الطابق الثالث من المقر الرئيسي لصحيفة الإمبراطورية.
مكتب رئيس التحرير "مانلاد".
"لماذا لم يتصل بعد؟ ألم يقل مدير جهاز الأمن أنه سيتواصل؟"
قال مانلاد وهو يتجول في المكتب، غير قادر على إخفاء توتره، ثم التفت نحو جانبه.
"نائب رئيس التحرير، هل أُخطئ فيما أقول؟"
تلقى نائب رئيس التحرير "ريدينس" نظرات مانلاد وبدأ في الحديث.
"كلا، حسب ما سمعت، مدير جهاز الأمن قد غادر مركز الشرطة المركزية. وبالفعل، كما قلتَ، من المفترض أن يكون قد تواصل معنا الآن..."
"هل يعقل أنه يتجنب الرد علينا عمدًا؟"
"للأسف... يبدو كذلك."
توقف مانلاد عن المشي، وعقد حاجبيه بإحكام، وأطلق تنهيدة ثقيلة.
"هل من الممكن أنه قد خاننا؟ أوتو ويتيمور! ذلك الرجل الوغد المتقلب الولاء..."
كان "أوتو"، مدير جهاز الأمن، قد وعد في الأصل بتقديم المساعدة لصحيفة الإمبراطورية.
فمنذ أيام، التقى مانلاد بأوتو وطلب منه أن يقنع "دانيال شتاينر" بمساعدة صحيفة الإمبراطورية على النجاة، وقد رافق هذا الطلب كمية لا بأس بها من الذهب، وهو أمر يعرفه الجميع.
ولكن "أوتو ويتيمور" لم يفِ بوعده.
ولو كان قد نجح في إقناع دانيال شتاينر، لكان قد تواصل معهم.
"وكونه يتعمد تجاهلنا الآن..."
فمن الواضح أنه فشل في إقناعه.
"بل ربما لم يفشل فقط، بل..."
قد يكون أوتو قد أخبر دانيال شتاينر بكل شيء، كـ: "رئيس تحرير صحيفة الإمبراطورية حاول رشوتي كي أقنعك"، وهكذا.
ورغم أن البعض قد لا يقدم على فعل كهذا، فإن أوتو ويتيمور معروف دائماً بأنه كلب في خدمة أصحاب السلطة، ولذلك فالأمر ممكن جداً.
وإن صح هذا الافتراض، فقد تكون صحيفة الإمبراطورية الآن في مأزق لا مخرج منه.
مسَّ مانلاد عنقه بقلق وابتلع ريقه الجاف، ثم قال:
"...نائب رئيس التحرير، توجَّه إلى جهاز الأمن حالاً."
"عفواً؟ إلى جهاز الأمن؟"
"أجل! إن لم يكن سيتواصل معنا، فعلينا الذهاب إليه وسؤاله مباشرة!"
"لكن... هل سيسمحون لنا بالدخول؟"
"وماذا إذن؟ أنبقى جالسين هنا ننتظر موتنا بهدوء؟ كالضفدع في وعاء الماء المغلي، نحدق في النهاية بهدوء؟"
صرخة مانلاد جعلت ريدينس يرتجف ويخفض رأسه.
"لا، سيدي! سأتوجه حالاً وأتحرى عن السبب بنفسي!"
قال ذلك وفتح باب المكتب مسرعاً في خطواته.
وكان المراسلون في مكاتبهم ينظرون إليه بقلق بينما يسرع بالمرور.
فالجميع قد سمع صراخ رئيس التحرير داخل المكتب.
"ما الذي حدث؟"
"لست متأكداً... يبدو أن الأمور لا تسير على ما يُرام..."
"إذن، ماذا سيكون مصيرنا الآن...؟"
وفي وسط همسات المراسلين، كان ريدينس قد استعد وغادر المكتب في عجلة، عابراً الأقسام نحو المخرج.
وعند خروجه من الباب ونزوله الدرج، توقّف فجأة.
فقد بدأت سيارات عسكرية بالدخول إلى مقر صحيفة الإمبراطورية واحدة تلو الأخرى.
