إدريا، دولة دائمة العضوية في الأمم المتحدة.
قاعة الاستقبال الملكية.
"جلالة الملك! نظرًا لنجاح الاجتماع السابق، بدأت الجمهورية في الإسراع بالاستعدادات للحرب! يقولون إنهم سيتخذون قرارًا قبل حلول الصيف، لذا يمكنك أن تتوقع نتائج جيدة."
انحنى وزير الخارجية بعمق أمام الملك الجالس على العرش. ومع ذلك، فإن الهدف الذي كان وزير الخارجية يراقبه لم يكن الملك، بل كان الكونت المستشار كارليدرا، الذي كان يقف بجانب الملك ويتكئ على عصاه.
ابتلع وزير الخارجية ريقه الجاف مرة واحدة وتابع تقريره.
"ومع ذلك، فإن الاتحاد يبدي موقفًا متشككًا بشأن المشاركة في الحرب. قال رئيس الاتحاد إنه سيرحب بالتعاون بين الدول الثلاث إذا كان ذلك من أجل الوئام، لكنه طلب أن يعرف من سيتحمل المسؤولية إذا أدت النتيجة إلى حرب عالمية."
شد كارليدرا قبضة عصاه بعد سماع تقرير وزير الخارجية. كان يفهم ما كان رئيس الاتحاد يقصده بهذه الكلمات.
'إنهم يسخرون من فكرة أن التحالف لن يكون قادرًا على هزيمة الإمبراطورية بمجرد تعاونهم مع الجمهورية.'
نجحت الإمبراطورية في إخضاع مملكة إلدريشيا دون أضرار جسيمة، ونجحت في دمج دولة بيلانوس المحايدة كحليف فعلي.
لقد كانوا في حالة تقدم لا يمكن إيقافه. على الرغم من أنني أكره الاعتراف بذلك، لا يوجد خلاف على أن الإمبراطورية تحقق انتصارات متتالية. من ناحية أخرى، لم يحقق التحالف أي نتائج ملحوظة.
كان رئيس الاتحاد يوبخ التحالف قائلاً: "لن نتعاون إذا لم تحققوا نتائج مناسبة." عندما تحولت المخاوف إلى حقيقة، صر كارليدرا على أسنانه.
'دانيال شتاينر……'
هذا الوغد اللعين كان يغير الوضع العالمي تدريجيًا. وقيل إنه دمر فرع بالينتيا، الذي كان يقع في قلب الإمبراطورية، مؤخرًا. كان هذا الرجل بمثابة ورم خبيث للتحالف. كان لا بد من استئصاله.
"جلالة الملك."
أخذ كارليدرا نفسًا عميقًا ونظر إلى الملك.
"عدوا الاتحاد بأن تحالفنا سيتحمل المسؤولية الكاملة. يجب أيضًا أن تخبرهم أنهم سيعرفون قريبًا مدى هشاشة الإمبراطورية من الداخل، على عكس ما تبدو عليه من الخارج."
"……الإمبراطورية، هل تقول ذلك؟"
"نعم. وفقًا لمصادر موثوقة، هناك مجموعة تخطط لتمرد داخل الإمبراطورية. إنهم تحالف النبلاء الذين يزعمون الشرعية الملكية."
السبب الظاهري هو ذلك، لكن الحقيقة هي أنهم مجموعة من الأشخاص الذين أعمى الطمع بصيرتهم، لكن هذا لم يكن مهمًا. الشيء المهم هو أنه يمكنهم استغلالهم لتقسيم الإمبراطورية.
"على الرغم من أن مراقبة جهاز الأمن الإمبراطوري أصبحت مشددة بعد تدمير فرع بالينتيا، إلا أن لدينا جواسيس لا يزالون نشطين في العاصمة. سأصدر لهم أوامر بالاتصال بتحالف النبلاء وإظهار استعداد التحالف لتقديم المساعدة."
