بالرغم من أن دانيال كان يرغب في الإبقاء على حياة يوهانس من أجل استخراج بعض المعلومات من الداخل، إلا أن الأمر كان بلا جدوى.
فيوهانس، الذي لا يعرف هوية لوسي الحقيقية، لم يكن بمقدوره إدراك نوايا دانيال.
"أما زلت لا تفهمني؟ لو كنت سأستسلم، لما سحبت سيفي من الأساس."
أعاد يوهانس، الذي ثبت عزمه على عدم التراجع، تنظيم طاقة "المانا" في الهواء من حوله.
أخذ نفساً عميقاً، ثم قام بتدوير طاقة المانا المتراكمة في جسده ليستعد للهجوم.
قدّم قدمه اليسرى للأمام، وانحنى بجذعه قليلاً، مائلاً بيده التي تمسك بالسيف.
في اللحظة التي أخرجت فيها لوسي خنجرها القصير من حزامها، استعد يوهانس للهجوم.
انفجار!
بضربة قوية على الأرض، اختصر يوهانس المسافة في لمح البصر.
'الهدف هو دانيال شتاينر...!'
كان عازماً على قتله بضربة واحدة قبل أن يتمكن من استخدام قدرة "تسريع الأعصاب" الخاصة به.
بالنسبة ليوهانس المخضرم، قطع رأس الخصم من هذه المسافة كان أمراً سهلاً.
كما كان واثقاً من أن حتى صاحب قدرة تسريع الأعصاب لن يتمكن من تفادي الضربة.
'تهاونك أمامي كان خطأك القاتل.'
في اللحظة التي همّ فيها يوهانس بتوجيه ضربة سيفه، ظلّت صورة ضبابية أمام دانيال.
أدرك أن شيئاً ما ليس على ما يرام، لكنه تأخر كثيراً عن سحب سيفه.
صوت معدني حاد!
اصطدم السيف الذي ألقى به ليس برقبة دانيال، بل بالخنجر الذي تمسك به لوسي، متسبباً في شرارات متطايرة.
فقط عندها استطاع يوهانس الرؤية بوضوح.
لوسي إميليا، واقفة أمامه، تتألق عيناها الحمراء بنظرة حادة.
"...!"
أصيب يوهانس بالذهول، لكن جسده تحرك بغريزته قبل أن يستوعب الموقف.
حسب يوهانس زاوية تصادم النصلين، ثم قام بلف سيفه بدقة ودفعه للأمام في حركة طعن سريعة.
صوت هواء ممزق!
لكن طعنة سيفه لم تُصِب سوى بعض خصلات شعر لوسي، ولم تمسها فعليًا.
كما أن دانيال كان قد تراجع للخلف بمجرد ظهور لوسي، لذا لم يصب السيف سوى الهواء.
حاول يوهانس سحب سيفه على الفور، لكن خنجر لوسي كان أسرع.
عندما شعر بالخطر، أمال رأسه للخلف، ورأى خطاً فضياً يلمع أمام عينيه.
ارتجفت عيناه في تلك اللحظة القصيرة، وتشنجت أنامله.
مثل شخص واجه وحشاً مفترساً، شعر يوهانس بالرعب وارتد فوراً للخلف بقفزة سريعة.
صوت ارتطام!
هبط يوهانس على الأرض وهو يتصبب عرقاً بارداً، ومسح رقبته بيد مرتعشة.
ما زال رأسي في مكانه...
لو كان الضغط أعمق قليلاً، لطار رأسه.
هذه الحقيقة جعلت شعوراً قارساً يتسلل عبر ظهره.
ابتلع يوهانس ريقه الجاف، محدقاً بلوسي التي كانت تقف حامية خنجرها، تنظر إليه بنظرة غامضة.
"... عيناك كعين سفاح. لا أرى حتى ذرة اضطراب رغم أنك كنت على بعد شعرة من الموت. كم شخصاً قتلتِ حتى الآن؟"
لم ترد لوسي.
كأنها لا ترى حتى أنه يستحق الإجابة.
"لا يصدق. لا أعتقد أن شخصاً في عمرك يمكنه أن يصل إلى هذا المستوى. والأمر الأكثر إثارة للحيرة..."
اتجهت عينا يوهانس نحو دانيال.
"العقيد دانيال شتاينر. أنت تتصرف بهدوء كأنك تعرف تماماً مدى مهارة هذه الفتاة. علاقتكما ليست عادية. لماذا تخفي مثل هذا الوحش—"
صوت ضغط هواء مفاجئ!
