في صباح اليوم التالي.
قصر أيزنكرون الإمبراطوري
أتجرأ أن أطلب من الرب. أرجوك أن تُرشد خادم الرب أمامك ليتخلص من أعبائه ويدخل إلى الراحة الأبدية. وأيضًا، كإنسان، لا كإمبراطور إمبراطورية، أرجوك أن تتقبل هذه الروح المسكينة بين ذراعيك وتغفر خطاياها.
كان الكاهن يقرأ صلاة بصوت خافت بجانب غرفة نوم الإمبراطور.
في صمت مهيب، خفض الحاشية رؤوسهم، بينما كانت سيلفيا تكتم صوت بكائها وهي تمسك بيد أبيها.
راقب الدوق بيلفار هذا المشهد وهو يضيق عينيه بهدوء.
"أخيراً، لم يتمكن من التغلب على المرض..."
كان مشهد بيرثام ، الذي بدا وكأنه سيعيش إلى الأبد، على عتبة الموت يثير مشاعر متضاربة.
كان الإمبراطور بيرثام هو من قاد الإمبراطورية إلى عصر جديد من خلال سياسات متقدمة، مستمداً سلطته من الأجيال السابقة.
بدا أن الإمبراطورية دخلت عصراً من الازدهار.
على الأقل، حتى قبل اندلاع الحرب.
مع تصاعد الخلافات مع الحلفاء واندلاع الحرب، لم يعد برتغام قادراً على التركيز فقط على الشؤون الداخلية، واضطر إلى الذهاب إلى ساحة المعركة بنفسه لتحفيز الجنود، بل وحتى القتال معهم.
حتى أنه قلل من ساعات نومه.
نتيجة لذلك، تدهورت صحته بسرعة.
كانت هذه هي النهاية الحتمية لسياساته التي أهمل فيها صحته.
السلطة التي بدت وكأنها ستستمر إلى الأبد كانت تهتز مثل شمعة في مهب الريح.
أعلم أن الرب يشفع لنا بإخلاص. لذا أرجو أن تفكروا بعقلٍ واسع في المعاناة التي مر بها والقرارات الخاطئة التي اتخذها حتى الآن. أدعوكم بإخلاص أن تقودوه إلى السماء باسم الرب يسوع المسيح تحت بركة الملائكة. آمين.
أنهى الكاهن صلاته ورسم علامة الصليب قبل أن يتراجع.
عندما تأكد بيرثام من انتهاء الصلاة، أدار رأسه ونظر إلى سيلفيا بعينين متعبتين.
"ابنتي، تعالي إلى هنا..."
على الرغم من أنفاسه الضعيفة التي كادت أن تنقطع، لم ينسَ بيرثام أن يقدم النصائح لابنته سيلفيا.
على الرغم من أن بيلفار رأى أن هذه النصائح عديمة الفائدة.
"... موت بيرثام سيكون الشرارة التي ستشعل الثورة."
كان بيرثام إمبراطوراً محترماً داخل الإمبراطورية وخارجها.
اهتم بالشعب ولم يتجاهل النبلاء، وعرف كيف يقاتل من أجل جنوده وقاد العديد من المعارك إلى النصر.
حتى بيلفار نفسه لم يرَ في برتغام سوى إمبراطور جيد.
"لكنه ارتكب خطأً واحداً."
كان ذلك جعل أبنائه يتقاتلون على خلافة العرش.
لم يكن بيلفار غير قادر على فهم مشاعر بيرثام .
فقد اعتقد أن الأمير الذي لديه طموحات عالية لكنه يفتقر إلى الإحساس بالواقع سيدمر البلاد.
لذا، أراد أن يترك العرش لسيلفيا، التي كانت لديها مهارات إدارية جيدة وقلبٌ يفكر في الشعب.
كان تأخير اختيار الخليفة ثم تسليم العرش لسيلفيا بعد أن حققت انتصاراً حاسماً دليلاً على ذلك.
المشكلة كانت أن هذا القرار جعل النبلاء يستديرون ضده.
"إمبراطورة امرأة؟ هل تعتقد أن النبلاء سيقبلون ذلك بصمت؟"
لم يكن اختيار امرأة كإمبراطورة مجرد خروج عن تقليد العرش، بل كان سيؤدي حتماً إلى تمرد النبلاء.
كانت العائلات النبيلة تعتمد بشكل أساسي على الابن الأكبر في وراثة كل السلطة والثروة.
