بعد أن استمع العقيد تيلبيريت لخطاب دانيال، قرر بكل ترحاب الانضمام إلى فرقة المشاة المدرعة السابعة.
عند سماع هذه الأخبار، لم تتخلص الفرقة المدرعة السابعة من شكوكها، لذلك أرسلوا أولاً فيلب، ضابط المخابرات، مع قوة حراسة.
ولم يكن هذا غريبًا، ففوج مدرع من الحرس الإمبراطوري، جاء أصلاً للقبض على دانيال شتاينر أو قتله، ثم يعلن فجأة رغبته في الانضمام لهم؟ من الطبيعي أن يعتقدوا أنها خدعة.
لكن فيلب، الذي زار معسكر الفوج المدرع، أدرك أن نبأ الانضمام لم يكن جزءاً من خدعة.
"بالنظر إلى الأمر، كان هناك شيء مريب في الأمر الإمبراطوري. فرض الأحكام العرفية كان مفهوماً، لكن الإجراءات التي تلت..."
"كنت هناك في الميدان. أُمِرنا بالاستيلاء على وزارة الدعاية الحكومية لأغراض أمنية، وحتى بينما نفذنا الأمر، لم أفهم العلاقة بين الأمن والوزارة!"
"هل تعني أن قائد قوات الدفاع نفسه متورط في الخيانة؟"
كانت الشكوك حول أوضاع العاصمة منتشرة في كل ركن من أركان الفوج المدرع.
"أسمعتم ما قاله العقيد دانيال شتاينر؟ قال أن الخونة يتكاثرون في العاصمة."
"لكن حتى لو كان ذلك صحيحاً، من الصعب تصديق أن جهاز الاستخبارات متورط."
"أيها الغبي! لماذا سيكذب العقيد دانيال؟ إذا انكشف الأمر، سينقلب عليه الجميع ولن يتمكن من إصلاح الضرر."
"لا، أنا فقط..."
"فقط ماذا؟ هل أنت متواطئ مع أولئك الخونة؟"
حتى أن أحدهم تعرض للتوبيخ لمجرد التعبير عن شكوكه: "كيف تجرؤ على التشكيك في العقيد دانيال شتاينر؟"
الأصوات الودية التي سمعها فيلب في كل مكان أثناء تجوله في المعسكر أحدثت صدمة جديدة لديه.
'يا قائد الفرقة، ماذا فعلت هنا؟ لا أفهم ما قلته لهم ليصبحوا إلى جانبنا.'
كانت ظاهرة غير قابلة للفهم، لكن الشيء الوحيد المؤكد هو أن دانيال شتاينر نجح في إقناعهم.
'بالأمس في الاجتماع، ظننت أنه كان يتعنت...'
عندما أعلن دانيال أنه سيزور الفوج المدرع وحده لإقناعهم، ذُعر فيلب وحاول منعه.
بالطبع، النجاح سيعود بفوائد هائلة، لكنها كانت مجازفة كبيرة.
حيث أن الأمر قد يكلفه حياته، ناشده باقي أركانه إعادة النظر في الخطة.
لكن دانيال أقنعهم بأنه لا يوجد بديل، وغادر وحده.
في ذلك الوقت، كان الأركان يناقشون تنظيم عملية إنقاذ بوحدات النخبة في حال فشل دانيال، لكن يبدو أن مخاوفهم كانت بلا أساس.
'حقاً، لا يسعني إلا أن أحترمه.'
من السهل مقابلة ضباط أذكياء يتمتعون بحنكة إستراتيجية أثناء الخدمة العسكرية.
والجنود الشجعان الذين لا يهتمون بحياتهم من أجل القضية العليا ليسوا نادرين أيضاً.
حتى الضباط الذين يتمتعون بذكاء سياسي وفصاحة قد تجعلك تتساءل لماذا لم يصبحوا سياسيين، ليسوا غريبين.
لكن شخصاً يجمع بين البراعة الإستراتيجية، والبلاغة الخطابية، والشجاعة التي تضع المصلحة فوق الحياة، كان شيئاً لم يره فيلب من قبل.