"لا يعقل..."
تجمّد ريدينس في مكانه، وقد اجتاحه شعور رهيب، بينما كانت السيارات تتوقف أمام المبنى.
وفور توقفها، بدأت الأبواب تُفتح في الوقت نفسه، وتدفّق منها جنود ضخام البنية.
كان على أكتاف زيّهم العسكري شعار القنبلة اليدوية، وقد ثبتوا أنظارهم الحادة على ريدينس.
وشعر ريدينس أن أنفاسه بدأت تتسارع.
"جنود القنابل...!"
هؤلاء هم المشاة النخبة، المعروفون باسم "جنود القنابل"، ووصولهم إلى هنا لا يعني سوى شيء واحد...
أن العقيد "دانيال شتاينر"، القائد الأعلى المؤقت للأمن، قد قرر ضرب صحيفة الإمبراطورية.
صرير باب
توقفت إحدى سيارات الجيب العسكرية متأخرة قليلاً، ثم فُتح باب السائق ونزل منه جندي.
أسرع الجندي وفتح الباب الخلفي للجيب.
ظهر "دانيال شتاينر" جالساً في المقعد الخلفي.
عدّل كمَّ قميصه وربت على رابطة عنقه ثم نزل من السيارة.
شكر الجندي، ثم ألقى نظرة على المكان، وحين التقت عيناه بعيني ريدينس، ابتسم بخفة وتقدّم نحوه.
"مرحباً، أنا العقيد دانيال شتاينر، المسؤول عن الأمن العام بتكليف خاص من جلالة الإمبراطور. ومن حضرتك؟"
"آه... أنا..."
كتم ريدينس ارتجاف صوته وقال:
"أنا نائب رئيس التحرير في صحيفة الإمبراطورية... ريدينس."
"آها! نائب رئيس التحرير، ممتاز. جئت في الوقت المناسب. هلّا أرشدتني إلى رئيس التحرير؟ أود مقابلته."
كان عليه الرد، لكن الكلمات لم تخرج من فمه.
كان يتنفس بصعوبة، كما لو أنه انتهى تواً من سباق.
فأخذ دانيال يرفع كتفيه بابتسامة.
"آه، يبدو أن مظهرك ليس بخير. أرجو أن لا يكون بسببي. ربما تخشى أن يؤدي اصطحابي إلى رئيس التحرير إلى شعورك بالخيانة، أليس كذلك؟"
ثم قال بنبرة جادة، وهو يحدّق في عيني ريدينس:
"دعني أريح ضميرك، وأحمل هذه المسؤولية عنك."
اختفت ابتسامته.
"اصطحبني إلى رئيس التحرير. فوراً."
في داخل المكتب، كان مانلاد يراقب المشهد من خلال الزجاج الأمامي.
رأى ريدينس يعود بوجه شاحب.
وما إن دخل ريدينس الطابق الثالث، حتى نهض مانلاد غاضباً، وكان يهمّ بتوبيخه على فشله، لكن الصوت الذي خرج منه لم يكن صراخاً...
فقد بدأت مجموعة من الجنود المدججين بالسلاح تقتحم المكان من خلف ريدينس.
"آآآه!"
"ما هذا!؟ لمَ الجنود هنا...؟!"
"أنا آسف! لم أفعل شيئاً!"
في خضم فوضى المكاتب، سيطر الجنود بسهولة على الطابق الثالث من صحيفة الإمبراطورية.
وخلال ذلك، بدأت خطوات ثقيلة تُسمع من الدرج.
التفت الجميع نحو مصدر الصوت، وظهر "دانيال شتاينر" يدخل من الباب المفتوح.
كان صدره مزداناً بوسام الصليب الذهبي، ووسام الدولة، ووسام التنين الأبيض العسكري.
نقـر...
مشيته الواثقة توحي وكأنه الحاكم الفعلي للإمبراطورية.
اخترق دانيال صفوف الموظفين الصامتين وتقدّم نحو مكتب رئيس التحرير.
طرق الباب بلطف.
