في نفس التوقيت، في الحديقة الداخلية للقصر الإمبراطوري.
"أحسنت. بدأت تطيع الأوامر الآن."
تسللت أشعة الشمس من خلال القبة الزجاجية، لتغمر الحديقة بأكملها بضوء ناعم.
في هذه الحديقة التي تناثرت فيها الأزهار المتفتحة واحدة تلو الأخرى، لتحل محلها أوراق خضراء نضرة، كان دانيال يقضي وقتًا ممتعًا مع كلب دوبيرمان أصبح يتبعه ويطيعه.
ربّت دانيال على الدوبيرمان الذي استلقى على ظهره يلهث بلُطف.
"من الذي تشبهه لتكون بهذا الجمال؟ ها؟ من تشبه أيها الصغير؟"
في الجوار، جلست سيلفيا إلى طاولة تنظر إليه بصمت.
(صحيح أنني أنا من وافق، وأعلم أن دانيال يحب الكلاب، لكن...)
مشاهدة دانيال وهو يلاعب الكلب بلا كلل جعلت في قلبها غيرة خفيفة تنبعث.
(لم يُظهر لي أي مشاعر حنونة من قبل...)
كانت سيلفيا تدرك جيدًا.
أن دانيال شتاينر يحبها.
وإلا، فكيف يمكن لرجل لا يكن لها شيئًا أن ينقذها مرارًا وتكرارًا، بل ويقول: "إن كان الأمر من أجلك، فسأتخلى عن كل شيء أملكه"؟
لهذا حين استدعته اليوم إلى الحديقة الداخلية، راودتها أفكار مربكة.
(ماذا لو اعترف لي بحبه؟ أو حاول الاقتراب أكثر جسديًا؟ ماذا علي أن أفعل حينها؟)
لكن كل تلك الآمال المقلقة تبخرت فور رؤيتها له.
فما إن دخل دانيال الحديقة وألقى التحية باحترام، حتى لمح الدوبيرمان وقال فورًا: "هل تسمحين لي باللعب معه قليلًا؟"
وما إن وافقت على مضض، حتى مضى عليه أكثر من عشر دقائق وهو يربّت على الكلب وكأنه يستمتع إلى أقصى درجة.
(يبدو سعيدًا لدرجة غير معقولة...)
لم ترَ دانيال، الذي كان دائمًا محافظًا وباردًا، يبتسم بهذه الطريقة من قبل.
نظرت إليه وإلى الدوبيرمان بنظرة عابسة، ثم خطر لها فجأة:
(لو أن هذه العاطفة كانت موجهة نحوي بدلاً من ذلك الكلب...)
وأدركت حينها أنها تغار من دوبيرمان، فاحمرّ وجهها فجأة وسعلت بخفة.
(...ما هذا التفكير السخيف؟)
حتى هي خجلت من نفسها.
وبينما كانت مشوشة من مشاعرها التي لم تستطع كبتها، التفت دانيال إليها وقال:
"جلالتك. هل تبقى لديكم أي وجبات خفيفة؟"
لكنه توقف عن الكلام فجأة.
فقد تلاقت عيناه بعيني سيلفيا، التي ما إن أدركت ذلك حتى أشاحت بنظرها مرتبكة.
كما لو أنها قد ضُبطت وهي تفكر في شيء غير لائق.
"...جلالتك؟"
تناولت سيلفيا كوب الشاي لتحجب وجهها المتوهج وقالت بصوت خافت:
"لا يوجد أي وجبات. سمعت أنه لا يجب إعطاؤه كثيرًا."
"هل هذا صحيح؟ لكن هل أنتِ بخير؟ يبدو أن وجهكِ محمر-"
"دعك من ذلك!"
قاطعت سيلفيا حديثه بصوت خفيف وحاولت تهدئة نفسها لتتابع:
"هل أحرزت أي تقدم في القبض على الخونة المتخفين في العاصمة؟"
لم يكن هناك أفضل من تغيير الموضوع لإخفاء إحراجها.
ورغم أن السؤال بدا مفاجئًا قليلًا، إلا أن دانيال رآه طبيعيًا، فأومأ برأسه.
"التقدم جيد. صحيح أن دوق بيلفار لا يزال يرفض الكلام، لكن هناك طرقًا أخرى للوصول إلى الحقيقة. سأجد الخونة المتبقين وأقتص منهم جميعًا."
"يسعدني سماع ذلك. وماذا عن ما بعد ذلك؟"
منصب قائد الأمن الذي يشغله دانيال الآن هو منصب مؤقت.
وبمجرد الانتهاء من القبض على الخونة، سيعود دانيال إلى موقعه كجندي يخضع لأوامر القيادة العليا.
لذا أرادت سيلفيا أن تستشف ما إن كان هناك منصب يرغب دانيال فيه مستقبلاً.
فكر دانيال لبرهة، وقد فهم مغزى سؤالها.
(تولي منصب رفيع في العاصمة سيكون مثالياً، ولكن...)
فهذا قد يُشاع بأنه أعلى حتى من الإمبراطور.
ورغم سيطرته على الإعلام، فإن فقدان ثقة الناس سيكون خطيرًا للغاية.
الناس الآن يعشقون اسم "دانيال شتاينر"، لكن إن بدأ يتصرف كما يشاء، فسيبدأ البعض بالتساؤل: (هل هذا الرجل طبيعي؟)
وفي حال تحول أولئك الناس إلى مقاومين، فلن يمكن إيقافهم.