'لم أكن لأتصرف مثله أبداً. الآن فهمت لماذا يلقب ببطل الحرب.'
لحظة شعر فيها فيلب باليقين تجاه قرار الانضمام إلى دانيال في مسيرة العودة.
قرر ألا يعترض على آراء دانيال شتاينر بعد الآن، وأسرع في خطواته.
كان لديه بعض الأسئلة، وأراد أيضاً تأمين سلامة دانيال.
عندما وصل فيلب مع قوة الحراسة إلى مقر قيادة الفوج المدرع وفتح الباب للدخول، لم يجد دانيال شتاينر هناك.
كان هناك فقط عقيد في منتصف العمر، يبدو أنه قائد الفوج المدرع لفرقة الحرس، يجلس أمام مكتبه وينظر في بعض الأوراق.
عندما شعر العقيد تيلبيريت بوجودهم، خلع نظارته ورفع رأسه.
رمش عدة مرات وهو ينظر إلى الضابط الغريب، ثم أدرك الأمر.
"آه، أنت الشخص الذي أرسلته الفرقة المدرعة السابعة للتحقق."
نهض تيلبيريت من مقعده، ضبط مظهره قليلاً، ومد يده إلى فيلب.
"أنا تيلبيريت، قائد الفوج المدرع التابع لفرقة الحرس في قيادة الدفاع. سلمت قيادة الفوج للعقيد دانيال شتاينر، لذا يمكنك الآن أن تقول أننا تحت قيادة الفرقة السابعة."
توقف فيلب للحظة، ثم صافحه.
"أنا فيلب، ضابط استخبارات الفرقة السابعة. نرحب بانضمامكم."
بعد المصافحة، تابع فيلب: "بالمناسبة، أين القائد؟"
"القائد دانيال... عفواً، آسف. قائد الفرقة ذهب إلى شاحنة الاتصالات مع ضابط الاتصالات. قال أن لديه رسالة لإرسالها إلى العاصمة."
"فهمت."
عندما هم فيلب بالتوجه إلى مكان دانيال، توقف فجأة.
لأن سؤالاً خطر بباله.
"سيدي القائد، هل لي أن أطرح سؤالًا إن لم يكن في الأمر إساءة؟"
"بالطبع. ليس لدي أي مهام حتى الغد، لذا يمكنك أن تسأل كما تشاء."
"شكرًا. أريد أن أعرف ما الذي قاله القائد هنا، بحيث لم يقتصر تأثيره على الجنود فقط، بل حتى حضرتك قررت الانضمام للفرقة المدرعة السابعة."
لم يكن السؤال صعباً.
"لقد كان نوعاً من الخطاب. أوضح قائد الفرقة بأسلوب منهجي أسباب استحالة خيانته للإمبراطورية. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن بوسعي إلا أن أؤيد اتهامه لجهاز الاستخبارات بالخيانة. إذا كان جهاز الاستخبارات قد خان، فلا بد أن هناك قوى أكبر وراءه."
"هل هذا كل شيء؟"
سؤال ذكي.
ضحك تيلبيريت بهدوء وهز رأسه.
"بالطبع لا. حتى لو كان جهاز الاستخبارات قد خان حقاً، لو لم يكن دانيال شتاينر شخصية استثنائية، لكنت اتبعت أوامر قائد الدفاع. كما تعلم، لدي عائلة في العاصمة. كان لدي الكثير لأخسره إذا تصرفت من أجل القضية."
"ومع ذلك، اخترت الوقوف إلى جانب قائد الفرقة."
"نعم، لأن دانيال شتاينر ليس شخصاً عادياً. إنه يعرف بطبيعته كيف يستخدم نفوذه، وكيف يكسب قلوب الناس. وإذا أضفت إلى ذلك القوة العسكرية، فماذا تتوقع أن يحدث؟"
عندما صمت فيلب، ضيق تيلبيريت عينيه بجدية.
"اسمع جيداً. سيتغير حكام العاصمة قريباً. النبلاء الصغار يتلاعبون الآن، لكن دانيال شتاينر سيسيطر على العاصمة قريباً. مع دعم الإمبراطور، ودعم الشعب أيضاً."
"..."
