بفضل قيام قائد الحرس بفتح البوابة، تمكنت الفرقة السابعة المدرعة من دخول العاصمة دون أن تتعرض لأي ضرر.
لكن عدم وقوع أضرار لا يعني أن العاصمة لم تغرق في الفوضى.
"إنها دبابة! ما الذي تفعله دبابة في العاصمة...؟"
"ماذا؟ هل كان صحيحًا ما قيل عن انسحاب الفرقة السابعة المدرعة من الجبهة؟"
"كن مطيعًا، أمسك بيد أمك جيدًا. دعنا نعود إلى المنزل بسرعة، ولا تفكر في الخروج لفترة."
ركض المواطنون مذعورين عندما شاهدوا رتل الدبابات والجنود يدخلون العاصمة.
وكانت الدبابات أحيانًا تسحق السيارات المتوقفة بشكل غير قانوني في الطريق بعجلاتها المجنزرة، مما أدى إلى تحطم نوافذ السيارات وتهشم هياكلها، ما أصاب الناس بصدمة كبيرة.
"يا لك من أحمق! هذا ليس عرضًا عسكريًا!"
"هل نحن على وشك الدخول في حرب أهلية؟"
"لماذا يحدث هذا...؟"
من وجهة نظر المواطنين، كانوا يعيشون حياتهم اليومية بشكل طبيعي، ولكن فجأة بدأت قوة عسكرية كبيرة بالسيطرة على العاصمة، فمن الطبيعي أن يشعروا بالذعر.
وزاد من ذلك قيام بيلفار بتحريض المواطنين عبر صحيفة الإمبراطورية، مدعيًا أن "دانييل شتاينر قد قام بانقلاب"، مما جعل الوضع أكثر ارتباكًا وتعقيدًا.
(ربما يظنون بالفعل أنني من بدأ هذا التمرد.)
رغم أن سوء الفهم هذا سيزول لاحقًا، إلا أنه من الأفضل توضيحه في أسرع وقت ممكن.
تناول دانييل جهاز اللاسلكي من جيبه وضغط على زر الإرسال.
"على جميع قادة الوحدات وأعضاء هيئة الأركان التوجه بسرعة إلى الساحة المركزية."
ما إن صدر الأمر، حتى انحرف السائق عن الرتل واتجه نحو الساحة المركزية.
وأثناء اجتيازه الدبابات والمصفحات، تحدثت لوسي الجالسة إلى جانب دانييل.
"لا يوجد أي مقاومة."
"كنتِ تظنين أن القيادة الدفاعية ستقف في طريقنا؟"
"بصراحة، نعم."
ابتسم دانييل ابتسامة خفيفة.
"كما توقعتِ، ربما أصدر القائد الدفاعي أمرًا بإيقافنا. لكن هل تظنين أن قادة الوحدات سينفذون ذلك الأمر؟"
"آه... عندما أفكر في الأمر..."
"بالضبط. أحد أقوى أصولهم العسكرية، الفرقة المدرعة، انضمت إليّ. لذا، حتى لو اندلعت حرب أهلية، فالخسارة مضمونة من جانبهم. من وجهة نظر القادة، من الأفضل عصيان الأوامر على أن يلقوا حتفهم طاعةً."
فإذا كان العدو هو قوات التحالف لكان الوضع مختلفًا، لكن لا أحد يرغب في أن يُقتل وهو يتقاتل مع قواته.
حتى لو منح بيلفار القيادة الدفاعية مبررًا قويًا، فبمجرد أن نجح دانييل في استمالة الفرقة المدرعة، فقد كل شيء معناه.
(إنهم الآن فئران محاصرة في قفص.)
قبض دانييل على قبضته بإحكام.
(سأجعلهم يدفعون ثمن محاولتهم قتلي.)
بالنسبة لدانييل، الذي يرى البقاء على قيد الحياة أولوية مطلقة، فإن اتحاد النبلاء لم يكن إلا ورمًا خبيثًا يجب استئصاله تمامًا.
