بعد انتهاء الاجتماع، بينما كان قادة الفرق يعودون إلى مواقعهم، انتشر الأمر "القائد يريد العودة!" في لحظة.
لحسن الحظ - أو ربما ليس كذلك - لم يعترض الجنود على أمر دانيال شتاينر بالاستعداد للعودة.
بل على العكس، كان رد فعلهم أقرب إلى الهتافات الصاخبة.
لم يكون الجنود أغبياء، فقد أدركوا الأمر بشكل غامض.
حقيقة أن المخابرات قد زودتهم عمداً بمعلومات خاطئة مما جعل فرقة الدبابات السابعة عرضة لهجوم مفاجئ من العدو.
وبالعودة إلى الوراء، بفضل دانيال شتاينر الذي لاحظ الأمر مسبقاً وأمن طريق الانسحاب، تمكنت فرقة الدبابات السابعة من الانسحاب بأقل الخسائر.
بل إن دانيال شتاينر لم يصدر الأوامر من الخلف مثل القادة الآخرين، بل خاطر بحياته وقاتل مع الجنود.
بالإضافة إلى ذلك، انتشرت قصص البطولة عن كيف حمل بندقيته بنفسه وقفز لقتل القناص على بعد مئات الأمتار، مما جعل دانيال شتاينر في نظر الجنود قائداً مثالياً بلا مثيل.
عندما أصدر مثل هذا الشخص، بصفته القائد المؤقت للفرقة، أمراً بالعودة، قرر الجنود اتباعه بكل سرور.
وسط هذا الدعم الساحق، استمرت الاستعدادات للعودة، ومر يوم وفجر الصباح.
كان دانيال، الذي كان يرتدي بزة عسكرية أنيقة ويستريح في خيمته الخاصة، مندهشاً في داخله.
لأن "لوسي" و"فريان" قد جاءا إلى خيمته.
'يمكنني فهم مجيء لوسي لأنها مساعدتي، لكن لماذا جاءت فريان...؟'
على عكس لوسي التي كانت تحافظ على تعابير وجهها غير العاطفية كالمعتاد، كانت فريان تذرف الدموع كما لو كانت قد قابلت عائلتها بعد فراق طويل، مما زاد من شعوره بالضغط.
وفي خضم هذا الموقف الغامض، اقتربت فريان وأمسكت بيد دانيال.
"العقيد دانيال. سمعت أنك بخير لكني كنت قلقة، يبدو أنك بخير وأشعر بالارتياح. حقاً ليس لديك أي جروح، أليس كذلك؟"
كانت قريبة جداً منه.
أومأ دانيال، الذي كان يشعر بالضغط، برأسه بحرج.
"نعم. بالمناسبة، الملازم فريان، سمعت من فيلب، ضابط الاستخبارات، أنك حققت إنجازاً كبيراً في ساحة المعركة. لقد فعلتِ ذلك جيداً رغم الظروف الصعبة."
خلال تلقي تقرير الأضرار بالأمس، سمع أن ما لا يقل عن عشرين شخصاً قد تم إنقاذ حياتهم بفضل تعاويذ الشفاء التي أجرتها فريان.
لم تكن قد وصلت بعد إلى مستوى يطلق عليها "قديسة الإمبراطورية"، لكن من الواضح أن قدراتها كانت تتفتح.
بدا أن فريان، التي أعجبت بمدح دانيال، ابتسمت ثم نظرت إليه فجأة.
"...إذا كنت قد حققت إنجازاً، فهل يمكنني الحصول على مكافأة؟"
كان سؤالاً متواضعاً.
لكنه كان سؤالاً مشروعاً لأن المبدأ الأساسي للإمبراطورية هو المكافأة والعقاب.
"بالطبع. ما المكافأة التي تريدينها؟"
"أتمنى أن تكون مكافأة مادية."
"حسناً. إذا عدنا إلى العاصمة بأمان، سأبلغ جلالة الإمبراطور عن إنجازك وأتأكد من حصولك على مكافأة مناسبة."
اعتقد أنه إجابة مثالية، لكن فريان هزت رأسها فقط.
"المكافأة المادية التي أريدها ليست ذلك."
