بعد أن حصل دانيال على منصب "رئيس الشرطة في حالات الطوارئ" من سيلفيا، طلب على الفور مقابلة الإمبراطورة بعد انتهاء الاجتماع الرسمي، وتوجه إلى غرفة الاستقبال داخل القصر.
لم يستطع دانيال فهم قرار سيلفيا على الإطلاق، لذلك كان ينوي مقابلتها وجهًا لوجه ومناقشة الأمر مرة أخرى.
'لا أعتقد أن الحديث سيغير الوضع...'
منحها له وسام التنين الأبيض للإنجاز العسكري يظهر أنها مصممة على دعمه، ومن غير المرجح أن تغير رأيها الآن حتى لو حاول إقناعها.
جلس دانيال على الأريكة في غرفة الاستقبال، وأطلق تنهيدة بينما يتفحص وسام التنين الأبيض الجديد على صدر زيه الرسمي.
كان الوسام الأبيض يحمل رأس تنين منمق، مع أشعة الشمس الذهبية - رمز عظمة الإمبراطورية - تمتد بشكل متقن حوله.
الأبيض يرمز إلى العائلة الإمبراطورية، والتنين يمثل حماية الإمبراطورية، لذا فإن وسام التنين الأبيض يعني حرفياً "تنين يحمي الإمبراطورية".
من الواضح أن الحصول على هذا الوسام هو أعلى شرف يمكن أن يحصل عليه جندي.
بالطبع، بالنسبة لدانيال شتاينر الذي كان يرغب في خلع الزي العسكري، لم يكن هذا أمراً يبعث على السعادة.
'ليس هذا فقط...'
حصوله على الوسام كان مزعجاً بما يكفي، لكن سيلفيا منحته أيضاً منصب رئيس الشرطة في حالات الطوارئ.
منصب رئيس الشرطة عادةً ما يُمنح لضباط الشرطة وليس العسكريين.
يمكن تشبيهه بمنصب مدير الشرطة في العصر الحديث.
لذلك في الظروف العادية، لم يكن من الممكن أن يتولى دانيال هذا المنصب.
لكن بما أن البلاد لا تزال في حالة طوارئ بعد التمرد، واستقال رئيس الشرطة السابق بسبب شعوره بالمسؤولية عن الأحداث، أصبح كل شيء ممكناً.
ليس من غير المألوف أن تتولى القوات العسكرية مهام الشرطة عندما ينهار النظام الأمني.
'على الرغم من أن التعيين مؤقت حتى تستقر الإمبراطورية...'
من خلال تصريح سيلفيا بترقية مقر الشرطة المركزية إلى مؤسسة تنفيذية خاصة تابعة مباشرة للإمبراطور، يمكن فهم مدى قوة هذه السلطة.
بما أنهم ينفذون أوامر الإمبراطور الخاصة، فلن يخضع مقر الشرطة المركزية لأي تدخل من المؤسسات الأخرى.
هذا يعني أن دانيال شتاينر، كرئيس للشرطة، يمكنه ممارسة سلطته في جميع أنحاء الإمبراطورية دون قيود.
علاوة على ذلك، رفض أوامر دانيال شتاينر، رئيس الشرطة الذي ينفذ أوامر الإمبراطور الخاصة، يعتبر خيانة في حد ذاته.
هذا لا يختلف كثيراً عن الوقوف على قمة السلطة.
'المشكلة هي...'
دانيال لم يرغب في هذه السلطة، كما كان قلقه الأكبر هو أن توليه منصب رئيس الشرطة قد يؤدي إلى سوء فهم كبير.
'سأكسب الكثير من الأعداء بالتأكيد.'
تخيلوا ضابطاً يتيماً صغير السن يرتقي إلى رتبة عقيد في عام واحد فقط، ثم يصبح الآن رئيساً للشرطة في حالات الطوارئ بسلطات مطلقة.
لا يمكن القول إنه لن يكون هناك من يحقد عليه.
'كما أننا لم نتمكن بعد من القبض على جميع بقايا اتحاد النبلاء...'
النبلاء الذين اعتقلوا مع الدوق بيلفار في قاعة المؤتمرات كانوا مجرد جزء من الاتحاد.
للقبض على جميع الأعضاء المنتشرين كخلايا نائمة، كان يجب انتزاع اعتراف من الدوق بيلفار، لكن هذا لم يكن سهلاً كما يبدو.
على الرغم من تعذيب فريان له، ظل يرفض الاعتراف.
لذلك فإن الجلوس في منصب رئيس الشرطة في حالات الطوارئ يعني امتلاك السلطة، ولكنه أيضاً يعني زيادة احتمالية التعرض لهجوم من أعداء خفيين في العاصمة.
بالنسبة لدانيال الذي كافح من أجل البقاء حتى الآن، لم يكن هذا المنصب مفيداً بأي شكل.
بينما كان يعبس بسبب الصداع، سمع صوتاً:
─ جلالة الإمبراطورة تدخل!
مع صراخ رئيسة البلاط الداخلي، فتح باب غرفة الاستقبال.
دخلت سيلفيا مرتدية زياً أبيض، مع شعرها الذهبي الطويل يتمايل خلفها بينما تمشي ببطء.
راقب دانيال أناقتها ثم نهض وانحنى برأسه.
"جلالة الإمبراطورة."
"العقيد دانيال."
تبادلا التحية بأسمائهما، ثم نظر كل منهما في عيني الآخر.
بعد صمت قصير، كان دانيال أول من تحدث:
"جلالتكم، هذا يخالف اتفاقنا. لماذا لم تقيليني، بل منحتني وسام التنين الأبيض بالإضافة إلى تعييني رئيساً للشرطة؟"
"...ألا يعجبك منصب رئيس الشرطة؟"
"هذا ليس مسألة إعجاب. إذا مارست سلطاتي الكاملة كرئيس للشرطة، فسيبدأ البعض بالتشكيك في سلطة جلالتكم."
