وفي غضون ذلك، غرب الإمبراطورية.
مدينة الميناء "لوست بيلمونت".
"من هنا! لا وقت لدينا، لذا أسرعوا حتى لو كان الأمر متعبًا!"
صاح فيرميلا، الابن الأكبر لدوق بيلفار، وهو ينظر إلى الخلف.
كان فيرميلا يقود ليس فقط عائلته المباشرة، بل أيضًا عائلات إخوته، لذا كان شعور المسؤولية ثقيلًا عليه.
لكن الابن الثالث لدوق بيلفار لم يستطع فهم سبب استعجال فيرميلا.
"أخي، ألا تتعجل كثيرًا؟ يمكننا الذهاب ببطء..."
"الوسيط شعر بشيء مريب وقدّم الموعد. قال إنه يشعر أن أحدًا ما يراقبه."
"ماذا؟ حتى لو كان الأمر كذلك، لماذا يجب أن نتبع جدول ذلك الوضيع؟ وأيضًا، حتى لو لم يكن هو، ألا يمكننا ركوب سفينة ركاب أو بضائع إلى "بيلانوس"؟"
نظر إليه الأخ الثاني بازدراء، وهو الذي يكبره سنًا ويعرف أمور الدنيا، ثم قال:
"يا لك من أحمق! نحن الآن في وضع هارب. إذا استخدمنا سفينة ركاب أو بضائع، ستبقى سجلاتنا، أتريد أن نعلن لدانيال شتاينر أن يأتي ويقبض علينا؟"
"لكن أخي..."
"أغلق فمك. الغباء له حدود. لا أفهم كيف أعطاك الأب شركة النفط. بالمناسبة، أخي الأكبر، هل كنت تعلم أن والدنا كان يخطط لإشعال تمردًا؟"
أجاب فيرميلا وهو يواصل السير بسرعة:
"لا. لو علمت، لما شاركت في مثل هذا الأمر."
قبل أن يشن الأب بيلفار التمرد، طلب من فيرميلا، كابن أكبر، أموالًا باسم العائلة.
عالمًا أن سلطة الأب كانت وراء نجاح أعماله، أعطى فيرميلا مبلغًا ضخمًا من المال لبيلفار كسداد للفائدة.
استخدم بيلفار هذه الأموال لتوحيد النبلاء ورشوة قائد الدفاع.
"إذن في النهاية..."
تابع الأخ الثاني بوجه شاحب:
"هذا يعني أنك ساعدت الأب في التمرد، أليس كذلك؟"
عض فيرميلا على أسنانه.
"لم أعلم! لم أعلم! كما تعرف، أنا شخص لا يهتم إلا بعائلته وشركته! هل تعتقد حقًا أنني ساعدت الأب لأني أريد السلطة؟"
على الرغم من إنكاره، استمر الأخ الثاني في الشك.
"أخي، حتى لو كان كلامك صحيحًا، هل تعتقد أن دانيال شتاينر سيصدق ذلك؟ في هذه الأوقات الخطيرة، حتى لو كنت بريئًا، تركت دليلًا واضحًا على مساعدة الأب في التمرد."
عندما قال الأخ الثاني ذلك بهدوء، انتفخت عروق جبهة فيرميلا.
"يا له من أحمق! ماذا تريدني أن أفعل إذن؟ أن أعود وأعترف بخطئي؟ هل تعتقد أن دانيال شتاينر سيسامح عائلتنا؟"
"لم أقصد ذلك..."
"اصمت! الوقت ثمين، لا تجعلني أرفع صوتي في حديث فارغ!"
بما أن كلامه لم يكن خاطئًا، أومأ الأخ الثاني برأسه دون اعتراض.
بعد أن حدق فيه لحظة، أدار فيرميلا ظهره واستمر في قيادة العائلة.
بعد التجول في الأزقة باستخدام مصباح يدوي، وصلوا أخيرًا إلى الرصيف.
عندما خرجوا من الزقاق مع العائلة، هبت رياح محملة برائحة البحر.
"لقد وصلنا."