إذا نجحوا في التمرد، فسيكونون قادرين على الحصول على سلطة مطلقة، ولكن إذا فشلوا، فسيتعين عليهم التخلي عن حياتهم. من المؤكد أن الدوق بيلفار، الذي يقود تحالف النبلاء في العاصمة، يعرف ذلك. لذلك، من المحتمل أن يقبلوا المساعدة، بغض النظر عن كونها من العدو. سيفعلون ذلك معتقدين بشكل ساذج أنهم يستغلون العدو من أجل قضيتهم.
"إذا قبلوا عرضنا، فيمكننا تدمير الإمبراطورية تدريجيًا من الداخل. يمكننا أيضًا عزل دانيال شتاينر، الذي يسمى بطل الإمبراطورية ويحقق انتصارات متتالية. ربما يتجاوز الأمر مجرد العزلة……"
ضيقت عينا كارليدرا بحدة.
"قد نتمكن من إعدامه باسم الإمبراطورية."
ماذا لو نجح تحالف النبلاء في جعل الإمبراطور دمية واستولوا على السلطة؟ سيحاولون بأي ثمن القضاء على دانيال شتاينر، الذي يهدد سلطتهم. بعبارة أخرى، سيكون من الممكن "استخدام سكين لقتل شخص ما". نظر الملك إلى كارليدرا، الذي كان يناقش موت دانيال بلامبالاة، وأومأ برأسه. لقد كانت خطة شريرة حقًا، لكنه اعتقد أنها منطقية.
"……أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن نفعل كما تقول."
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن الملك، الذي كان مجرد دمية، قادرًا على معارضة كلمات كارليدرا.
مرت عشرة أيام منذ أن زار مدير جهاز الأمن القومي مقر الأركان. خلال تلك الأيام العشرة، كان دانيال يقضي أيامًا مزدحمة إلى حد ما. نظرًا لتعيين دانيال رئيسًا لأركان الفرقة السابعة في الجبهة الشرقية، تم تعيين رئيس أركان عمليات جديد في مقر الأركان.
قدم دانيال عملية تسليم للعمل لرئيس أركان العمليات الجديد، الذي كان يكن له احترامًا لا حدود له، وقام بمراجعة الوضع التشغيلي للفرقة السابعة في الجبهة الشرقية ومعلومات العدو كلما سنحت له الفرصة.
لم يكن الأمر يتعلق ببذل قصارى جهده كرئيس للأركان، بل كان يقضي وقتًا في التفكير في كيفية البقاء على قيد الحياة في الجبهة الشرقية. بينما كان يستمتع بسلام قصير، صدر أمر استدعاء من العائلة المالكة. كان المرسل هو الشخص الأكثر نبلاً في الإمبراطورية، والإمبراطورة الحالية سيلفيا، لذلك لم يستطع دانيال حتى التفكير في الرفض ودخل القصر الإمبراطوري.
بعد السير في ممر طويل مزين بالرخام بتوجيه من رئيسة البلاط الداخلي، تمكن دانيال من الوصول إلى مكتب الإمبراطورة. أمام المكتب، كان المقدم هارتمن، الذي كان مسؤولاً عن الحراسة الرئيسية لسيلفيا، يقف مع الجنود. عندما رأى هارتمن دانيال يقترب، قدم تحية خفيفة.
عندما تلقى دانيال التحية بسرعة، ابتسم هارتمن بابتسامة لطيفة.
"أليس هذا العقيد دانيال، الذي أصبح الآن أعلى رتبة مني؟ كنت أنتظر بفارغ الصبر وصولك."
على الرغم من أن اللغة الرسمية كانت مرهقة للغاية بالنسبة لدانيال، إلا أنه قرر عدم الإشارة إليها. نظرًا لأن التسلسل القيادي كان هو الأهم في الجيش، فإن الاحترام وفقًا للرتبة كان أيضًا فضيلة ضرورية للحفاظ على النظام العسكري.