لذا، المطالبة بمنصب رفيع تعني وضع نفسه في موقف حرج.
قرر أنه من الأفضل التراجع خطوة إلى الوراء، فنهض من مقعده ووضع يده على صدره وقال:
"جلالتك، أرجو أن تسحبي كلماتك. أنا مجرد جندي. الجندي هو سيف الإمبراطورة ودرع الشعب. لا ينبغي للأدوات أن تفكر."
أفضل سيناريو هو أن تتخذ القيادة العليا قرارًا بإعادة دانيال إلى المؤخرة دون تدخله.
عندها، سيُذكر كجندي لم يكن يسعى للسلطة، بل اضطر لحمل السلاح لملاحقة الخونة.
وبمعنى آخر، اختار دانيال ما يضمن له البقاء على قيد الحياة.
أما بالنسبة لسيلفيا، فقد بدا لها أنه يتصرف دائمًا لمصلحتها.
(يريد مني أن أستعيد سلطتي الحقيقية، لذلك لا يسعى لتركّز السلطة بين يديه...)
كيف لإنسان أن يكون بهذا الإيثار؟
نظرت سيلفيا إليه بعينين دافئتين، ثم أومأت برأسها.
بعد تفكيرٍ قصير، أدركت أنها تثق به حقًا.
"العقيد دانيال شتاينر. فهمت نواياك جيدًا. سأوصل كلامك إلى القيادة العامة. وأيضًا..."
توقفت لحظة ثم تابعت:
"أصبحت واثقة الآن بأنك مؤهل لمعرفة معلومات شديدة السرية."
"سرية؟ لا تقصدين..."
"بلى. لم أستدعك إلى هنا لمجرد حديث عابر، يا عقيد."
صفقت سيلفيا بخفة، فُفتح باب الحديقة، ودخل رجل مسن.
رغم ملامحه الشاحبة، إلا أن دانيال تعرف عليه فورًا.
لقد كان رمبادور، المهندس الإمبراطوري الذي أُطلق سراحه أثناء تبادل الأسرى مع مملكة بيلمور.
ورغم أنهما لم يتبادلا الحديث كثيرًا من قبل، إلا أن ملامحه الغريبة لا تُنسى.
"جلالتك. والعقيد دانيال."
انحنى رمبادور باحترام عندما اقترب منهما.
وحين ردّا عليه التحية، ابتسم ابتسامة خفيفة.
"من المؤثر حقًا أن أجد نفسي اليوم أمام شخصين أعاداني إلى الحياة. جلالتك التي أعادت تعييني، والعقيد الذي أعادني إلى تراب الإمبراطورية. أنتما بمثابة والدَيّ."
رغم أن رمبادور يكبر دانيال بثلاثة أضعاف، إلا أن سماعه يشبّهه بوالده لم يكن شعورًا مريحًا.
لكن سيلفيا ابتسمت بخفاء، إذ وجدت أن مشاركة دانيال بهذا الشعور لم تكن سيئة كما توقعت.
نظر رمبادور إلى سيلفيا وسأل للتأكيد:
"جلالتك، اسمحي لي أن أتحقق مجددًا. هل يجوز لي أن أكشف هذا السر للعقيد دانيال؟"
"بالطبع. العقيد دانيال ليس فقط شخصًا موثوقًا، بل هو أحد أعمدتنا التي لا يمكن الاستغناء عنها. لا حاجة للتردد."
"فهمت. إذن سأتابع."
تساءل دانيال داخليًا عمّا سيقوله، بينما أخذ رمبادور نفسًا عميقًا وقال:
"بدايةً، هذا المشروع لا يزال في مراحله الأولى. نحتاج إلى سنوات من البحث لتطويره ليكون قابلًا للاستخدام في ساحة المعركة. لذا، أطلب منك فقط أن تتذكر وجوده."
"وما هو هذا المشروع؟"
"إنه مشروع تطوير سلاح جديد قادر على تغيير موازين الحرب. أقوى بما لا يُقارن مع القنابل التقليدية. سأشرح المبدأ ببساطة..."
توقف لحظة ثم تابع بنبرة جادة:
"منذ سنوات، أثبتت تجارب الإمبراطورية إمكانية انشطار نواة اليورانيوم عند قذفها بالنيوترونات، ما ينتج عنه طاقة هائلة. وهذا التفاعل يمكن أن يُكرر تلقائيًا."
اتسعت عينا دانيال.
فقد أدرك نوع السلاح الذي يسعى رمبادور لصنعه.
"نظريًا، إذا جمعنا كمية تتجاوز الكتلة الحرجة... تحدث انفجارًا مهولًا."
رفع رمبادور إصبعه.
"قوة التدمير تفوق القنابل التقليدية بعشرة آلاف مرة. مدى التأثير قد يصل إلى عشرة كيلومترات. كفيل بمحو فرقة كاملة أو مدينة صغيرة في لحظات."
ثم أنزل يده ببطء.
"عقيد دانيال. هذا ليس خيالًا. لا تزال بعض النقاط بحاجة إلى حلول، لكن تحقيقه أمر ممكن."
كان دانيال يعلم ذلك.
فهذا السلاح قد طُوِّر فعليًا في تاريخ البشرية.
وكان سلاحًا قادرًا على قلب موازين الحروب بلحظة واحدة.
"وإن نجح علماؤنا ومهندسونا في تطوير هذا السلاح في المستقبل القريب..."
وسط الصمت المخيم، تضيق عينا رمبادور بحدة.
"فستتمكن الإمبراطورية من التمتع بسلطان الآلهة."