تحرك الجنود الذين تلقوا أوامر دانيال بسرعة فائقة.
انتشر مشهد غريب حيث تجول الجنود في البرلمان حاملين قيودًا، لكن لم يستطع أي من النواب الاحتجاج على دانيال شتاينر.
لأن دانيال شتاينر، طالما كان موجودًا في هذا المكان، كان بمثابة الإمبراطور نفسه.
"تبًا!"
في الجو القاتل، نهض أحد النواب المذكورين في القائمة من مكانه.
"كادم! إن ذنبنا الوحيد أننا اتبعناك! لم نكن نعلم حتى ماهية العمل الذي كنا ندعمه! لو كنا نعلم أنه يتعلق بتمرد عسكري، لما كنا قد تعاوننا معك!"
عندما صرخ أحد النواب، بدأ النواب الآخرون الذين كانوا يراقبون الجنود ودانيال بعصبية في النهوض واحدًا تلو الآخر.
"هذا صحيح! لم يخدعنا سوى ذلك الوغد الشاحب! صحيح أننا وافقنا على خططه بدافع الجشع دون أن نتحقق بشكل صحيح، لكننا لم نكن نعلم أنها مرتبطة بالحرب الأهلية!"
"صحيح! أيها العقيد دانيال شتاينر! لن أنكر أنني مذنب! لكنني تلقيت مبلغًا معينًا من المال مقابل المساعدة في التصويت على مشاريع القوانين! لم أكن أعرف نواياه على الإطلاق!"
"أيها الكلب كادم! لقد دفعت بنا إلى الهلاك!"
هكذا هم السياسيون على ما يبدو.
حتى في خضم المأزق، استمروا في ممارسة السياسة.
للحصول على العفو من خلال جعل كادم، زعيم حزب المجتمع الحر، كبش فداء لكل شيء.
كانت حيلة سخيفة، لكنها كانت الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله وهم محاصرون من قبل الجنود.
ومع ذلك، لم يكن أمام كادم، الذي كان يتعرض للهجوم من قبل النواب الذين كانوا حلفاءه حتى الأمس، سوى أن يشعر بالارتباك.
سرعان ما تحول الارتباك إلى غضب.
بينما كان كادم يشاهد الجنود يقيدون النواب المذكورين في قائمة الدوق بيلفار واحدًا تلو الآخر، ضغط على أسنانه وصاح أخيرًا.
"لم تكونوا تعرفون شيئًا وتعاونتم معي؟ هل هناك أي شخص هنا لا يعرف أن التعاون معي يعني معاداة العقيد دانيال شتاينر! لا يمكن أن يكون هناك!"
بفضل كادم الذي قال علنًا إنهم تآمروا، انتشرت همسات بين النواب الآخرين.
كانت المؤامرات السياسية شيئًا معتادًا ولم يكن هناك شيء جديد، لكن مشهد الانقسام والعض المتبادل أثناء الاعتقال كان صادمًا بعدة طرق.
"لقد تعاونتم معي بمعرفة كاملة! لأنكم لا تريدون إنشاء مكتب مراقبة الأمن! أيها العجائز المقززون...!"
"ماذا؟ هل تتفوه بهذا الكلام وأنت تعلم من جعلك زعيم حزب المجتمع الحر!؟"
"نعم! أنتم أيها النواب! في البداية تساءلت لماذا، لكن يبدو أنكم كنتم تخططون لقطع ذيلكم وجعلي كبش فداء إذا سارت الأمور بشكل خاطئ! الآن أفهم!"
بينما كانت تدور معركة كلامية دامية، اقترب الجنود من كادم.
نظر كادم بعصبية إلى الجنود المقتربين حاملين القيود، ثم قفز فجأة عن الأرض.
دفع الجندي الذي كان يحاول الإمساك به وركض بسرعة نحو دانيال، ثم فتح فمه على عجل.
"أيها العقيد دانيال شتاينر! يمكنني أن أخبرك بكل شيء! حقيقة أن هؤلاء العجائز الأشرار هم السبب الرئيسي! لقد كنت أعمى بسبب رغبتي في النجاح فقط!"
أمام أعين الجميع، ركع كادم أمام دانيال.
"لن أطلب الكثير! فقط حياتي...! إذا أنقذت حياتي، فسأخبرك بكل ما أعرفه! سأكشف لك مدى خبث هؤلاء العجائز!"
نظر دانيال بهدوء إلى كادم الذي كان يتوسل لحياته بذل، ثم فتح فمه.
"هل تعلم ما هو أكثر شيء مقرف في أمثالكم؟ إنه وقاحتكم."
انتشر صوت بارد في قاعة الجمعية الوطنية.
