بعد الانفصال عن الأميرة، قمت أنا ورفاقي بتنظيف أنفسنا ووقفنا بجانب بعضنا البعض.
كنت أرغب في مغادرة هذه الجبهة الشمالية الرهيبة في أقرب وقت ممكن، ولكن بما أننا حطمنا سيارة جيب بشكل مذهل، فقد كان علينا الخضوع لبعض الإجراءات الإدارية للحصول على الدعم.
بعد أن حصلت على مركبة جديدة من وحدة العمليات الخاصة، توجهت على الفور إلى مقر هيئة الأركان العامة.
وكما كانت الحال في الرحلة إلى هناك، سافرنا لمدة أربعة أيام متواصلة، وأخيرًا وصلنا إلى مدخل المقر الرئيسي المزين بنافورة كبيرة رائعة.
شعرت بإرهاق الرحلة، ففتحت باب الركاب وخرجت، ورأيت أفراد الفصيلة ينزلون من سيارة النقل القريبة.
تجمعوا بسرعة في فرقهم دون أي أوامر ووقفوا أمامي.
لقد لاحظت بعض الجنود وهم يرتدون الضمادات، مما يشير إلى الإصابات التي لحقت بهم أثناء الكمين. ومع ذلك، يبدو أنهم نسوا آلامهم، وكانت وجوههم مبتسمة.
"لا بد أنهم سعداء بالعودة إلى حيث لا داعي للقلق بشأن الكمائن. أنا أفهم ذلك."
لو كنت جنديًا، كنت سأرتدي نفس التعبير.
بعد أن نظرت إلى كل واحد منهم بنظرة مريحة إلى حد ما، تحدثت.
"لقد عملتم جميعًا بجد. لقد قمتم بواجباتكم على أكمل وجه على الجبهة الشمالية. وعلاوة على ذلك، تستحقون الثناء على استجابتكم الهادئة للكمين غير المتوقع".
"لقد عملت بجد أيضًا يا ملازم!"
"من المؤسف أننا لم نتمكن من القتال أكثر! كان ينبغي لنا أن نسحق المزيد من كراتهم!"
صرخ بعض الجنود ذوي الدم الحار، مما تسبب في الضحك بين أفراد الفصيلة.
في العادة، كنت سأعطيهم تحذيرًا، لكن هذا حدث مباشرة بعد عودتنا المنتصرة.
لم أرد أن أفسد الأجواء المبهجة.
"ستكون هناك الكثير من الفرص لسحق كرات الأوغاد الحلفاء في المستقبل، لذا لا تقلقوا. أيضًا، أنتم جميعًا... لا يهم. ما الهدف من إلقاء المحاضرات؟ انتهى الأمر، الجميع. استمتعوا بانتصاركم."
وعندما انتهيت من حديثي، قام الجنود بإلقاء التحية عليّ بذكاء.
بعد رد التحية العسكرية، كنت على وشك التوجه إلى مقر هيئة الأركان العامة لتقديم تقريري عندما توقفت.
اقتربت مني فرين وكأنها تريد أن تقول شيئا.
"…ما هذا؟"
ربما بسبب التعب خرج صوتي منخفضا.
أظهر وجه فرين إشارة إلى الخوف، لكنها جمعت شجاعتها وتحدثت.
"الملازم دانييل شتاينر! أريد أن أناقش مستقبلنا!"
"هممم؟ آه، ستنضمون جميعًا إلى كتيبة المقر الآن. إذا لم تكن هناك أوامر محددة من المقر، فيمكنكم التدرب هناك."
"هذا ليس ما أردت قوله..."
ثم ماذا حدث؟ حدقت فيها منتظرًا بفارغ الصبر، وأخذت فرين نفسًا عميقًا ونظرت إلي.
"أجرؤ على القول أنني أريد أن أصبح ضابطًا مثل الملازم دانييل!"
"ضابط؟"
"نعم! لقد عززت المعركة على الجبهة الشمالية من عزيمتي على المساهمة في الإمبراطورية مثل الملازم دانييل!"
لقد كان الأمر مفاجئًا بعض الشيء، لكن كان من المحتم أن تصبح فرين ضابطة.
ومع ذلك، كان الأمر مبكرًا بعض الشيء. فعادةً ما يضع المرء نصب عينيه أن يصبح ضابطًا بعد أن يخدم كجندي من الدرجة الأولى لبعض الوقت.
