وبعد أن حصل على الإذن من إرنست لإجراء الاستجواب، توجه دانييل إلى مركز الشرطة العسكرية بالقرب من المقر الرئيسي بعد العمل.
وبعد إبلاغه الطاقم الإداري بحصوله على تصريح بالتحقيق ودخوله غرفة التحقيق، قفز المحقق الذي كان يدخن سيجارة مندهشا ووقف انتباها.
"آه! الكابتن دانييل، هل هذا أنت؟ لقد كنت أنتظر، سيدي!"
أطفأ الرقيب ويندلين سيجارته على عجل وألقى التحية العسكرية.
على الرغم من أن وضعيته كانت محرجة إلى حد ما، إلا أن جسد الرقيب ويندلين كان متيبسًا، مما تسبب في إمالة دانيال رأسه في ارتباك.
"لماذا أنت متوترة هكذا...؟"
ومن وجهة نظر ويندلين، لم يستطع إلا أن يشعر بالتوتر.
من كان الكابتن دانييل ستاينر الذي يقف أمامه؟ إنه وحش تمت ترقيته مرتين في أقل من نصف عام منذ توليه منصبه.
إن الترقية مرتين في مقر هيئة الأركان العامة كانت بمثابة ضمان عملي لأن يصبح المرء ضابطًا ميدانيًا.
لذلك، كان ويندلين، وهو مجرد رقيب، يظهر ولاءه لضابط ميداني مستقبلي.
ومع ذلك، من وجهة نظر دانيال، كان وضعه متصلبًا بشكل مفرط.
نقر دانييل بلسانه، وشعر وكأنه ينظر إلى مجند جديد في معسكر التدريب.
"اطمئن يا رقيب، يمكنك أن تخفض يدك."
"نعم سيدي!"
تغير ويندلين إلى وضع مريح وتنحى جانباً بذكاء.
وكانت هذه لفتة لتقديم مقعد المحقق لدانيال، الذي وصل بإذن.
نظر دانييل إلى ويندلين بتعبير محير، ثم حوَّل نظره إلى الأمام.
وبداخل غرفة الاستجواب، والتي صممت بزجاج أحادي الاتجاه لأغراض أمنية، رأى السجين جالساً على الطاولة ومقيداً بالأصفاد.
كان الرجل ذو المظهر الشاحب والنظارات البالية هو ريجينالد هارينجتون.
كان تابعًا لدول الحلفاء وكان من النخبة الذين عملوا في قسم الاستخبارات التابع لهم أثناء عمله كضابط برتبة شركة.
'هذا يعني...'
كان يعرف كيفية الاتصال بدول الحلفاء من داخل الإمبراطورية.
لذلك كانت خطة دانيال على النحو التالي:
1. بناء علاقة طيبة مع ريجينالد هارينجتون لهدم جدران الشك لديه. 2. بمجرد أن ينشئا بعض مستويات الصداقة بينهما، يعبر عن رغبته في مغادرة الإمبراطورية والسعي للحصول على اللجوء في دول الحلفاء. 3. التواصل مع المخبرين الذين عرفهم ريجينالد داخل الإمبراطورية والتخطيط لطريق للهروب. 4. الوصول إلى دول الحلفاء مع ريجينالد وعيش حياة سعيدة، وتلقي العلاج المناسب.
لقد كانت خطة الهروب مثالية حقًا.
أومأ دانييل بثقة، ثم التفت إلى ويندلين وقال،
"أيها الرقيب ويندلين، هل هناك أي تقدم؟"
"سيدي؟ آه، إنه صامت. لم يرد على أي شيء أسأله عنه. إنه أمر مزعج لأنه يلتزم الصمت حتى عندما أحاول إقناعه أو تهديده."
"أفهم ذلك. إذن هل يمكنني أن أحاول استجوابه؟"
أومأ ويندلين برأسه.
"نعم، بما أنك حصلت على تصريح، فلا توجد مشكلة. سأفتح لك الباب."
أخرج ويندلين مفتاحًا من حزامه وفتح الباب المعدني لغرفة الاستجواب.
أومأ دانييل برأسه شكرًا ودخل.
بعد التأكد من دخول دانييل، أغلق ويندلين الباب. وعندما سمع ريجينالد هارينجتون الضجيج، رفع رأسه ببطء.
