بعد الجري والجري، وصلت أخيرا إلى مكان خالٍ في الغابة.
تركت آثار أقدامي على الثلج البكر، وسرت إلى وسط المنطقة وانحنيت، ووضعت يدي على ركبتي.
خرجت أنفاس ساخنة من فمي بتتابع سريع.
"أعتقد أنني سأتقيأ..."
لقد جعلني الركض السريع لعدة دقائق أشعر بالدوار.
على الرغم من أنني لم أكن أرغب في الركض بهذه السرعة، إلا أنني لم أستطع المساعدة.
كان خلق أكبر قدر ممكن من المسافة بيني وبين سيلفيا هو الأولوية القصوى.
"سيكون الأمر كارثيًا إذا سمعتني الأميرة أتقدم بطلب اللجوء ..."
وكان من طبيعة الأميرة معاقبة الخونة دون استثناء.
لذلك، كان أفضل مسار للعمل هو الاختفاء مثل الشبح دون علمها.
"إلى أي مدى ستركض أيها الوغد...؟"
"هف...هف..."
وبينما كنت أحاول التقاط أنفاسي، سمعت أصوات جنود الحلفاء.
التفت بهدوء، فرأيت الجنود الستة من أمامي يقتربون، وهم يلهثون.
وبما أنهم لم يوجهوا بنادقهم نحوي، بدا أنهم منفتحون على الحوار.
أنا أيضًا لم أرغب في القتال، لذلك رفعت كلتا يدي بينما ألتقط أنفاسي.
"... دعنا نهدأ ونتحدث. أنا الملازم دانييل ستاينر، ضابط العمليات بالإنابة من مقر هيئة الأركان العامة الإمبراطورية. اذكر انتماءك وأسمائك."
حسنًا، قدّمت نفسي وذكرت بطبيعة الحال انتمائي ورتبتي.
وكان ينبغي لهم، بعد أن سمعوا أنني ضابط عمليات في هيئة الأركان العامة، أن يدركوا قيمتي الاستراتيجية ما لم يكونوا حمقى.
من تعتقد أنه لا يعرفك؟
ولكن الغريب أن جنود الحلفاء عبسو فقط وكأنهم منزعجون.
"أخبرنا فقط أين الأميرة. قد نسمح لك بالعيش اعتمادًا على إجابتك، لذا اختر كلماتك بعناية."
"...الاميرة؟"
لقد أصبح ذهني فارغًا عند سماع كلمة "أميرة" القادمة من فم الجندي الحليف.
كيف عرف أن الشخص المرافق لي هي الأميرة؟
لم تكن سيلفيا حمقاء. ولم تكن لتتجول وهي تتفاخر بقدومها إلى الجبهة الشمالية متنكرة في هيئة مراسلة حربية.
ولذلك، كان عدد قليل من الناس يعرفون أن سيلفيا كانت هنا على الجبهة الشمالية.
كان هؤلاء القلائل هم الأشخاص الذين اعتبرتهم سيلفيا "جديرين بالثقة".
بالنظر إلى طبيعة سيلفيا الدقيقة في اختيار الموظفين، فمن غير المرجح أنهم كانوا يتصرفون كجواسيس.
إذن من استخدم هذه المعلومات لتنفيذ الهجوم؟
بينما كنت أفكر، أدركت شيئًا وأطلقت تأوهًا منخفضًا.
'الأمير.'
تغيرت القصة لو كانت عائلية.
لأنهم استطاعوا مراقبة كل تحركات سيلفيا من أقرب مسافة.
في الواقع، كنت أعلم أن الأمير لودفيج فون أمبيرج كان له عدة صراعات كبرى مع أخته، سيلفيا، حول خلافة العرش.
يبدو أن عداوتهم لم تكن من أجل المظهر فقط.
"يحاول اغتيال أخته. يا له من مجنون."
هززت رأسي وخفضت يدي.
وبعد معرفة الحقيقة، لم تعد هناك حاجة للاستسلام بعد الآن.
الجنود أمامي لم يكونوا من دول الحلفاء.
لقد كانوا قتلة الأمير، متنكرين ليجعلوا الأمر يبدو وكأن الأميرة تعرضت لهجوم من قبل قوات الحلفاء.
أدركت أن كل هذا كان من فعل الأمير، مما جعل رأسي يدور.
هل أرسلك الأمير؟
تردد الجنود عند سماع كلماتي، مما أكد شكوكى.
"الآن بعد أن نظرت عن كثب، أصبحت ملابس حلفائكم نظيفة للغاية."