وبينما كان يفكر في كيفية التعامل مع الدوق بيلفار وبقية النبلاء، توقفت السيارة التي دخلت الساحة المركزية بهدوء.
وما إن توقفت، حتى فتح دانييل الباب وترجل، ليشاهد قادة الوحدات يتجمعون أمام النافورة.
وتحت ضوء القمر الكامل، وقف الضباط محاطين بأعضاء هيئة الأركان والجنود المكلفين بالحراسة.
وعندما اقترب دانييل منهم، ألقوا عليه التحية بخفة.
"سيدي القائد."
"لقد وصلتم."
أجابهم دانييل بإيماءة بسيطة، ثم بدأ يتحدث.
"كلما طالت مدة سيطرة الجيش على العاصمة، زادت الأضرار. لذلك، ومن أجل تقليل الفوضى بين المواطنين، ستتحرك الفرقة السابعة المدرعة بسرعة."
وبينما أومأ القادة بالموافقة، تابع دانييل حديثه.
"أول أهدافنا هي استعادة السيطرة على المؤسسات الأساسية: جهاز الاستخبارات، وزارة الدعاية، البرلمان، وجهاز الأمن. ستقوم كتائب المشاة بذلك."
"تحت أمرك."
ثم نظر إلى قائد كتيبة الاستطلاع.
"على كتيبة الاستطلاع أن تجوب أرجاء العاصمة لإرساء الاستقرار. وإذا حاول أحد المتعاونين الهرب، فاستعدوا لاستخدام فصائل المدرعات الخفيفة لمطاردته."
"سننفذ الأوامر."
ثم نظر إلى قائد الفرقة المدرعة التابعة للحرس الملكي.
"بعد السيطرة على الأحياء، ركزوا على تحرير الشخصيات الموالية للإمبراطور ممن تم احتجازهم في منازلهم أو سجنهم بأوامر من القيادة الدفاعية. أعتقد أنكم تعرفون أماكنهم جيدًا."
"نعم. لا زلت أذكر تلك الأوامر."
وبعد أن أنهى دانييل إعطاء التعليمات، مرّ بعينيه على باقي القادة.
"على بقية القوات أن تبقى في حالة استعداد وتنتظر الأوامر. يجب أن نكون قادرين على تقديم الدعم الناري الفوري عند الحاجة. والآن، كتيبة القنابل اليدوية."
"نعم! تفضل، سيدي!"
"أنتم ستأتون معي."
"…إلى أين، سيدي؟"
أدار دانييل رأسه نحو قصر الإمبراطور في وسط العاصمة، وهو يتوقع أن تكون سيلفيا محتجزة هناك.
ثم نطق بهدوء:
"إلى حيث يوجد جلالة الإمبراطور."
................
بينما كانت الفرقة السابعة المدرعة تسيطر على العاصمة، غرق القصر الإمبراطوري في حالة من الفوضى.
"دانييل شتاينر دخل العاصمة بقواته! إنه يسيطر عليها بسرعة! أين القائد الدفاعي؟ ماذا يفعل؟!"
"القائد ليس المشكلة! لقد أعرب قادة الوحدات في الحرس الملكي عن نيتهم في العصيان! لقد جبنوا عند رؤية دانييل شتاينر!"
"تبًا! هل ننتظر إذًا حتى يلتهم دانييل العاصمة أمام أعيننا؟ دوق بيلفار! قل شيئًا!"
عادةً، يوجه الغضب على فشل الخطة نحو القائد الأعلى.
بدأ النبلاء المجتمعون في قاعة الاجتماعات يصبون غضبهم على دوق بيلفار الجالس في أعلى المقعد.
"نعم! دوق بيلفار! قلت إنك تملك خطة لإيقاف دانييل شتاينر، أليس الآن الوقت لإخبارنا بها؟"
"صحيح! هل لديك نقطة ضعف تستند إليها ضده؟ أطلعنا عليها، لكي نكف عن هذه المناقشات الفارغة!"
"حتى لو كان الصمت من ذهب، فالوضع لا يسمح لك بالبقاء صامتًا!"