اتسعت عينا ريجينالد عندما تعرف على دانيال.
"أنت أيها الوغد!"
هز ريجينالد الجزء العلوي من جسده وكأنه يحاول التحرر من القيود التي ربطته بالكرسي، لكن دانييل رفع إصبع السبابة إلى شفتيه بتعبير هادئ.
سحب كرسيًا وجلس مقابل ريجينالد.
أدرك دانييل أن ويندلين يراقبه من خلف الزجاج، فأخرج ملفًا من حقيبته.
يتضمن الملف معلومات شخصية عن ريجينالد قدمتها إدارة الاستخبارات.
"الاسم: ريجينالد هارينجتون. الرتبة: رائد. قائد الكتيبة الهجومية 107، جبهة التحرير المتحالفة. ولد في مملكة إلدريسيا، مسقط رأسه هي منطقة فامباريل في جنوب المملكة. صحيح؟"
ريجينالد نظر فقط إلى دانييل ولم يجب.
عندما رأى دانيال هذا، هز كتفيه ومد يده.
"حسنًا. إذن سأستجوبك بطريقتي الخاصة."
متعمدًا التأكيد على "طريقتي الخاصة"، أوقف دانييل الميكروفون المثبت على الطاولة.
في البداية، كان إيقاف تشغيل الميكروفون أثناء الاستجواب محظورًا، ولكن بما أنه أكد على نهجه المختلف، لم يرغب ويندلين في مقاطعته بالاعتراضات.
"حسنًا، الآن بعد أن تم إيقاف الميكروفون، لا يستطيع أحد التنصت على محادثتنا. لذا، لماذا لا نتحدث بشكل أكثر راحة دون القلق بشأن تسرب المعلومات؟"
"... هل تريد أن تتحدث بشكل مريح بينما أنا مقيد اليدين؟ هل هذه هي الطريقة التي يمزح بها الإمبراطورية؟"
كما كان متوقعًا، كان من الصعب إجراء محادثة ودية على الفور.
في هذه الحالة، لم يكن أمامه خيار سوى أن يكون مباشرًا.
"ريجينالد، سمعت أن جيش الجبهة الشمالية الإمبراطورية قدم لك عدة عروض مواتية، لكنك رفضتها جميعًا. يبدو أنك لم تغير رأيك بعد بشأن العودة إلى دول الحلفاء."
"هذا واضح."
"حسنًا. إذن يمكنني مساعدتك بعدة طرق. إذا تعاونت، فقد تتمكن من رؤية زوجتك وبناتك في المنزل."
تشكلت حبات العرق على جبين ريجينالد.
كان دانييل يقصد بذلك أن يكون بمثابة عرض للانضمام إلى القوات، ولكن من وجهة نظر ريجينالد، بدا الأمر وكأنه تهديد ضد عائلته.
أخذ نفسا عميقا، وتحدث ريجينالد بصوت مرتجف.
"هل تعرف مكان عائلتي؟"
أومأ دانييل برأسه.
"نعم، أعرف مكان إقامتهم، وما يفعلونه، وحتى اسم الكلب الذي تربيته. أليس اسمه "آرتشي"؟ إنه من فصيلة جولدن ريتريفر، أليس كذلك؟"
وبينما كان دانيال يتلو المعلومات التي حصل عليها من وكالة الاستخبارات الإمبراطورية، اتسعت عينا ريجينالد.
"كيف تعرف مثل هذه الأشياء...؟"
"لا تتفاجأ، فكما تمارس دول الحلفاء أعمال التجسس ضد الإمبراطورية، تمارس الإمبراطورية أيضًا أعمال التجسس ضد دول الحلفاء."
أضاف دانييل، متذكرًا شيئًا آخر، عرضًا:
"آه، وهناك شيء آخر. ابنتك الكبرى، صوفيا، بدأت في تعلم العزف على البيانو. حلمها أن تصبح عازفة بيانو، أليس كذلك؟"
وبناءً على مثال إيرنست، بدا الأمر وكأن إثارة المسائل العائلية كانت وسيلة جيدة لبناء التفاهم.
"إنه يعمل."
ومن وجهة نظر دانييل، كان ريجينالد هادئًا وكان يستمع باهتمام.
ولكي يشعر ريجينالد بمزيد من الراحة، قدم دانييل ابتسامة لطيفة.