"…وماذا في ذلك؟"
"عادةً ما يتم إرسال الجنود المخضرمين لتنفيذ كمائن حرب العصابات. إن إرسال مجندين جدد يقلل بشكل كبير من معدل نجاح العملية. لكنكم جميعًا ترتدين زيًا جديدًا مثل المجندين. هل هذا منطقي؟"
إذا أرادوا أن يتنكروا بشكل صحيح، كان عليهم أن يجعلوا زيهم الرسمي يبدو مثل زي المحاربين القدامى.
لم يتمكن الجنود من دحض وجهة نظري ثم ضحكوا بشكل محرج.
وتقدم الشخص الذي يبدو أنه قائد الفرقة.
"أنت ذكي كما تقول الشائعات، لذا فأنت تفهم الموقف، أليس كذلك؟ انضم إلينا، وسنضمن لك النجاح."
"نحن؟ هل تقصد الأمير؟"
"...أظهر بعض الاحترام. إنه صاحب السمو الإمبراطوري، ولي العهد."
عندما رأيت الجندي يزأر، لم أستطع إلا أن أضحك.
عبس الجندي.
"ما المضحك في هذا؟"
"من المؤسف أن أراك متمسكًا بحبل متعفن. ولي العهد؟ إنه غير لائق ليكون إمبراطورًا. الأميرة هي التي ستصبح الإمبراطورة. وليس ذلك الأحمق غير الكفء."
لقد عرضت نصيحتي الصادقة كشخص يعرف المستقبل، لكن الجنود بدوا غير راضين، وكانت وجوههم تتلوى وهم يمسكون ببنادقهم.
"شكرًا لك على صراحتك. لم نعد بحاجة إلى التحدث..."
لقد حان الوقت لشن هجوم سريع. وبينما كان الجندي لا يزال يتحدث، أخرجت مسدسي من جرابه.
وفي الوقت نفسه، قمت بتوجيه المانا إلى نظامي العصبي المركزي، مما أدى إلى تسريع ردود أفعالي.
توسعت رؤيتي، وانقبضت حدقتي.
يبدو أن العالم من حولي أصبح بطيئًا.
الجنود المذهولون يحاولون رفع بنادقهم، وأفواههم مفتوحة لإلقاء الشتائم، وبعضهم حتى يهاجمني - كل هذا بدا بالحركة البطيئة.
أخذت نفسا عميقا، وجهت المسدس إلى رؤوسهم، وضغطت على الزناد.
بدت الطريقة التي انفجر بها البارود والرصاص الذي انطلق منه سريالية، وكأنها تطفو في انعدام الجاذبية.
لكن الرصاص كان يتطاير بشكل مطرد نحو رؤوس الجنود.
وعندما حركت فوهة المسدس للقضاء على الجندي الأخير، تلاشت التسارع العصبي، وعاد العالم إلى سرعته الطبيعية.
انفجار!
انطلقت خمس طلقات نارية في وقت واحد تقريبًا، مما أدى إلى تمزيق رؤوس الجنود على التوالي.
انهاروا حتى بدون صراخ مناسب.
ومع ذلك، كان هناك جندي أخير. كان الجندي الذي واجهته بعد أن تلاشت قوة التسارع العصبي لا يزال يتجه نحوي.
"يا ابن العاهرة-!"
أردت أن أهدف، لكن يداي كانت ترتعشان بعنف.
لقد كان رد الفعل الناتج عن استخدام التسارع العصبي له تأثيره على جسدي.
كانت هذه قدرة مفيدة سمحت لي بالتخرج على رأس صفي في الأكاديمية، ولكن الضغط البدني المباشر بعد الاستخدام كان عيبًا واضحًا.
علاوة على ذلك، لم يكن بإمكاني سوى القضاء على خمسة أعداء في وقت واحد بسبب أسطوانة المانا. لولا ذلك، لكانت سرعة التسارع العصبي قد تلاشت في منتصف الطريق، وكنت سأصبح الشخص الذي تم القضاء عليه.
هذا هو مقدار المانا الذي استهلكته.
'عليك اللعنة…'
كان رأسي ينبض، وشعرت وكأن جسدي عالق في الرمال المتحركة، رافضًا الانصياع.
لكن لو لم أقتله، كنت سأموت أنا. ركزت عقلي بكل جهدي وضغطت على الزناد.
انفجار!
انبعث صوت الرصاص في الهواء، وانفجرت ذراع الجندي المهاجم.
لقد أخطأت الهدف. صرخ الجندي عندما انفجرت ذراعه، لكنه لم يتوقف عن الهجوم.
وصل إلي ودفعني بكل وزنه.
"أوه!"
سقطت إلى الخلف في الثلج.
صعد الجندي فوقي وأخرج سكينه العسكري مستهدفًا رأسي.
