تم نقل كلمات دانييل شتاينر إلى بيلفار عن طريق نائب مدير جهاز الاستخبارات، فيليستون.
عندما رأى بيلفار وجه فيليستون المرتعد وهو ينقل رسالة دانييل، هدأه بقوله: "لديّ خطة لكل شيء"، ثم صرفه.
لكن في الواقع، لم يكن لدى بيلفار أي خطة.
لم يتخيل قط أن دانييل شتاينر سيتمكن من إقناع كتيبة المدرعات التابعة للحرس الإمبراطوري بالانضمام إليه.
كان يشعر وكأن الخيوط المتشابكة بدأت تتحول إلى كرة من العقد المستعصية لا يمكن فكها.
...يا له من وضع بائس.
جلس بيلفار خلف مكتبه الفخم داخل قصره، يصب النبيذ ببطء في كأس فاخر.
كان لون النبيذ الأحمر قاتمًا تحت ضوء القمر، أشبه بلون الدم.
في أي لحظة بدأ كل شيء ينهار...؟
أغمض بيلفار عينيه ببطء واستغرق في الذكريات.
في الماضي، عندما أصبح من المؤكد أن سيلفيا ستكون وريثة العرش، جمع بيلفار كل النبلاء الساخطين.
وهكذا أسس "اتحاد النبلاء"، وطرح فكرة أنه يجب إضعاف نفوذ دانييل شتاينر لأنه يمثل تهديدًا لسلطة العائلة الإمبراطورية.
وافق أغلب النبلاء على ذلك، فانطلق بيلفار في التنفيذ فورًا.
وكان هو من أمر زعيم حزب المجتمع الحر، كامبل، بإبلاغ مملكة بيلمور بمكان وجود دانييل شتاينر.
لكن دانييل، وكأنه كان يعلم أن موقعه قد تم تسريبه، أخلَى القاعدة الأمامية في نفس يوم الهجوم.
ولي العهد بلييف، الذي لم يكن على علم بذلك، أمر بالهجوم، فسقط في كمين نصبه دانييل وتعرض لخسائر فادحة وأُسر في النهاية.
لا بد أن دانييل قد اكتشف حينها أن كامبل كان خائنًا.
ربما لا يعرف كل التفاصيل، لكن من المؤكد أنه حصل على المعلومات مقابل إطلاق سراح ولي العهد.
وبعد عودته إلى العاصمة، حصل دانييل على سلطة التفتيش من سيلفيا، وبدأ فعليًا في تصفية الخونة.
وكأنه كان يوجه تحذيرًا صريحًا لاتحاد النبلاء.
لو انتهى الأمر هناك، لكان بيلفار قادراً على توحيد اتحاد النبلاء مرة أخرى.
فالتضحية بكامبل، الذي لم يكن سوى عنصر صغير، لتعزيز تماسك الاتحاد كان صفقة رابحة.
وكان بيلفار سيسخر من تهور دانييل ويتقدم إلى المرحلة التالية.
لكن دانييل لم يتصرف كما كان يتوقع.
فرغم أنه من المؤكد أنه استخلص معلومات من كامبل، إلا أنه لم يواصل التحقيق.
عندما بدأ بيلفار يشعر أن الأمور تسير بشكل غريب، نشرت إحدى الصحف تقريرًا يفيد بأن "المساعد لخيانة كامبل هو البارون هيندليام".
كانت تلك معلومات لا يمكن لصحيفة عادية أن تعرفها.
من المؤكد أن دانييل قد جعل من تلك الصحيفة وسيلة إعلامية تابعة له لنشر ما يريد.
وعندما تساءل بيلفار عن السبب وراء ذلك، خرج دانييل في مناسبة رسمية مدافعًا عن البارون هيندليام قائلاً: "إنه ليس من ذلك النوع من الناس".
حينها أدرك بيلفار الحقيقة.
أن دانييل شتاينر يسعى إلى تفكيك اتحاد النبلاء.