كان هذا هو المبدأ الذي اعتاد عليه النبلاء الحاليون.
لكن عندما ترك الإمبراطور، صاحب أرقى منصب في الإمبراطورية، السلطة والثروة لابنته وليس لابنه الأكبر، كان ذلك بمثابة إهانة لكل العائلات النبيلة.
السخط كان القوة الدافعة للتجمع، وبذريعة أن الإمبراطور لم يتبع تقاليد العرش، تمكن النبلاء الأقوياء من توحيد قواهم.
بيلفار، الذي يقودهم الآن، كان قد قرر.
أن يستعيد النبلاء مكانتهم اعتباراً من يوم وفاة بيرثام .
"وللقيام بذلك..."
كان عليه عزل دانيال شتاينر، الكلب الأمين للإمبراطورة سيلفيا الحالية، ثم التخلص منه.
لكن كيف؟ قبل بضعة أيام، بينما كان بيلفار يكافح مع هذه الأفكار، زاره رجل.
قدم الرجل نفسه كجاسوس من الحلفاء، وقال إن الكونت كاليديرا يرسل تحياته.
وقال إنه إذا تعاونا معاً، فسيكونون قادرين على قتل دانيال شتاينر بالتأكيد.
على الرغم من شكوكه، عندما سمع بيلفار خطة الكونت كاليديرا، لم يتمكن من منع نفسه من الابتسام.
"قال إنه يخطط لشن هجوم محاصرة باستخدام إيثيليوم."
حتى لو كان دانيال شتاينر، الذي يُدعى العبقري الاستراتيجي، لم يكن ليتخيل مثل هذه الاستراتيجية.
بل حتى لو تخيلها، لم يكن بيلفار يعتقد أنه سيراهن على احتمالات ضئيلة كهذه.
"سيموت دانيال شتاينر في الجبهة الشرقية. حتى لو لم يمت، إذا تعرض لهزيمة كبيرة في ساحة المعركة، فيمكننا استخدام ذلك كذريعة لتحويله إلى دمية. بعد ذلك..."
بينما كان بيلفار يفحص خطته ببطء في ذهنه، سمع صوتاً.
"بيلفار، تعال إلى هنا..."
صوت بيرثام المتعب محا أفكار بيلفار.
عدّل بيلفار ملابسه ثم ركع بجانب سرير بيرثام .
"لقد ناديتني."
"... نعم. أنت تعرف جيداً يا بيلفار أن الإمبراطورية تواجه نقطة تحول الآن. لذا، أنا بحاجة إلى مساعدتك. أرجوك، ساعد ابنتي لتحقيق الاستقرار في شؤون الدولة."
"لا تقلق. سأفعل ذلك بالتأكيد."
"جيد. أنا..."
توقف صوت بيرثام الضعيف.
ففي عيني بيلفار الذي كان ينظر إليه، لم يكن هناك أثر للحزن أو الشفقة.
العاطفة الوحيدة في عينيه كانت الطموح.
عندما رأى ذلك، بدأ أنفاس بيرثام تتسارع.
"أنت..."
لم يتمكن من إكمال كلامه.
لقد كان بيرثام منشغلاً بموعد ظهور دانيال شتاينر لدرجة أنه لم يهتم كثيراً بالنبلاء.
كما أن تدهور صحته جعله غير قادر على الحفاظ على عقله سليماً.
لذا، عندما تولت سيلفيا العرش، اعتبر تمرد النبلاء مجرد ظاهرة مؤقتة.
اعتقد أنها واحدة من المشاكل التي يواجهها الإمبراطور خلال فترة انتقال السلطة.
لكن الأمر لم يكن كذلك.
كان تمرد النبلاء جزءاً من خطة مدروسة.
وأخيراً، عرف من كان زعيمهم.
"أنت...!"
عض بيرثام على أسنانه وأمسك بكم بيلفار، لكن قبضته كانت بلا قوة.
نظر بيلفار إلى بيرثام المحتضر بشفقة ثم مد يده.
"لا داعي للقلق."
أمسك بيلفار بمعصم بيرثام ثم أبعده ببطء.
"سأكون بجانب الإمبراطورة وسأدعمها جيداً."
عندما رأى بيرثام الابتسامة التي ارتسمت على شفتي بيلفار، أدرك الحقيقة.
"ليس دانيال شتاينر هو من يحاول ابتلاع الإمبراطورية، بل..."
الثعلب العجوز الذي كان أمام عينيه.