اعتبرت الأمر خطيرًا، لذا أمسكت بمعصمه بشكل انعكاسي.
"يا لعنة! أيها الوغد! الشيطان! مت!"
بصق الجندي الشتائم دون تمييز.
ولكن لم تكن لدي الطاقة للرد.
كل ما استطعت فعله هو أن أمسك معصمه بكلتا يدي وأحاول دفعه بعيدًا.
"أوه...!"
ولكن لم يكن هناك جدوى، لم أستطع أن أجمع أي قوة في يدي.
تمكنت من رؤية رأس السكين يقترب أكثر فأكثر من عيني، لكنني لم أتمكن من إيقافه.
كان الخوف يسري في جسدي.
"... ماذا؟ هل سأموت هكذا؟"
يقولون أنك ترى حياتك تمر أمام عينيك قبل الموت، لكن كل ما شعرت به هو الفراغ.
أردت أن أنكر الموت، لكن القوة في يدي كانت تتلاشى بسرعة.
وهنا حدث ذلك.
انفجار!
انطلقت طلقة نارية، وانفجر رأس الجندي الذي كان يثبتني على الأرض.
انحنى إلى الأمام، وانهار فوقي.
سرعان ما انتزعت خنجره وغرزته عميقًا في رقبته.
ولكي أتأكد فقط، لقد قمت بالقضاء عليه.
ثم دفعت الجندي جانبًا وجلست ببطء.
التقطت أنفاسي، والتفت لأرى مجموعة من الجنود يرتدون الزي الإمبراطوري وأقنعة الغاز.
"الجيش الإمبراطوري المركزي... والحرس الإمبراطوري، لا أقل."
أستطيع أن أخمن تقريبًا من الذي أرسل الحرس الإمبراطوري.
وبالفعل، كانت سيلفيا تركض نحوي، على بعد خطوة واحدة خلفهم.
عندما رأيت تعبيرها القلق، شعرت بالذنب لأنني تسببت لها بالمتاعب.
كانت سيلفيا غافلة عن مشاعري، فاقتربت مني وجثت على ركبتيها بجانبي.
هل أنت بخير؟ أنت لست مصابًا، أليس كذلك؟
أومأت برأسي.
"لم أتعرض لأذى. شكرًا للحرس الإمبراطوري. لذا..."
وبينما توقفت عن الحديث، قامت سيلفيا، وكأنها تستشعر سؤالي غير المعلن، بخفض نظرتها.
"أنا آسف. لم أقصد خداعك. كنت أعتقد فقط أنني لن أتمكن من رؤية طبيعتك الحقيقية كعضو في العائلة المالكة، لذلك تنكرت في هيئة مراسل حربي."
أنا آسف، ولكنني كنت أعرف ذلك بالفعل. ومع ذلك، يجب أن أتظاهر بأنني لم أعرف ذلك.
"فهل تعلمت الكثير عني؟"
حاولت تخفيف المزاج بسؤالي.
"بالطبع."
لكن يبدو أن سيلفيا أخذت كلماتي على محمل الجد.
"أولاً، أثناء التخطيط للعملية، رفضت رأي الكابتن هاينز، رئيسك، وأسست منطقًا جديدًا. وباعتباره صحيحًا، فأنت تمتلك إرادة لا تتزعزع لا تخضع للسلطة ونظرة ثاقبة لساحة المعركة."
لقد تحدثت فقط عن الهراء لأنني أردت تسريحًا غير مشرف.
"في وادي إيدلكرال، تعرفت على العقيد جيريمي متنكرًا في هيئة جندي على الفور. وإلا، فلن يكون من المنطقي أن تتمكن من قتل العقيد جيريمي برصاصتك الأولى."
لم يكن الأمر منطقيًا حقًا. لقد أطلقت النار على جندي، واتضح أنه العقيد جيريمي.
"وأخيرًا، لديك روح التضحية، والرغبة في تكريس نفسك لمواطني الإمبراطورية في أي لحظة. لقد خاطرت بحياتك لإنقاذ مراسل حربي عادي."
ماذا كانت تتحدث عنه؟ لقد اختلقت عذرًا وهربت لأنني اعتقدت أنها فرصة للجوء.
لم يكن أي شيء مما قالته دقيقًا، لكن عندما رأيت نظرة سيلفيا الجادة، لم أتمكن من إنكارها.
لو قلت الحقيقة سيتم إعدامي
"الملازم دانييل شتاينر."
أخذت سيلفيا يدي وأعلنت رسميًا.
"بالنيابة عن العائلة الإمبراطورية، أجرؤ على القول، أنك كنز ولد من الإمبراطورية."
لقد شعرت بالارتباك الشديد لدرجة أنني اعتقدت أنني قد أموت.