ورغم أن بيلفار قد كشف نوايا دانييل، فإن الاتحاد لم يكن كيانًا موحدًا.
بدأ البعض يشيع أن البارون هيندليام قد انضم إلى صف دانييل.
وأدرك بيلفار أنه إن انقطعت روابط الاتحاد، فسوف ينهار لا محالة.
لذلك أصدر أمرًا بإعدام البارون هيندليام.
وبموته، حافظ على تماسك الاتحاد، لكن في داخله بدأ النبلاء يشعرون بالخوف من دوق بيلفار، الذي بات يملك القرار في حياتهم وموتهم.
وحين يتحول الخوف إلى سخط، تصبح الأمور خارجة عن السيطرة.
ولو أن بعض النبلاء انضموا إلى صف دانييل، فإن مكانة بيلفار ستسقط على الفور.
لذلك، بدأ بيلفار بتحركاته بمجرد وفاة الإمبراطور السابق.
كان يعتقد أنه يجب أن يتصرف بسرعة قبل أن يبتلعه نفوذ دانييل.
بل إنه، ولإتمام الأمر بإتقان، تحالف مع الكونت كاليدرا، الزعيم الفعلي لدول التحالف.
ولكنه لم يستطع قتل دانييل شتاينر.
بل على العكس، عاد دانييل من المعركة وقد حقق بعض النجاحات رغم تراجعه، مقللًا من الخسائر إلى الحد الأدنى.
ولو أن جيشه قد تكبد خسائر كبيرة، لربما استطاع بيلفار وقف زحفه. لكن بفضل استعداد دانييل المسبق، لا تزال فرقة المدرعات السابعة بكامل قوتها.
لقد تجاوز مرتبة البطل، وأصبح بمثابة القائد العظيم.
وحتى الآن...
نجح في إقناع كتيبة المدرعات التابعة للحرس الإمبراطوري، التي استخدمت كمجرد طُعم، بالانضمام إليه.
لم يعد لدى بيلفار أي طريقة للمواجهة.
رغم تجاهله للحقيقة طوال هذا الوقت، لم يعد بوسعه الإنكار.
دانييل شتاينر تفوق عليه من كل النواحي.
قبض بيلفار على كأس النبيذ بيده المرتعشة، ووجهه يعجّ بالهزيمة.
لن أهرب.
فحتى لو هرب، فإن دانييل شتاينر سيجده ويقتله بطريقة أو بأخرى.
وما دام الموت قادمًا لا محالة، فالأفضل أن يموت في العاصمة وهو يقاتل حتى النهاية.
ثم...
كان عليه أن يكسب بعض الوقت في العاصمة حتى تتمكن عائلته من الهروب.
لن أدعك تمسّ عائلتي بيدك النجسة.
فتح بيلفار عينيه ببطء ورفع الكأس.
"حتى لو متُّ في العاصمة..."
كانت عيناه تشعان بعزيمة لا تلين.
"ستواصل عائلتي إرث عائلة الدوق العظيمة!"
صاح بيلفار بصوت عالٍ وشرب النبيذ ليعزز عزيمته.
لكنه لم يكن يعلم...
أن هناك جهاز تنصت مزروعًا أسفل الكرسي الذي كان يجلس عليه.
..............
مع بزوغ الفجر، أمر دانييل كلاً من فرقة المدرعات السابعة وكتيبة الحرس الإمبراطوري بالتوجه نحو العاصمة.
وبما أن قادة الوحدات لم يبدوا أي اعتراض، انطلق رتل عسكري طويل في طريقه نحو العاصمة.
وأحيانًا، كانت هذه القوات تمر بجوار الحقول أو المدن، وحينها كان المواطنون يعلقون بدهشة على هذا المشهد.
"ما هذا بحق السماء؟ جيش؟"
"بالطبع جيش، يا رجل. لكن لماذا الجيش متجه إلى العاصمة؟"
"أجل، ليس إلى الجبهة بل إلى العاصمة... هل حدث شيء هناك؟"
"لست متأكدًا، فلا تتظاهر بالمعرفة. انزل عينيك وركّز في عملك."