---
في وقت مبكر من الصباح
استيقظ دانيال باكراً وأدى واجباته كرئيس للأركان كالمعتاد.
استمع إلى إحاطات الضباط حول خطط المعركة، وتوقع تحركات العدو بناءً على المعلومات التي جمعها.
بعد قضاء الصباح بهذه الطريقة، قام بجولة على خطوط الدفاع في فترة بعد الظهر، ممسكاً بيديه خلف ظهره.
عندما خرج رئيس الأركان إلى الخنادق، وقف الجنود والضباط الصغار الذين كانوا يستريحون في ذهول، لكن دانيال اكتفى بالابتسام وإيماءة رأسه.
لوسي، التي كانت تتبعه كظله، حكت رأسها في حيرة.
لأن تعابير وجه دانيال اليوم بدت أكثر من مجرد هادئة، بل سعيدة.
"... سيدي رئيس الأركان."
عندما سمع دانيال سؤال لوسي، التفت بعيداً عن الجنود في الخندق.
"ما الأمر، مساعدتي؟"
"هل حدث شيء جيد اليوم؟"
"شيء جيد؟"
هز دانيال كتفيه وهو يبتسم.
"لا أدري عما تتحدثين. هل لديك أي فكرة، أيها الجندي؟"
أجاب أحد الجنود الذين كانوا واقفين أمام دانيال بسرعة:
"لا أعرف! ولكن إذا كان سيدي رئيس الأركان في مزاج جيد، فربما يكون الوضع في المعركة يسير على ما يرام!"
كان نصف كلامه صحيحًا، والنصف الآخر خاطئًا.
في الواقع، كان دانييل ممتنًا لقائد الفرقة الذي أصدر أمر البحث بناءً على تكهناته الغامضة.
مجموعة صغيرة عبرت الجبهة لتحديد إحداثيات وتفعيل الإيتليوم؟ مستحيل. لم يتأكد حتى ما إذا كانت تلك التقنية قد طُورت أصلًا.
كان ذلك يعني أن المهمة كانت محكومة بالفشل.
مع شخصية قائد الفرقة الصعبة، سيوبخني بشدة إذا فشلنا. رائع.
إذا ردّ عليه دانييل بعناد ورفض الأوامر، فقد يؤدي ذلك إلى فصله بشكل طبيعي.
على الأقل سيقررون أنني غير مناسب كقائد ميداني وينقلونني إلى العمل في المؤخرة.
بغض النظر عن النتيجة، كان ذلك خبرًا سارًا لدانييل.
"رئيس الأركان!"
جاء صوت مألوف من خلفه.
عندما استدار، رأى الرائد فيلب، ضابط الاستخبارات.
توقع دانييل أن صبر قائد الفرقة قد نفد بالفعل، فتحدث بهدوء:
"ماذا هناك؟"
التقط فيلب أنفاسه، كما لو كان قد ركض إلى هنا، ثم قال:
"القائد يطلبك. عليك العودة إلى القيادة فورًا."
"حقًا؟ يبدو أنه غاضب جدًا."
كان دانييل يحاول إخفاء ابتسامته، متوقعًا توبيخًا قريبًا، لكنه لاحظ أن فيلب بدا مرتبكًا.
"ماذا؟ بل إنه في غاية السعادة! حتى أنه أخرج زجاجة الويسكي التي كان يخفيها!"
"…سعيد؟"
تصلب وجه دانييل بينما اجتاحه شعور سيئ.
لم يلاحظ فيلب ذلك، بل تابع بابتسامة مشرقة:
"وكيف لا يكون سعيدًا؟! كما قلت، بعد تفتيش الغابة، عثرنا على مجموعة من جنود العدو داخل كهف أثناء نقلهم للإيتليوم!"
كان صوت فيلب مرتفعًا جدًا لدرجة أن الجنود والضباط في الخندق التفتوا جميعًا.
نظروا جميعًا إلى دانييل بإعجاب واحترام.
"هل فعلها رئيس الأركان مجددًا؟"
"سمعت أنه بطل حرب، لكن تحقيق إنجاز فور وصوله؟…"
"كنا نؤمن بك، سيدي رئيس الأركان!"
صرخ أحد الجنود بحماس، وسرعان ما انتشرت الهتافات في كل مكان.
وسط ضجة احتفالاتهم، أغلق دانييل عينيه وفكر بهدوء:
"يا لهذا الهراء… يبدو أن تسريحي من الخدمة قد تأجل."