لم أكن أعلم أي نوع من التغيير في قلبها، لكن لم تكن هناك حاجة للرفض.
"سأخبر المسؤولين أنك ترغب في الخدمة كضابط. بما أنك تتمتع بميزة إنقاذ صاحبة السمو أثناء الكمين، فإن الانتقال إلى أن تصبح ضابطًا يجب أن يكون سلسًا نسبيًا."
بدت فرين وكأنها لم تكن تتوقع الحصول على الإذن، وبدت مندهشة للحظة، ثم سلمت عليّ بحرارة.
"شكرًا لك! شكرًا جزيلاً لك، الملازم دانييل!"
لم أكن متأكدًا ما إذا كان الأمر يستحق هذا القدر من الامتنان، لكنه لم يكن أمرًا غير سار.
أومأت برأسي ببساطة، وتوجهت إلى مقر هيئة الأركان العامة.
بمجرد دخولي إلى مكتب طاقم العمليات، غمرتني الرغبة في الهروب.
"الملازم دانييل! لا، هل يجب أن أقول الكابتن الآن؟ هاهاها! على أي حال، لقد كنا في انتظارك! كلنا!"
رحب بي إيرنست، رئيس هيئة العمليات، بينما انفجر أعضاء الهيئة التدريسية بالهتافات.
عندما نظرت حولي، رأيت الجميع واقفين ويصفقون.
وكان الأمر الأكثر إثارة هو الزهور والبالونات التي تزين مكاني في المكتب.
سواء أصدروا التعليمات للجنود أم لا، فقد ظهرت وسط الزخارف الرخيصة لوحة اسمية جديدة.
【ضابط أركان العمليات / الكابتن دانييل شتاينر】
لقد كانت لوحة اسمية أكثر تطوراً إلى حد ما.
قبل أن أتمكن حتى من السؤال عما كان عليه الأمر، أشار إيرنست إلى جندي قريب.
اقترب الجندي بصندوق صغير وقدمه لي بكلتا يديه.
لقد كان صندوقًا مألوفًا، مشابهًا للصندوق الذي أعطاني إياه الكابتن فيليب من قبل.
"تهانينا على ترقيتك، يا كابتن دانييل ستاينر!"
كما هو متوقع، استلمت الصندوق ونظرت إلى الداخل لأجد شارة الكابتن وأحزمة الكتف مرتبة بشكل أنيق.
وبينما كنت أنظر إليهم بتعبير مختلط، قال إيرنست بابتسامة راضية،
"لقد أخبرتك أن تذهب وتكسب بعض المزايا، لكنني لم أتوقع منك أن تنجز مهمتك على أكمل وجه. بل لقد خاطرت بحياتك من أجل صاحبة السمو! حتى أن كبار المسؤولين لم يعودوا ينظرون إليك بتحيز!"
...كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها إرنست يبتسم بهذه الابتسامة المشرقة.
حسنًا، إنجازات مرؤوسه كانت أيضًا إنجازاته الخاصة، لذلك يجب أن يكون يشعر بالرضا.
أما أنا، الذي حققت هذه المزايا بالفعل، فلم أستطع إلا أن أتنهد عندما أدركت أن حلمي بترك الجيش أصبح أبعد من أي وقت مضى. ولكنني لم أستطع أن أعبر عن مشاعري الحقيقية أمام كل هؤلاء الناس.
"أنت لطيف للغاية. لقد فعلت ببساطة ما كان علي فعله كجندي في الإمبراطورية."
لذا، كان قبول مصافحة إيرنست بابتسامة هو أفضل ما يمكنني فعله.
***
كان الأسبوع الذي تلا ترقيتي مزدحمًا.
وكان سبب هذا الانشغال مرتبطًا في الغالب بالعلاقات الشخصية.
بفضل ترقياتي المتتالية، أصبحت من المشاهير داخل مقر هيئة الأركان العامة، ولم تتوقف مكالمات الحب من أولئك الذين أرادوا وجود شخصية مشهورة إلى جانبهم.
لقد اقترب مني معظمهم بعرض لتناول وجبة طعام معًا، لكن نواياهم كانت سطحية.
كان من الواضح أنهم يريدون تجنيدي لتعزيز هيبة فصائلهم داخل الجيش.