ضاقت عينا سيلفيا وكأنها لم تعجبها كلماته.
"إذن هل تريد مني أن أقيلك حتى الآن؟"
لم يجب دانيال.
في الصمت الذي ساد الغرفة، قالت سيلفيا بنبرة غاضبة بعض الشيء:
"كما تعلم يا عقيد دانيال، لقد تعرضت للخيانة من قبل من وثقت بهم. الدوق بيلفار الذي ادعى أنه معلمي منذ الطفولة، وقائد الحرس يوهانس الذي خدم والدي بإخلاص، خلعوا أقنعتهم وهاجموني."
امتزج الغضب والحزن في عيني سيلفيا الصافيتين.
"لم أعد أستطيع الوثوق بأحد. يبدو أن الجميع يرتدون أقنعة، وأشعر أنهم قد يخونونني في أي لحظة. لكن هناك شخص واحد فقط في هذه العاصمة أستطيع أن أثق به وأعتمد عليه."
كان هذا الشخص هو الرجل الذي يقف أمامها.
"العقيد دانيال شتاينر. أنت أنقذتني ثلاث مرات، وهذه المرة كنت على استعداد للتخلي عن كل شيء من أجلي. ضع نفسك مكاني. هل تعتقد أنني أستطيع طردك؟"
فتح دانيال فمه للإجابة ثم أغلقه.
'أنا فقط أردت خلع الزي العسكري...'
حتى لو شرح لها، لن تصدقه. ولا يمكنه ببساطة أن يقول للإمبراطورة وجهًا لوجه: "أنا لا أفهم شيئًا و لا اريد ذلك، من فضلك اعزليني".
أدرك دانيال أنه لا يمكنه تغيير رأي سيلفيا، فاستسلم أخيراً.
وضع يده على صدره وانحنى برأسه كاعتذار عن وقاحته.
"أعتذر. يبدو أنني قد تلفظت بتهور."
عندما اعتذر دانيال، بدت سيلفيا محرجة بعض الشيء وتلكأت.
ثم التفتت جانباً وتمتمت:
"...لم تكن وقاحة. أعلم أنك طلبت إقالتك من أجلي. وإذا كان منصب رئيس الشرطة مزعجاً جداً لك، فهناك طريقة أخرى."
"طريقة أخرى؟"
أصبح وجه سيلفيا أحمر قليلاً عند سؤال دانيال.
منذ تلك الليلة التي أدركت فيها أن مشاعرها تجاه دانيال قريبة من الحب، بدأ قلبها ينبض بشكل عشوائي في بعض الأحيان مما أحرجها.
عقدت سيلفيا قبضتها ثم فتحتها، وعضت شفتيها، ثم أخذت نفساً عميقاً.
بعد أن هدأت أعصابها قدر الإمكان، نظرت إلى دانيال بشجاعة.
"هل تريد حقاً أن تعرف؟"
كان صوتها يرتجف قليلاً.
في الصمت الغريب، شعر دانيال ببرودة غريبة وهز رأسه.
"يبدو أن هذا يزعجك، لا داعي لأن تخبريني."
عندما رفض دانيال بهدوء، بدت سيلفيا محرجة بشكل غير معتاد.
رئيسة البلاط الداخلي والخادمات اللواتي كن يراقبن من بعيد وضعن تعابير متعاطفة.
"آه؟ نعم. صحيح... ربما كان الأمر مبكراً جداً؟ كنت أمزح إلى حد ما أيضاً؟"
بما أن وجهها كان يحمر، رفعت سيلفيا يدها لتبرد نفسها.
"بالمناسبة، لماذا الجو حار جداً؟ ألا تظن ذلك؟ الربيع هذه الأيام لا يشبه الربيع. يبدو أن الصيف قادم مبكراً، أليس كذلك؟ هاها..."
بينما كانت تتلعثم، نظر إليها دانيال بشك وفتح فمه:
"الصيف قادم مبكراً... نعم، يبدو أن الصيف سيأتي قريباً كما تقولين جلالتكم."
التفت دانيال ونظر من النافذة.
تحت أشعة الشمس الساطعة، كانت الأشجار في الفناء تتساقط أزهارها واحدة تلو الأخرى وتنمو أوراقاً خضراء.
"يجب أن نستقر العاصمة قبل قدوم الصيف. بما أن جلالتكم لم تقيليني وعينتني رئيساً للشرطة، فلا خيار أمامي سوى بذل قصارى جهدي."
الآن أصبح دانيال وسيلفيا في نفس المركب.
هذا يعني أن سقوط سيلفيا سيعني موت دانيال.
لذلك لم يكن أمامه سوى تحقيق أفضل النتائج في الوضع الحالي.
عندما رأت سيلفيا عيني دانيال تضيقان بحدة، غيرت جو الحديث:
"هل لديك خطة ما؟"
"ليس لدي خطة محددة، لكن من الواضح كيف يجب أن نسير في الأمور. يبدو أننا بحاجة إلى تمثيل مسرحية كبيرة."
"...مسرحية؟"
أومأ دانيال برأسه.
"التمرد الذي أشعله دوق بيلفار كان بسبب استهانته بجلالتك وبشخصي. لقد اعتقد أنه قادر على النصر. لذا، آن الأوان لنُري الجميع شيئًا مختلفًا."
عينيه السوداوين كانتا تلمعان كأعماق هاوية.
"يجب أن نُري الجميع أن..."
ثم نظر نحو الأفق، لا إلى الحديقة، بل إلى مستقبل بعيد.
"كل من يتجرأ على مخالفة إرادتنا... سيكون مصيره الهلاك."