"أجل، لا فائدة من الشجار مع الجيش."
أحد الفلاحين، وهو يتابع الرتل الضخم، أطلق تنهيدة إعجاب دون أن يشعر.
"لكن، بحق السماء، إنه فعلاً مشهد مذهل."
كانت صفوف الدبابات المتتالية تبدو ككتل حديدية عملاقة تثير أمواجًا، والضجيج الناتج عن حركتها المنسقة أشبه بزئير الوحوش، يبعث القشعريرة في الجسد.
وإلى جانبهم، كان الجنود المسلحون يسيرون بخطى ثابتة، كأنهم آلات تمضي بعزم من فولاذ.
"لا أعرف من يقود هذا الجيش، لكنه أشبه بالملك بلا منازع."
"بالفعل. بهذا الحجم، يمكنهم تسوية مدينة بالأرض."
"طبعًا، هذا هو الهدف من وجود الجيوش."
في المناطق التي مرّ بها الجيش، كان يمكن القول إن القائد يحكمها كملك.
وفي ظل دهشة الفلاحين، واصل الجيش تقدمه، وبعد أيام، وصل إلى حدود العاصمة العسكرية ومنطقة حظر الدخول.
"ما هذا؟"
الرقيب فولكر، مسؤول نقطة التفتيش، شعر باهتزاز الأرض تحت قدميه وخرج مسرعًا من مركزه.
وما رآه كان قافلة ضخمة من الدبابات والجنود تتحرك نحوه.
بمجرد نظرة سريعة، قدّر عددهم بعشرين ألفًا، فشهق من الصدمة.
ولم يكن هو وحده المصدوم.
"سيدي، ماذا علينا أن نفعل؟ هل نوقفهم للتفتيش...؟"
لكن فولكر صاح بعدما استعاد وعيه:
"تفتيش ماذا؟ أيها الأحمق! هل تريد أن تُقتل بالرصاص أثناء التفتيش؟ افتح البوابة الآن! حتى لو لم نفتحها، سيفتحونها بأنفسهم!"
هز الجنود رؤوسهم وبدأوا بإزالة الحواجز والأسلاك الشائكة بسرعة.
وأثناء ارتباك فولكر، بدأت وحدات المدرعات السابعة تدخل العاصمة واحدة تلو الأخرى.
ورغم أن الدخول كان غير مصرح به، لم يجرؤ أحد على منعه... ولم يكن أحد قادرًا على ذلك.
وبينما كان فولكر يتساءل كيف سيرفع التقرير بهذا، خرجت سيارة جيب عسكرية من الرتل وتوقفت بالقرب منه.
اقترب منها فولكر بفضول، فنزل زجاج النافذة ببطء.
وما إن رأى الوجه الجالس في المقعد الخلفي، حتى أدى التحية العسكرية لا إراديًا.
لم يكن من الممكن أن يخطئ في ذلك الوجه.
"دا... دانييل شتاينر! العقيد دانييل شتاينر!"
كان الجالس في المقعد الخلفي للجيب هو دانيال شتاينر نفسه.
تجمد فولكر دون أن يدري ونظر إلى دانيال بترقب.
"... هل لديك أي شيء تقوله."
نظر دانيال، الذي كان ينظر بإرهاق إلى الأمام، بهدوء وفتح فمه.
"همي هم مواطنو الإمبراطور وجلالة الإمبراطور."
رفع دانيال يده وعدل كمه برفق.
نفض دانيال الغبار عن كمه والتفت لينظر إلى فولكر.
شعر فولكر وكأنه لا يستطيع التنفس.
"أخبر الخونة الذين يتآمرون في العاصمة."
تحدق دانيال في فولكر وضيق عينيه بحدة.
"أخبرهم أن دانيال شتاينر قد عاد."