بالنظر إلى السياسيين المرتبطين بهذه الفصائل، لم أتمكن حتى من غمس أصابع قدمي في بركتهم.
لذا، رفضت كل مكالمات الحب بحجة أنني مشغول، وبدا إرنست، رئيس موظفي العمليات لدينا، سعيدًا جدًا بموقفي.
كان هذا واضحًا من الطريقة التي كان يوقفني ويتحدث بها كلما عبرنا الطريق، مثلًا أثناء الخروج من قاعة طعام الضباط.
"هل تعلم ماذا قالت ابنتي حينها؟ قالت إنها ستعتني بأوغاد الحلفاء بدلاً مني، لذا لا ينبغي لي أن أذهب إلى العمل غدًا وألعب معها بدلاً من ذلك. كانت لطيفة للغاية..."
إيرنست، المعروف بعدم مشاركته في الحديث القصير، لم يتردد مطلقًا في التحدث عن عائلته كلما رآني.
بمعنى آخر، كان يظهر المحسوبية تجاهي فقط... بصراحة، كان الأمر مرهقًا بعض الشيء.
إن محاباة رئيسك في العمل قد تكون أكثر إزعاجًا مما قد يظن المرء.
وخاصة عندما يتعلق الأمر بأمور شخصية وليس رسمية.
عندما بدأت أفكر في كيفية إنهاء المحادثة بأدب،
"دانيال ستاينر! أيها الشيطان اللعين!"
صرخة من الخلف جعلتني أرتجف.
عندما التفت، رأيت ضابطًا من الحلفاء يرتدي زيًا رسميًا، مقيدًا بالحبال، وهو ينظر إلي بغضب.
"أيها الوغد! أيها الحقير الحقير-!"
وبينما كان الضابط الحليف ينقض عليّ، ركله جندي بسرعة في مؤخرة ركبته.
"أوه!"
انهار الضابط الحليف على الأرض بشكل مثير للشفقة.
انحنى الجندي الذي أسقطه برأسه اعتذارًا.
رفعت يدي للإشارة إلى أن كل شيء على ما يرام، وساعد الجندي الضابط الحليف على الوقوف بينما كان يصرخ عليه.
عندما شاهدت هذا المشهد، تحدثت بفضول.
"من ذاك…؟"
"آه، قال جيش الجبهة الشمالية إنهم سيرسلون سجينًا رفيع المستوى إلى المقر، ويبدو أنه وصل اليوم. أنت تعرفه جيدًا، أليس كذلك؟ لقد أسرته بنفسك."
أومأت برأسي.
خلال عملية اغتيال العقيد جيريمي، كان هو الضابط الذي، بعد أن أصيب بالوقود الأول، صرخ على جنوده للاستسلام.
"أتذكر أن رتبته كانت رائدًا..."
بينما كنت غارقًا في التفكير، نقر إرنست بلسانه وقال،
"سمعت أنه ضابط ميداني، لذا يحاول جانبنا أن يمنحه معاملة تفضيلية، لكن الأمر ليس سهلاً. إنه من الأصول القيمة التي تتمتع بخبرة في الاستخبارات الحليفة، لذا سيكون من الرائع أن نتمكن من تجنيده."
أرى ذلك. بينما كنت أشاهد الضابط الحليف وهو يُسحب بعيدًا بواسطة جنديين، خطرت في ذهني فكرة جيدة فجأة.
"…رئيس."
"هممم؟ ما الأمر؟"
"إذا كان الأمر على ما يرام، هل يمكنني أن أكون مسؤولاً عن استجوابه؟"
لقد أصيب إرنست بالذهول للحظة، ثم أمال رأسه.
"ليس الأمر أنك لا تستطيع فعل ذلك، ولكن ألن يؤدي ذلك إلى زيادة عبء العمل عليك بشكل أكبر؟"
"لا بأس، يبدو أنه يستحق كل هذا الجهد."
أطلق إرنست صرخة إعجاب.
"ما أجمل هذه الوطنية! إنها تجعلني أشعر بالنقص حقًا."
أومأ إرنست برأسه موافقًا، على ما يبدو.
لكنني كنت أضع خطة كانت عكس الوطنية تمامًا، وكانت ابتسامة خبيثة تتسلل إلى وجهي.
"ربما مع هذا..."
ربما أكون قادرًا على الهروب من الإمبراطورية دون المرور بتسريح غير مشرف.