"إذن ماذا تريدين؟"
"قد يبدو غريباً، لكن ما أريده هو الحب من العقيد دانيال."
"الحب؟"
"اممم. هناك طرق عديدة للتعبير عن الحب، لكن الطريقة الأكثر وضوحاً هي الاتصال الجسدي."
الاتصال الجسدي؟ تصريح يمكن أن يكون وقحاً اعتماداً على كيفية تفسيره.
أحس دانيال بنظرة لوسي الغاضبة بشكل غامض، وبعد تفكير، رفع يده وربت برفق على رأس فريان.
اعتقد أنه إذا كان بإمكانه إرضاء فريان، التي قد تطلب أي شيء بسبب قوميتها المتطرفة، بإيماءة بسيطة، فهذا أمر رخيص.
"... هل هذا يكفي؟"
عندما سأل عما إذا كان هذا سيكون كافياً، ابتسمت فريان برضا مثل طفل في حضن أمه.
"أنا سعيدة. بفضل العقيد دانيال، أنا اليوم أكثر سعادة بكثير مني في الماضي. سأستمر في تحقيق الإنجازات حتى أتمكن يوماً ما من..."
شعر دانيال بالقشعريرة وسحب يده.
"لننهي هذا هنا."
على الرغم من أن فريان بدت وكأنها تقول "هاه؟ هل انتهى الأمر بالفعل؟"، إلا أنها لم تعترض.
شعر دانيال بالارتياح دون وعي ونظر إلى لوسي.
ثم توقف على الفور دون أن يدرك.
لأن نظرة لوسي كانت باردة مثل فتاة ترى صديقها يخونها.
من وجهة نظر دانيال، الذي لم يفهم سبب تصرفها بهذا الشكل، كان الأمر محرجاً فقط.
"..."
بعد التحديق في دانيال لفترة، ترددت لوسي للحظة ثم تجرأت على الكلام.
"سيدي القائد. لقد قمت بعمل جيد في ساحة المعركة، لا يقل عن الملازم فريان. بالإضافة إلى ذلك، بينما يعتبر علاج قواتنا أمراً مهماً، أعتقد أن التعامل مع العدو القادم هو الأهم."
شعر دانيال بالدوار بسبب منافسة الولاء غير المتوقعة.
بينما كان يفكر في كيفية الرد، ضيقت فريان عينيها وقالت:
"الملازم لوسي؟ هل تقصدينني بهذا الكلام؟"
"نعم. يسعدني أنك فهمت."
"هذا محزن. لم أكن أتوقع أن تكون الملازم لوسي ضيقة الأفق إلى هذا الحد."
"لست ضيقة الأفق. ربما تكون طريقتك الضيقة في التفكير هي المشكلة."
"... هل تريدين الشجار أمام العقيد دانيال؟"
"أنتِ من بدأتِ بالاستفزاز."
مع كل كلمة يتحدثانها، أصبح جو الخيمة أكثر ثقلاً.
عندما شعر بالرغبة في المغادرة، سمع صوت خطوات خارج الخيمة.
عندما التزمت لوسي وفريان الصمت بسبب صوت الخطوات، فتح فيلب، ضابط الاستخبارات، الباب ودخل.
تساءل فيلب عن سبب التحديق بين لوسي وفريان، لكنه سرعان ما تجاهل الأمر.
"سيدي القائد."
أومأ فيلب برأسه تحية ثم تابع.
"اكتملت الاستعدادات للعودة. الآن، بمجرد أن تصدر الأوامر، يمكننا العودة إلى العاصمة."
هل مر الوقت بهذه السرعة؟
على الرغم من أنه كان مبكراً عما توقعه، إلا أنه لم يكن هناك فائدة من التأخير.
لأن هذه كانت معركة حياة أو موت حرفياً.
لم يكن متأكداً من كيفية سير الأمور، لكن من المؤكد أن الجانب الخاسر سيواجه موتاً مروعاً.
"أخبر جميع القوات."
بعد أن تنفس بعمق، نظر دانيال إلى فيلب وقال.
"من الآن فصاعداً، فرقة الدبابات السابعة..."