"أنا آسف لإبقائك تنتظر. بالمناسبة، جلالة الإمبراطورة……"
"إنها تقوم بواجباتها الرسمية في الداخل. باستثناء الاجتماعات أو المناسبات المتعلقة بشؤون الدولة المهمة، فإنها تعمل دائمًا هنا."
ابتسم هارتمن بمرارة وهو يقول ذلك.
"لقد كانت تميل دائمًا إلى الانغماس في العمل، ولكن منذ أن أصبحت إمبراطورة، قللت بشكل كبير من وقت نومها. أخشى أنها قد تمرض إذا استمرت على هذا المنوال."
من المؤكد أنها تشعر بمسؤولية كبيرة لكونها إمبراطورة. أومأ دانيال برأسه، الذي فهم ذلك إلى حد ما، وفسح هارتمن الطريق. أدرك دانيال أنه كان يقصد السماح له بالدخول، فتقدم للأمام وطرق الباب بخفة.
"جلالة الإمبراطورة. أنا العقيد دانيال شتاينر."
بعد فترة وجيزة، سمع ردًا من الداخل يأمره بالدخول. فتح دانيال الباب ودخل. أول ما رآه كان نافذة واسعة تتدفق منها نجوم سماء الليل. كانت سيلفيا، التي كانت تقوم بواجباتها الرسمية تحت ضوء النجوم، ترفع رأسها ببطء عندما رأت دانيال يدخل. كانت عيناها الزرقاوان المتعبة تومضان ببطء تحت شعرها الأشقر البلاتيني اللامع.
"العقيد دانيال……"
تمتمت سيلفيا بصوتها ونهضت من مقعدها.
"هل هذه هي المرة الأولى منذ حفل التتويج؟ أعني، مقابلتي وأنا إمبراطورة."
"هذا صحيح."
ظهرت ابتسامة ذات مغزى على وجه سيلفيا بعد سماع رد دانيال.
"كيف حالك؟ أنت من صنعت الإمبراطورة."
إنه سؤال يصعب الإجابة عليه. نظرًا لأن دانيال لم يكن يعرف ما هو قصد السؤال، فقد ظل صامتًا، فضحكت سيلفيا بخفة.
"يبدو أن هناك شائعات غريبة تنتشر بين النبلاء. تقول الشائعات إنني ما كنت لأصبح إمبراطورة لولا مساعدة دانيال شتاينر."
"هذا ليس صحيحًا."
أجاب دانيال على الفور.
"كنت ستتولى العرش بشكل شرعي حتى بدون مساعدتي."
كان صادقًا. في العمل الأصلي، تولت سيلفيا العرش بنفسها. ومع ذلك، لم تكن كلمات دانيال عزاءً كبيرًا لسيلفيا.
"أود أن أفكر بهذه الطريقة أيضًا. لكن الشائعات تستمر في الانتشار، واحدة تلو الأخرى. هل تعرف ماذا تقول بعض السيدات؟ يقولون إنني على علاقة غرامية بك، وأن العائلة المالكة في حالة تدهور."
عبس دانيال.
كان من الواضح أن هذه كانت شائعات كاذبة نشرها تحالف النبلاء لتقويض سلطة الإمبراطورة. لا بد أن سيلفيا كانت تعرف ذلك أيضًا، لكن يبدو أنها كانت تتعرض لضغوط نفسية.
"جلالة الإمبراطورة. أولئك الذين ينشرون الشائعات الكاذبة يجب أن يتم استئصالهم……"
توقف دانيال عن الكلام.
شم رائحة كحول خفيفة تنتشر في الغرفة. نظر دانيال ورأى زجاجة ويسكي مفتوحة على مكتب سيلفيا. كان حوالي ثلث المحتويات مفقودًا.