"من ما سمعته عن حياتك العائلية، أنت مخلصة لعائلتك. أتمنى أن يكون لي أب مثله. أنا يتيم، كما ترى. أعلم مدى صعوبة العيش بدون أب."
حبة من العرق تتساقط على جبين ريجينالد.
بدت ملاحظة دانييل العفوية وكأنها تهديد لريجينالد: "هل تريد لبناتك أن تعيش حياة بدون أب؟"
وقال ذلك مع ابتسامة هادئة على وجهه.
"أنا..."
أطلق ريجينالد تأوهًا وضغط بيده على جبهته.
حاول تهدئة أنفاسه المتسارعة، فابتلع بقوة وقال:
"أعطني... أعطني بعض الوقت للتفكير. من فضلك."
هاه؟ بالفعل؟ كان دانييل، الذي أراد بناء علاقة أكثر ودًا، مرتبكًا بعض الشيء.
ومع ذلك، فإن ريجينالد سوف يبقى هنا لفترة من الوقت، لذلك سيكون هناك الكثير من الفرص للتحدث في وقت لاحق.
اعتقد دانييل أنه سيتمكن من التحدث معه مرة أخرى في المرة القادمة، فقام.
"حسنًا، حسنًا... أراك في المرة القادمة. هل هناك أي شيء ترغب في تناوله؟"
هز ريجينالد رأسه.
عندما رأى دانييل هذا، هز كتفيه ومشى نحو الباب.
كان بإمكانه سماع صوت ويندلين ينتظر بالخارج ومعه المفتاح، جاهزًا لفتح الباب.
بينما كان ينتظر فتح الباب، تذكر دانييل فجأة شيئًا ما ونظر إلى ريجينالد.
"آه، يا رائد ريجينالد؟ إذا فكرت في الأمر، فإن بناتك جميلات للغاية، يشبهن والدتهن."
كان دانييل يقصد أن يقول ذلك كملاحظة ودية بحتة، لكن ريجينالد كان في حالة من الخوف الشديد.
'بناتي... ماذا تخططين أن تفعلي بهن؟'
شعر ريجينالد أن قلبه ينبض بقوة كما لو أنه سينفجر عند سماع كلمات دانييل المثيرة.
كان قلبه ينبض بشكل لا يمكن السيطرة عليه بسبب موجة التوتر والخوف.
دانييل، الذي لم يكن على علم بمشاعر ريجينالد، ابتسم ولوح بيده.
"سأراك في المرة القادمة. أتوقع تعاونك الكامل حينها."
قبل أن يتمكن ريجينالد من الإجابة، فتح الباب المعدني.
شاهد ريجينالد عاجزًا بينما خرج دانييل من الباب، ثم بدأ يتنفس بصعوبة وارتجفت عيناه.
"أيها الشيطان..."
بأعين واسعة، صرخ ريجينالد بصمت بينما تدفقت الدموع على وجهه.
"لا بد أن يكون هذا الرجل شيطانًا أرسله الشيطان نفسه!"
***
في اليوم التالي.
كنت أتناول وجبة طعام مع إيرنست في قاعة طعام الضباط كالمعتاد عندما توقفت.
وكان ويندلين، الذي دخل للتو قاعة الطعام، ينظر حوله وكأنه يبحث عن شخص ما، ثم سار مباشرة نحوي.
أتساءل عما يريده، وضعت أدواتي المائدة، وألقى ويندلين التحية.
"شكرًا جزيلاً لك يا كابتن دانييل شتاينر!"
لقد أذهلتني هذا الامتنان المفاجئ.
وبدا إيرنست أيضًا مندهشًا وحدق في ويندلين باهتمام.
أدرك ويندلين نظرتهم، وخفض يده وشرح الوضع.
"بعد أن استجوبه الكابتن دانييل ستاينر مباشرة، قال ريجينالد هارينجتون إنه سيتعاون مع الجيش الإمبراطوري. وقال إنه سيكشف عن كل المعلومات التي يعرفها!"
"أوه! هل هذا صحيح؟"
رد إيرنست بتعبير مسرورا، لكنني شعرت أن ذهني أصبح فارغا.
'…لماذا؟'
أتذكر بوضوح أن الجو كان وديًا للغاية بالأمس.
لم أستطع فهم ذلك على الإطلاق.