"أنا العقيد دانيال شتاينر، أؤدي مهمة خاصة بأمر من جلالة الإمبراطور. لدي أمر عاجل لأناقشه معك، هل تفتح الباب؟"
لم يكن أمام مانلاد خيار سوى فتح الباب.
عندها أومأ دانيال برأسه مرة واحدة بمعنى الشكر ودخل.
أغلق مانلاد الباب بعد دخوله، وأصبح الجو مشحوناً بالحرج والتوتر.
تقدّم دانيال نحو رف الجوائز في المكتب.
"واو... حصدتم جوائز كثيرة هنا. جائزة الصحفي لهذا العام، وجائزة التحقيقات الصحفية! بل وتم تصنيفكم كأفضل مؤسسة إعلامية أثناء الحرب. هل هذه هي صحيفة الإمبراطورية بحق؟"
ضحك دانيال بخفوت وهو يخرج شهادة تقدير من الخزانة ويتفحصها.
"لكن الآن، لا يبدو لهذه الجوائز أي معنى..."
أفعاله وكلامه حملت ضغطاً نفسياً خفياً.
مانلاد، الذي حاول الحفاظ على هدوئه، تحدث قائلاً:
"العقيد دانيال شتاينر... هل تدرك ما الذي تفعله؟ لقد اعتديت على الصحافة، على أكبر جريدة في الإمبراطورية!"
"صحيح."
أعاد دانيال شهادة التقدير إلى مكانها الأصلي بلمسة عادية كما لو أنه لا يهتم على الإطلاق.
"لكن فكر في الأمر من زاوية أخرى. أنت، كرئيس تحرير، خصصت الكثير من الوقت لنشر مقالات سلبية عني. عن بطل حرب الإمبراطورية."
مرر يده على الدرع وهو يكمل:
"هذا البطل عاد ومعه جيشه، واعتقل المتعاونين، وأصبح مسؤولاً عن تنفيذ أوامر الإمبراطور كقائد طوارئ للأمن العام. ومع هذا، لا أفهم أمراً واحداً..."
عاد ليضع يديه خلف ظهره وقال:
"كيف لشخص غبي كهذا ألا يدرك وضعه الحالي؟"
كأنه يلومه لأنه لم يزحف على الأرض بعد أن تغيرت موازين القوة.
لكن مانلاد كان يعلم...
أن الانحناء لن يغيّر شيئاً.
ولكسب بعض الوقت، يجب المقاومة.
"حتى وإن قلتَ ما تقول..."
شد قبضته ليجمع شجاعته، وتابع مانلاد:
"لن تجدوا شيئاً هنا. صحيح أن صحيفة الإمبراطورية تلقت دعماً مالياً من بعض النبلاء، لكنه تم وفق الإجراءات القانونية."
أخذ نفساً عميقاً وأكمل:
"لذا أرجو منك، العقيد دانيال شتاينر، أن تتوقف عن قمع الصحافة بالقوة. فنحن لم نرتكب أي مخالفة قانونية-"
"ومن الذي يقرر؟"
جملة دانيال أخرسته.
ظل مانلاد صامتاً، فأعاد دانيال السؤال:
"من الذي يقرر أن أفعالكم قانونية أم لا؟"
صمت مجدداً، ولم يستطع الرد.
لأنه شعر بأن الجو بات ثقيلاً بطريقة غريبة.
"لماذا لا تجيب؟ هل تظن أن سؤالي كان نكتة؟"
استدار دانيال ببطء وحدّق في عيني مانلاد.
عيناه الجافتان تملآن الغرفة برهبة خانقة.
"أم أنك..."
اقترب من مانلاد أكثر وتحدث بصوت بارد:
"أدركت أخيراً من أنت فعلاً."
اهتزت كتف مانلاد خوفاً.
ولم يستطع التبرير بعد الآن، فأخفض رأسه بهدوء.
ورغم ارتجاف جسده من شدة الخوف، إلا أن شيئاً واحداً أصبح واضحاً لمانلاد.
"دانيال شتاينر..."
هو وحش... أكثر مما تتحدث عنه الشائعات.