ظل بيلفار يراقبهم بصمت.
أولئك الذين كانوا يتحدثون دومًا عن الكرامة والسلطة والمصالح، بدوا الآن أقرب إلى الوحوش منهم إلى البشر.
(هل كنت أطمح لانتزاع السلطة بالاعتماد على هؤلاء؟)
أو ربما، لأنهم كانوا كذلك، كان يسهل التلاعب بهم من الخلف.
(ما الفرق بين النبلاء والعامة إذًا؟)
فالإنسان يمكن أن يصبح بشعًا جدًا بمجرد إزالة قناع المكانة و الكبر عنه.
"دوق بيلفار! ألا ينبغي استدعاء الحرس الإمبراطوري الآن؟"
"أجبنا...!"
"هذا ليس وقت الصمت...!"
وبينما كان يمرر كلماتهم من أذن إلى أذن، تنهد بيلفار بصوت خافت.
"لا يمكنني أن أفهم."
وما إن تكلم، حتى خيم الصمت على القاعة.
ثم واجههم بالحقيقة التي لا يريدون الاعتراف بها.
"أنتم تعلمون في قرارة أنفسكم أننا خسرنا. هذه هي النهاية."
انصدم الجميع من إعلان القائد الهزيمة.
"ما الذي تقوله...؟"
حلّ صمت قصير، ثم انفجر الجميع غضبًا.
"دوق بيلفار! هل تسمي هذا كلامًا في مثل هذا الظرف؟!"
"هل تعرف كم من المخاطر خاضت عائلاتنا من أجلك؟!"
"هل تظن أننا سنقبل بهذا الهراء؟!"
لكن هذا الغضب لم يدم طويلًا.
طاااااخ─
دوى صوت إطلاق نار من خارج قاعة الاجتماعات، فارتجف النبلاء وارتبكوا.
تصاعدت أصوات إطلاق النار والانفجارات.
— آااااااااه!
— أرجوكم، أرجوكم! سأستسلم! استسل...!
— أرجوكم! أرجو...آاااااه!
نظرًا لأن الصراخ والعويل اخترقا الباب، لم يستطع النبلاء إلا أن ترتجف أيديهم.
(تلك الأصوات لا بد أنها...)
كانت تشير إلى أن الحراس الذين أحضروهم قد أُبيدوا تمامًا.
وبعد أن خمد آخر صراخ، ساد صمت ثقيل قاعة الاجتماعات.
ذلك الصمت المهيب لم يكن إلا من صنع شخص واحد: دانييل شتاينر.
— افتحوا الباب.
سمع صوته من خلف الباب مباشرة.
ثم... "دوووم!" انفجرت الأبواب، وظهر جنود القنابل اليدوية.
وفي خضم الدخان المتصاعد، تقدم دانييل شتاينر إلى الأمام.
كان طرف معطف الضابط الخاص به ملطخًا بالدماء بينما كان يتفحص القاعة، ثم بدأ التقدم ببطء.
توووك─
فيما خيّم الصمت على الجميع، كان صوت خطواته هو الشيء الوحيد الذي يُسمع.
أما بيلفار، فكان يحدق فيه ويعض على أسنانه بشدة.
فهذا هو الرجل الذي دمر كل شيء يخصه.
لكن دانييل نظر إليه كما ينظر المفترس إلى فريسته، بنظرة فيها من الكبرياء ما فيها.
ثم نطق بهدوء، وهو لا يبعد نظره عنه:
"مر وقت طويل. كنت أتساءل من يقف خلف هذه الفوضى، ولم أتفاجأ بكونك أنت. لكن، هذا لم يعد مهمًا الآن، فقد انقلبت الموازين. ولهذا، أريد أن أطرح سؤالًا واحدًا."
في تلك اللحظة، حملت كلماته احترامًا بسيطًا لشجاعته بمحاولة إسقاط الدولة.
"دوق بيلفار..."
لكن ما تلاها كان محض غضب.
"هل أنت مستعد لتذوق الجحيم؟"
فهذا هو الثمن الذي سيُدفع لمحاولة قتله.