أحكم دانيال، الذي اتخذ قراره، على يديه المرتعشتين.
"سنذهب لقتل الخونة المتخفين في العاصمة!"
*
قاعة المؤتمرات الكبرى في القصر الإمبراطوري، العاصمة.
"بعد أن نجحنا في السيطرة على العاصمة، أعتقد أن الوقت قد حان للتوصل إلى اتفاق بشأن توزيع السلطات. كما تعلمون، عائلتنا تحملت العديد من المخاطر من أجل هذه الثورة."
"هل عائلتك فقط من تحملت المخاطر؟ لقد تحملنا جميعًا مخاطرنا. أليس كذلك، أيها الدوق؟"
"انظر هنا! بارون فينتارتو! هل قلت إننا جميعاً؟ كيف تجرؤ على الوقاحة بينما كنت مختبئاً في مكان آمن وقدمت الدعم المالي فقط!"
تجمع النبلاء البارزون في قاعة المؤتمرات الكبرى، حيث كان من المفترض أن يجتمع الإمبراطور وكبار مسؤولي الإمبراطورية لمناقشة شؤون الدولة، واستمروا في المناقشة.
شعر بيلفار، الذي جلس في المقعد الأمامي حيث كان من المفترض أن يجلس الإمبراطور، بالاشمئزاز وهو يشاهد النبلاء يتجادلون حول مصالحهم.
'لقد استدعيتهم إلى هنا لمناقشة الخطوات التالية...'
لكن النبلاء كانوا يتصرفون كما لو أن الثورة قد نجحت بالفعل، وكانوا متحمسين للحصول على قطعة أكبر من الكعكة.
"إذن ما الذي تنوي فعله مع النبلاء الموالين للإمبراطور؟ إذا أعدمناهم جميعاً، سينهار النظام الإداري. لكن إذا استخدمناهم، فأنا قلق من أنهم قد يخططون لشيء ما."
"لماذا هذا القلق؟ يمكننا ببساطة ملء المناصب الإدارية بأشخاص من جانبنا!"
"لا تتحدث بكلام فارغ! النظام الإداري لا يعمل بمجرد استبدال الأشخاص! إذا كانت تنقصهم المعرفة والخبرة، فسوف يتعطل استمرار العمل الإداري!"
بعد ساعة من النقاش، ظهرت قضية ذات مغزى.
في اللحظة التي كان بيلفار ينوي فيها مناقشة هذه المشكلة...
"سموك!"
ركض فيليستون، نائب مدير المخابرات، عبر الباب المفتوح لقاعة المؤتمرات الكبرى.
ركع فيليستون، الذي جاء مسرعاً، على ركبة واحدة أمام طاولة المؤتمرات.
نظر بيلفار، الذي رأى شحوب وجه فيليستون الذي كان يتنفس بصعوبة، برأس مائل.
"... نائب المدير؟ ألم أقل إنني سأستدعيك بعد انتهاء الاجتماع؟ لماذا أتيت إلى قاعة المؤتمرات الكبرى؟"
"لدي تقرير عاجل."
"أفهم. إذن سأغادر للحظة وسنتحدث-"
"ابقوا جالسين! يجب على الجميع هنا سماع هذا!"
بسبب صرخة فيليستون، توقف النبلاء الذين كانوا يتحدثون بهدوء.
عندما بدأوا يشعرون أن الوضع يسير بشكل خاطئ، خفض فيليستون رأسه.
"وفقاً للتقرير، فرقة الدبابات السابعة حالياً..."
تابع فيليستون بكلمات لا يمكن تصديقها.
"فرقة الدبابات السابعة قد انسحبت من الجبهة وتتحرك بسرعة. بناءً على الاتجاه، يتجهون نحو العاصمة."
أصيب بيلفار بالذهول بينما تجمد النبلاء الآخرون في مكانهم بسبب الصدمة.
رفع فيليستون، الذي نقل هذه الحقيقة الصادمة، رأسه ببطء.
"إنهم قادمون. هو..."
بعد تردد قصير، صرخ فيليستون بوجه مليء بالرعب.
"دانيال شتاينر يقود الفرقة ويتقدم نحو العاصمة!"