في لحظة، شعر يوهانس بثقل في الهواء فأغلق فمه.
لم يكن هذا مجرد شعور.
لقد أحس فعلاً بأن الهواء من حوله أصبح ثقيلاً، وكأنه يُسحق.
'... مجال جاذبية؟'
هل شكلت حقلاً مضاداً للجاذبية داخل القاعة في هذه اللحظات القليلة؟
'وهل يمكن لشخص واحد أن يفعل ذلك؟'
على الرغم من استغرابه من هذا الأمر الخارق، لم يكن لديه وقت للتفكير.
فقد بدأت لوسي بالاندفاع نحوه بعد دفع الأرض بقوة.
غريزياً، أدرك يوهانس أن هذه المواجهة ستحدد مصيره، فقام بتدوير طاقة المانا في جسده بشكل انفجاري.
تحرر من قوة الجاذبية التي كانت تقيده، واستعد لاستغلال الفرصة.
'بالتأكيد، هذه الفتاة تعتقد أن حركتي تباطأت بسبب مجال الجاذبية الذي شكلته.'
إذا استغل هذه الفجوة في التوقع، يمكنه قلب الطاولة.
ثبت يوهانس نفسه وبدأ يتظاهر بأنه غير قادر على الحركة بسبب الجاذبية الثقيلة.
ورأى لوسي تقترب منه بثبات.
'ليس بعد...'
أحكم قبضته على مقبض السيف، منتظراً اللحظة المناسبة.
عندما اقتربت لوسي أخيراً لمسافة قريبة، قام يوهانس بضربة سيف انفجارية.
السيف الذي أطلقه بجسمه المعزز إلى أقصى حد أحدث عاصفة هوائية مزقت جسد لوسي.
رأى بوضوح الدم ينزف من جسد لوسي الذي انشق بفعل الضربة.
لكنه لم يشعر بالإحساس المعتاد عند قطع لحم الإنسان.
'آه...'
في تلك اللحظة، أدرك يوهانس أنه خسر.
صوت تمزق!
مع ألم حارق، طارت ذراع يوهانس التي كانت تمسك بالسيف.
بينما كانت الذراع المقطوعة تتخبط على الأرض، تلاشت صورة لوسي الوهمية مثل سراب.
عندما حول نظره، وجد لوسي واقفة بجانبه، وليس أمامه.
ممسكة بخنجرها الملطخ بالدماء.
فقط عندها استطاع يوهانس فهم كل شيء.
'وهم بصري...!'
لقد وقع تحت تأثير وهم جعله يضرب الهواء بدلاً من لوسي.
بينما كان يوهانس يعض على أسنانه محاولاً تحمل الألم، حاول الكلام بصعوبة:
"ما... ما أنتِ؟"
بعد عقود من التدريب حتى وصل إلى مستواه الحالي، رأى يوهانس أن لوسي إميليا كانت وحشاً تجاوز حدود البشر بمراحل.
"وحش... آه! ترتدين قناع إنسان...!"
احمرت عينا يوهانس بالغضب.
بينما كان يحدق بلوسي بعينين مليئتين بالكراهية، سمع صوت خطوات مقتربة.
كان دانيال شتاينر يقترب منه، وقد أخرج مسدسه من جيبه.
بينما كان يوهانس يلهث، تراجع للخلف دون وعي منه وهو يصرخ:
"العقيد دانيال شتاينر! أخبرني ما هي حقيقة هذه الفتاة! أنت تعرف بالتأكيد! لماذا كنت تخفي مثل هذا الوحش؟!"
كان هذا حديثاً غاضباً حتى أنه كاد يبصق الدم، لكن دانيال لم يشعر بالحاجة للإجابة.
فقد استمر في السير بخطوات ثابتة، وصوت حذائه يتردد في القاعة.
شعر يوهانس أن اقتراب دانيال كان كاقتراب الموت نفسه، فتراجع وهو يلهث.
لكن قدميه تعلقتا فسقط على الأرض.
وقف دانيال أمام يوهانس الساقط، ورفع مسدسه.
كانت فتحة المسدس موجهة إلى رأس يوهانس.
"ألم أخبرك؟ إن كنت تود الحفاظ على حياتك، كان عليك أن ترمِ سلاحك وتستسلم."
"دانيال... شتاينر..."
"أنت من أهدر حياته بلا قيمة. لا تلوم أحداً على نتائج اختياراتك."