"لقد رأيت ذلك. لهذا أنا إلى جانبه. كما قلت، لدي الكثير لأخسره. من الطبيعي أن ألتحق بالقوة الجديدة لأحمي ما لدي. بالطبع، يبدو أن الجنود تأثروا بخطاب العقيد دانيال."
لم يكن الأمر إخلاصاً أو مبدأً، بل العائلة والمصالح.
كان هذا هو معنى "الولاء" بالنسبة لتيلبيريت، وكان أيضاً ما توقعه دانيال.
لكن فيلب، الذي يكن احتراماً عميقاً لدانيال شتاينر، لم يعجبه كلام تيلبيريت.
"قائد الفرقة لا يسعى للسلطة. إنه يتصرف فقط من أجل الإمبراطورية، وهذا ما لا تفهمه."
"من أجل الإمبراطورية؟ لا أنكر ذلك. لكن بغض النظر عن الإمبراطورية، دانيال شتاينر سيمسك بالسلطة حتماً."
"وذلك أيضاً من أجل الإمبراطورية."
عندما رأى تيلبيريت إخلاص فيلب، ضحك بهدوء.
"ألم أقل لك؟ لا أنكر أنه يتصرف من أجل الإمبراطورية."
***
وفي الوقت نفسه، في مقر اتصالات جهاز الاستخبارات:
"هل هناك أي اتصال حتى الآن؟"
لم يتمكن فيليستون، نائب مدير الاستخبارات، الذي أصبح أحد أقوى رجال الجهاز بعد إعلان الأحكام العرفية، كبح توتره وبدأ يقضم أظافره.
"إذا هاجمت الفرقة السابعة فوج فرقة الحرس المدرع كما خطط الدوق فيلبار، لكانت الأنباء قد وصلت الآن..."
كان موظفو جهاز الاستخبارات يتحركون بسرعة بين عشرات أجهزة اللاسلكي وآلات التلغراف، يصدرون ضجيجاً، لكن لم تصل أي أنباء من الفوج المدرع.
لم يعرف أن غياب الأخبار يمكن أن يكون مرعباً إلى هذا الحد.
بينما كان فيليستون يتصبب عرقاً، رفع أحد الضباط يده.
"سيدي نائب المدير! ورد اتصال من فوج فرقة الحرس المدرع!"
"هل هذا صحيح؟"
ظن فيليستون أن ما انتظره قد وصل أخيراً، فاقترب بسرعة وأمسك بجهاز الاستقبال.
"هذا فيليستون، نائب مدير مقر اتصالات جهاز الاستخبارات. حدد هويتك."
لكن لم يأت أي رد من الطرف الآخر.
تساءل فيليستون عما كان يحدث، وضغط على زر الإرسال وقال ببعض العصبية :
"إذا كانت هناك مشكلة في الاستقبال، يرجى التحقق من الأحوال الجوية وإعادة المحاولة. إذا لم يكن الأمر كذلك، حدد هويتك وسبب اتصالك."
بعد صمت قصير، سمع صوت صفير.
─ هنا العقيد دانيال شتاينر، قائد الفرقة المدرعة السابعة.
عندما سمع فيليستون هوية المتحدث، أخذ نفساً عميقاً دون أن يدري.
'... دانيال شتاينر؟'
قبل أن يتمكن من التعافي من الصدمة، غمره الذعر.
'إذا كان دانيال شتاينر يتصل من فوج فرقة الحرس المدرع...'
فهذا يعني أن الفوج المدرع رفض أوامر القيادة وانضم إلى دانيال شتاينر.
واحدة من أسوأ السيناريوهات الممكنة أصبحت حقيقة.
بينما كان فيليستون غير قادر على الإجابة، جاء صوت مخيف من جهاز الاتصال اللاسلكي.
إذا كنت تستمع، فأخبر الدوق بيلفار.
كان فم فيليستون جافًا.
رغب بكل كيانه في قطع الاتصال، لكنه لم يجد الشجاعة لفعل ذلك.
─ بمجرد عودتي إلى العاصمة...
أضاف دانيال بحزم، بينما كانت يد فيليستون ترتجف.
أخبره أنه سيشهد الجحيم.