"أعتقد أنها لا تستطيع شرب الكحول جيدًا……"
إذا كانت سيلفيا، التي لا تستطيع شرب الكحول جيدًا، مدمنة على الكحول، فلا بد أنها كانت تواجه الكثير من الأوقات الصعبة مؤخرًا. عندما كان دانيال يفكر في تهدئتها، بدأت سيلفيا في التحرك ببطء. ثم مدت ذراعيها نحو دانيال. كانت هناك ابتسامة مرحة على وجهها.
نظر دانيال إليها في حيرة، ولوحت سيلفيا بذراعيها مرة واحدة.
"ماذا تفعل؟ الإمبراطورة تطلب عناقًا، هل ستستمر في تجاهلي؟"
كانت المزحة مبالغًا فيها. تساءل دانيال عما إذا كان يجب عليه استدعاء هارتمن، ولكن المشكلة كانت الحراس الشخصيون. إذا فتحوا باب المكتب ورأوا الإمبراطورة تتصرف بسكر، فمن المؤكد أن شائعات غريبة ستنتشر. اعتقد دانيال أنه يجب عليه مجاراتها إلى حد ما، فاقترب منها، وعانقته سيلفيا بخفة. كانت رائحة الكحول ورائحة سيلفيا المميزة منتشرة.
"……هذا جيد. أردت أن أعانقك هكذا مرة واحدة على الأقل."
تمتمت سيلفيا كما لو كانت تتحدث في نومها، وضحكت بخفة كما لو كانت مستمتعة. لم يكن دانيال معتادًا على رؤية سيلفيا تتصرف كطفل، لكنه فهم الأمر. حتى لو كانت إمبراطورة، فإن سيلفيا لا تزال صغيرة جدًا، بالكاد بلغت سن الرشد. لم يكن من السهل تحمل عبء المسؤولية الذي تتحمله. ربت دانيال على ظهر سيلفيا بخفة.
"يبدو أنكِ تواجهين الكثير من الأوقات الصعبة. أنتِ تفعلين أشياء لا تفعلينها عادةً."
فتحت عينا سيلفيا نصف مفتوحتين بعد تلقي عزاء دانيال. ترددت سيلفيا للحظة ثم فتحت فمها.
"……اعتقدت أن جميع النزاعات ستنتهي عندما أصبح إمبراطورة."
كان هذا نوعًا من الاعتراف في حالة سكر.
"لكنني كنت مخطئة. النبلاء غير راضين عن أي شيء، وهم يعرقلون كل ما أحاول القيام به. لدرجة أنني لم أتمكن من تمرير أي جدول أعمال مناسب منذ أن أصبحت إمبراطورة."
شدت سيلفيا قبضتها قليلاً وهي تعانق دانيال.
"حتى الأغلبية في البرلمان تعارض سياساتي. يقولون إنهم يطلبون تعديل السياسات، لكنني أعرف أن نواياهم الحقيقية هي رفضي."
أغلقت سيلفيا عينيها وصرت على أسنانها.
"لقد وعدت شعبي بأنني سأقوم بإدارة شؤون الدولة بشكل صحيح بصفتي إمبراطورة. لكنني أشعر بالفعل أنني اصطدمت بحائط. بصراحة، أفكر هذه الأيام."
"……أي نوع من الأفكار؟"
"دعنا نحول شائعاتهم الخبيثة إلى حقيقة. إذا كانوا يريدون أن أصبح طاغية، فسأفعل ذلك. إذا وافق العقيد دانيال……"
فتحت سيلفيا عينيها ببطء وحركت شفتيها. كان هناك حرارة خفيفة في أنفاس سيلفيا.
"الشائعات التي نشرتها السيدات……"
اعتقد دانيال أنه لا يجب أن تستمر الكلمات اللاحقة. ومع ذلك، قبل أن يتمكن دانيال من منعها، فتحت سيلفيا فمها أولاً.
"هل يجب أن نجعلها حقيقة في هذه اللحظة؟"