أفرج فيرميلا عن تنهيدة ارتياح لوصولهم في الوقت المحدد، لكنه توقف فجأة.
تحت ضوء مصباح الرصيف الخافت، كان هناك رجل يجلس على كرسي صغير ويرتدي قبعة "فيدورا" وهو يصطاد.
على الرغم من أنه لم ير سوى ظهره، إلا أن هناك هالة مخيفة تنبعث منه.
"...هل هذا الوسيط؟"
لكن مظهره المريح للغاية أثار الشكوك.
كان الوسيط هو من قال إنه يشعر أنه مراقب وقدّم الموعد، لكن الشخص أمامه الآن كان يجلس بوضوح تحت ضوء المصباح وكأنه لا يهتم بالمراقبة.
"معذرة، هل أنت الشخص الذي جاء لمساعدتنا؟"
عندما ناداه فيرميلا، رفع الرجل رأسه ببطء من النظر إلى البحر.
"خطأ. أنا هنا فقط للاستمتاع بصيد الليل."
صوته العميق جعل القشعريرة تسري في أجسادهم.
بما أن الوسيط الذي ادعى أنه مراقب لم يصل، وحل محله رجل غامض، كان الشعور بعدم الارتياح طبيعيًا.
ابتلع فيرميلا ريقه وجفاف حلقه وحاول تهدئة عائلته المرتعشة قبل أن يقول:
"حسنًا، يبدو أننا أخطأنا الطريق، سنعود-"
"الصيد شيء غريب. لماذا لا تستطيع هذه الأسماك التمييز بين الطعم والطعام؟ معظم الصيادين يقللون من ذكاء الأسماك، لكنني أرى الأمر بشكل مختلف."
كما لو أن سمكة قد عضت الطعم، بدأ العوامة تهتز.
لكن هامتال لم يرفع الصنارة.
"ربما تعرف الأسماك أن الطعم مريب، لكنها مضطرة لأكله لأنها في مأزق. مثلكم تمامًا."
"ماذا تقصد..."
بينما كان فيرميلا يتصبب عرقًا باردًا وتراجع للخلف، بدأ أعضاء منظمة هامتال، الذين كانوا متخفين في الظلام، بالظهور واحدًا تلو الآخر.
في أيديهم بنادق، لا أحد يعرف من أين حصلوا عليها.
"من الأفضل ألا تهرب. هذه البنادق التي يحملها رجالي حقيقية."
بينما قال ذلك، أمسك هامتال بالصنارة وسحبها بخفة.
بلاش!
ظهرت سمكة معلقة بالخطاف تضرب الماء بذيلها.
"همم، تبدو سمكة كبيرة."
تمتم هامتال ثم التفت للنظر خلفه.
"ما رأي أبناء الدوق بيلفار؟"
عندما سمع فيرميلا كلام هامتال الذي بدا وكأنه يعرف كل شيء، شعر أن قوته تترك ساقيه.
سقط على ركبتيه، محاطًا بشعور عميق بالإحباط، وفكر:
"لن نستطيع أبدًا..."
الهروب من دانيال شتاينر.
*
في نفس الوقت، الطابق العلوي من القصر الإمبراطوري.
مدخل "قبة السماء".
"...ما هذا؟"
عندما وصل دانيال مع جنود كتيبة القنابل اليدوية إلى مدخل القبة، شعر بالحيرة.
(قبل اقتحام القصر، أمرت "لوسي" بأخذ كتيبة وفتح الطريق المؤدي إلى "ملاذ الذهب" في الطابق الأعلى... فلماذا الباب مغلق؟)
لكن باب القبة، الذي يجب عبوره للوصول إلى "الراحة الذهبية"، كان مغلقًا، والجنود كانوا ينتظرون عند المدخل.
"آه! العقيد دانيال شتاينر!"
أدى أحد الجنود التحية العسكرية.
رد "دانيال" عليه باقتضاب، ثم اقترب وسأل:
"لماذا أنتم واقفون هنا؟ أين مساعدتي؟"
"آه، الأمر هو..."