حتى وسط الألم الذي أغمى عليه، اشتعل غضب يوهانس.
"لا تظن أن كل شيء سينتهي بقتلي! التاريخ سيدينك!"
لم تكن كلماته خاطئة.
"نعم. هذه الحادثة ستُسجل كواحدة من أهم الأحداث في تاريخ الإمبراطورية. لكنك لا ترى الصورة كاملة. فالتاريخ يُكتب دائماً بأيدي المنتصرين."
اتسعت عينا يوهانس.
"ستُسجل في التاريخ، يا يوهانس، كقائد للحرس الإمبراطوري الخائن والفاشل. حتى بعد ألف عام، سيذكرك شعب الإمبراطورية كواحد من أسوأ الخونة، مع زعيم المتمردين الدوق بيلفار."
دانيال يعلم جيداً أن هذا هو أكثر ما يخافه أولئك الذين يهتمون بالشرف.
"وداعاً، أيها الخائن يوهانس كونتز."
فتح يوهانس فمه ليصرخ بغضب، لكن صراخه لم يستمر طويلاً.
طلقة!
انطلقت الرصاصة من فوهة المسدس، لتصيب جبهة يوهانس بدقة.
سقط يوهانس على الأرض وهو ينزف بغزارة، مع بقاء تعبير الغضب على وجهه.
في نفس اللحظة، فتحت أبواب القاعة ، ودخلت قوات المشاة المدرعة بأعداد كبيرة.
كانوا قد سمعوا صوت الطلقة عبر الباب السميك.
"سيدي القائد! هل أنت بخير...؟"
لكن جنود المشاة الذين كانوا قلقين على دانيال شتاينر أصيبوا بالصدمة وأغلقوا أفواههم فوراً.
فقد رأوا جثة يوهانس تنزف أمام دانيال.
"القائد قتل قائد الحرس الإمبراطوري..."
"سمعت أنه ماهر، لكن..."
"يا إلهي..."
من الطبيعي أن الجنود اعتقدوا أن دانيال هو من قاتل يوهانس، وليس لوسي، فبدأوا بالهمس بآرائهم.
لكن لحسن الحظ (أو سوئه)، لم يسمع دانيال كلامهم بسبب البعد.
"يا مساعدتي."
عندما ناداها دانيال، انحنت لوسي برأسها قليلاً.
"نعم، سيدي القائد."
"سأصعد بمفردي. ستتولين أنتِ قيادة الجنود والقبض على كل الخونة المتبقين في القصر الإمبراطوري."
"حسب أوامرك."
أومأ دانيال برأسه بعد سماع رد لوسي، ثم توجه نحو مخرج القاعة .
الباب الذي دافع عنه قائد الحرس الإمبراطوري يوهانس كونتز بحياته، انفتح بسهولة أمام إشارة من دانيال.
***
الطابق العلوي للقصر الإمبراطوري.
طلقة!
عندما سمع حراس القصر الذين كانوا واقفين في الممر صوت إطلاق النار من الطابق السفلي، ارتعدت أجسادهم.
كان الحراس يعرفون أن يوهانس كان يحمل سيفاً عادةً بدلاً من المسدس.
لذا، سماع صوت طلقة يعني أن قائدهم قد هُزم.
بينما كان الحراس في حيرة من أمرهم، صعد دانيال على الدرج وظهر في الممر.
"..."
"..."
"..."
وسام الصليب الذهبي والنيشان الإمبراطوري على معطف دانيال الملطخ بالدماء كانا ينقلان إحساساً بالرهبة.
بعد أن نظر دانيال إلى الحراس المجتمعين في الممر، لم يقل كلمة واحدة وواصل سيره.
في الوضع الطبيعي، كان على الحراس إيقافه، لكنهم لم يجرؤوا.
بدلاً من ذلك، انحنى الحراس جانباً وكأن دانيال هو قائدهم المباشر، مفسحين له الطريق.
بينما كان دانيال يعبر بين الحراس المنحنين، وصل أخيراً إلى باب "الراحة الذهبية"، حيث كانت سيلفيا محتجزة.
كان هناك ضابطان يقفان أمام الباب، لكن كلاهما تجنب النظر إلى عيني دانيال.
نظر دانيال إليهما بنظرة باردة، ثم فتح فمه ببطء:
"افتحوا الباب."
حول دانيال نظره إلى الباب، متخيلاً سيلفيا في مكان ما خلفه، ثم قال:
"سأتأكد بنفسي من أن جلالة الإمبراطورة بخير."