القهوة في غرفة الاستراحة، لكن إرنست بدا مرتبكًا بعض الشيء. بعد أن اختار إرنست كلماته، تحدث بحذر.
"دانيال، تحسبًا لأي طارئ ، هل كنت تفعل أي شيء مؤخرًا؟"
"نعم؟ لماذا تسأل فجأة؟"
"جاء شخص من جهاز الأمن القومي. ليس أي شخص، بل مدير جهاز الأمن القومي نفسه. يريد رؤيتك، ولا أعرف السبب."
لماذا مدير جهاز الأمن القومي؟ كان دانيال مرتبكًا، لكن نهض دانيال على الفور، معتقدًا أنه لا ينبغي له أن يضيع أي وقت. كان دانيال يفكر بجدية أثناء سيره. مدير جهاز الأمن القومي هو شخصية ذات نفوذ كبير في العاصمة. باستخدام سلطته، يمكنه بسهولة تدمير حياة شخص ما. بالطبع، قد لا يمتد هذا النفوذ إلى دانيال شتاينر، لكنه كان لا يزال يشكل تهديدًا.
"لماذا يريد هذا الشخص رؤيتي؟ هل اكتشفوا أن لوسي جاسوسة؟"
أو ربما اكتشفوا أنني كنت أحاول الهروب من الإمبراطورية بشتى الطرق. كان الاحتمال منخفضًا للغاية، ولكن إذا أجرى جهاز الأمن القومي تحقيقًا دقيقًا، فقد يكون ذلك ممكنًا.
"بالنظر إلى أن ضابط شرطة جهاز الأمن القومي اشتبه في لوسي من قبل، ربما جاءوا لاختبار رد فعلي……"
عندما فكر في ذلك، أطلق دانيال تنهيدة لا إرادية. وبينما كان يسير، يفترض أسوأ السيناريوهات، وصل دانيال إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأول. عندما فتح الباب ودخل، رأى مدير جهاز الأمن القومي جالسًا بمفرده، بعد أن أرسل مرؤوسيه بعيدًا. كان أوتو ويتمور المسؤول العام عن جهاز الأمن القومي، وكان مسؤولًا عن عمليات مكافحة التجسس في زمن الحرب.
"سمعت أنه من عائلة نبيلة قوية……"
إذا كان مدير جهاز الأمن القومي جزءًا من تحالف النبلاء الذي يعارض الإمبراطور، وجاء إلى هنا لمساعدة التحالف، فسيكون ذلك صداعًا كبيرًا لدانيال. لم يكن لدانيال ما يكسبه من تحويل مدير جهاز الأمن القومي إلى عدو.
"أوه."
بينما كان دانيال يفكر، رفع مدير جهاز الأمن القومي أوتو يده بخفة.
"لقد أتيت! كنت أتساءل متى ستأتي."
شعرت بضغط غير مبرر من ابتسامته المريحة.
"لقد أتيت بمجرد تلقي الاتصال. أعتذر إذا تأخرت."
عندما اقترب دانيال، أطلق أوتو ضحكة مكتومة وهز رأسه.
"أعتقد أن كلماتي أعطتك انطباعًا خاطئًا. كنت أعبر فقط عن رغبتي في رؤية العقيد دانيال شتاينر في أقرب وقت ممكن."
أشار أوتو إلى الأريكة المقابلة للطاولة.
"لماذا لا نجلس ونتحدث؟"
"هذا يبدو جيدًا."
ابتسم دانيال وجلس على الأريكة، وابتسم أوتو. كان وجهه في منتصف العمر، لكن خطوطه الحادة أخفت حقيقة أنه كان يتقدم في السن.
"هناك الكثير من الأشياء التي أريد أن أسألك عنها، ولكن أولاً، أود أن أعبر عن امتناني. نيابة عن جهاز الأمن القومي."
امتنان؟ أي امتنان؟ من وجهة نظر دانيال، الذي كان يعيق التحقيقات، لم يكن هذا منطقيًا. لذلك، حدق دانيال به دون أن يجيب، وقال أوتو بنبرة جادة.
"أنا أتحدث عن القضاء على جواسيس العدو المسلحين في مصنع النسيج. قيل لي إنك قمت بإخضاعهم بطريقة نظيفة ومؤكدة، لدرجة أنك لم تترك أي أثر للأدلة. قد لا يعرف الآخرون، لكنني أعرف. لقد تلقيت العديد من التقارير حول هذا الأمر."
بعد أن نظر أوتو حوله، رفع يده إلى فمه وهمس بهدوء.
"أعلم أن العقيد دانيال شتاينر هو من فعل ذلك."
أصبح دانيال أكثر ارتباكًا بسبب كلمات مدير جهاز الأمن القومي.
"……أنا؟"
كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها ذلك.