تردد الجندي قليلًا، ثم أجاب:
"الوصول إلى هنا كان سهلًا. يبدو أن الحرس الملكي أدركوا أن الوضع خطر، لذا حين أخبرناهم أننا جئنا لإنقاذ جلالة الإمبراطور، سلموا أسلحتهم. المشكلة الوحيدة هي قائد الحرس الملكي."
"تقصد يوهانس، صحيح؟"
"نعم. رغم مغادرة جميع الجنود، رفض القائد أن يتزحزح، ولا يزال يحرس القاعة. لذلك الملازمة لوسي إميليا دخلت وحدها لإقناعه، ونحن ننتظر هنا."
(إقناع؟ لا أظن أن الأمر مجرد نقاش بالكلمات...)
هز "دانيال" رأسه فهمًا وقال:
"سأدخل وأتفقد الوضع بنفسي. أنتم ابقوا هنا."
لم يكن يريد دخول الجنود دفعة واحدة حتى لا يُفسدوا محاولة إقناع يوهانس.
(الأفضل أن نأسره حيًا... لانتزاع المعلومات منه لاحقًا.)
بينما كان يفكر بهذا، فتح دانيال باب القبة ودخل.
رأى "لوسي" و"يوهانس" يتواجهان.
(الحمد لله، لم يبدأ القتال بعد...)
أغلق "دانيال" الباب بهدوء، لكن "يوهانس" عبس عند رؤيته ذلك.
"العقيد دانيال شتاينر. لقد كشفت عن وجهك أخيرًا."
اقترب "دانيال" ووقف بجوار "لوسي".
"عن أي وجه تتحدث؟"
"لقد جئت مع جيشك لتحتل العاصمة، والآن تسيطر على القصر! تبا لك! كان الإمبراطور الراحل على حق! كنت دائمًا ذلك الذئب الذي سيلتهم الإمبراطورية!"
لم تتغير ملامح "دانيال"، بل أصبحت أكثر هدوءًا.
"جئت لأقضي على الخونة المتخفين في الإمبراطورية. وإذا انتهى الأمر وكان بيدي سلطة، فسأعيدها كاملة لجلالة الإمبراطور."
"كل الخونة يقولون مثل هذا الكلام... تمامًا كما تفعل أنت."
"إذا أردت أن تعتبرني خائنًا، فلك ذلك. لكن، برأيي..."
ضيّق "دانيال" عينيه بحدة.
"الخائن الحقيقي هو أنت، يا قائد الحرس، لتصرفك من تلقاء نفسك دون الرجوع لإرادة الإمبراطور."
اتسعت عينا "يوهانس" في صدمة.
كان يضغط على أسنانه ويُمسك سيفه المرتعش، لكنه حافظ على رباطة جأشه وقال:
"...كان ذلك أمرًا من الإمبراطور الراحل. كقائد حرسه، كان من واجبي تنفيذ أمره."
شينغ! سحب سيفه من غمده، وتلألأ نصل السيف في الضوء الأزرق.
"لذا، سأؤدي مهمتي بقتلِك هنا."
كان "دانيال" يعلم أن "يوهانس" قد فقد صوابه، ولم يعد من الممكن إقناعه.
لكن لم يكن هناك خوف أو قلق.
فـ "لوسي"، الواقفة بجانبه، كانت تحدق في "يوهانس" بنية قتله.
(ماذا دار بينهما عندما لم أكن هنا؟...)
لم يكن يعلم، لكن "لوسي" كانت غاضبة بشكل واضح.
وكان من النادر أن ترى "لوسي"، التي عادة ما تكون باردة، بهذا الغضب.
راقب "دانيال" تعابيرها، ثم التفت إلى "يوهانس".
"قائد الحرس يوهانس كونتز، لن أكرر كلامي."
وبصوت هادئ، أكمل:
"إن كنت تحب حياتك، ألقِ سلاحك واستسلم الآن."
ظن "يوهانس" أن "دانيال" يستخف به، لكنه لم يكن تهديدًا...
"إذا لم تفعل، فستموت حقًا!"
كانت مجرد نصيحة صادقة من دانيال لإنقاذ يوهانس.