بينما كان الجميع صامتين، تابع دانيال بهدوء.
"الذين كانوا سيستمرون في تقويض الإمبراطورية لو لم يتم القبض عليهم، يبكون ويصرخون من أجل حياتهم مدعين أنهم لم يقصدوا ذلك فقط عندما يوضع السكين على رقابهم، أليس كذلك؟"
ركع دانيال على ركبة واحدة ونظر مباشرة إلى كادم.
كان كلاهما في نفس المرحلة العمرية ولهما مظهر لائق إلى حد ما، لكن الفرق في القوة كان واضحًا.
كان دانيال رئيس الأمن العام الطارئ الذي يمسك بزمام السلطة في الإمبراطورية، بينما كان كادم مجرد خائن تعاون مع الدوق بيلفار الذي أشعل الحرب الأهلية.
"يقال إن الفئران تعض القطط عندما تكون محاصرة. لكن يبدو أنك لا تملك حتى كبرياء فأر."
ارتجفت عينا كادم للحظة.
لم يكن هناك أدنى شعور بالرحمة في صوت دانيال.
بينما كان دانيال يراقب وجه كادم الذي كان يغرق في اليأس، ابتسم ثم نهض من مكانه.
"يا جنود. أزيلوا هذا الوغد من أمامي."
أومأ عدد قليل من جنود القنابل اليدوية برؤوسهم واقتربوا بسرعة وأجبروا كادم على النهوض وجروه بعيدًا.
عندها فقط استعاد كادم وعيه وصرخ بيأس، لكن دانيال لم يهتم.
بعد أن تأكد من أن الأمور قد استقرت إلى حد ما، أمر دانيال ضابط الكتيبة بإنهاء الأمر وخرج من البرلمان.
"يا رئيس الأمن العام."
"مرحبًا بعودتك."
استقبلت لوسي وفيلب دانيال خارج البرلمان.
كانوا قد طوقوا البرلمان بالجنود تحسبًا لأي طارئ محتمل.
"هل انتهيت من العمل بنجاح؟"
أجاب دانيال على سؤال لوسي بالإيماء برأسه ثم رفع رأسه ونظر إلى العاصمة.
تحت سماء الليل المقمرة، يمكن رؤية مركبات الشرطة العسكرية وهي تطلق صفارات الإنذار وتتحرك هنا وهناك.
فتح فيلب فمه وهو يراقب المشهد بهدوء مع دانيال.
"اليوم سيتم القبض على جميع الخونة المتسترين في الإمبراطورية. ومع ذلك، أنا قلق بعض الشيء بشأن التقارير التي تفيد بأن بعض الأشخاص الأذكياء قد اختفوا من منازلهم. طالما تم تسليم القائمة إلى الحراس، فلن يتمكنوا من مغادرة العاصمة."
لم يرد دانيال وظل صامتًا.
"هل هناك بعض الأشخاص الذين لم يتم القبض عليهم اليوم؟"
لقد شنوا العملية فجأة للقبض على الأشخاص المذكورين في قائمة الدوق بيلفار، لكن حقيقة وجود بعض الهاربين جعلته يشعر بشيء من القلق.
"...يا عقيد؟"
عندما طال الصمت، نظر فيلب إلى دانيال.
ودهش دون أن يدري.
كان دانيال يحدق في العاصمة بنظرة لا تظهر عليها أدنى اهتزاز.
على الرغم من صغر سنه، إلا أنه كان يتمتع بروح قوية لدرجة أنه كان يستحق لقب "الرجل الحديدي".
"بالتأكيد. يبدو أن لديه خطة أخرى لا أعرفها."
كان فيلب واثقًا من أن دانيال شتاينر سيقبض أيضًا على الخونة الذين اختبأوا هربًا من الشرطة العسكرية.
لم يكن هناك سبب محدد لذلك.
لكن العديد من الإنجازات التي حققها دانيال شتاينر أقنعت فيلب.
"لو كنت العقيد دانيال شتاينر الذي أعرفه..."
لقد كان قائدًا ماهرًا لا يتسامح مع أدنى ثغرة في العملية.
*
في هذه الأثناء، غرفة التحكم في الإشارات بمحطة مهجورة.
"تبًا! دانيال شتاينر فعلها أخيرًا!"
في غرفة التحكم في الإشارات بمحطة مهجورة بسبب دمج خطوط السكك الحديدية، كان النبلاء الجالسون حول طاولة يتحدثون معتمدين على مصباح كهربائي متوهج ينبعث منه ضوء خافت.
الشيء المميز هو أنهم كانوا جميعًا يرتدون أقنعة تخفي وجوههم.
كان هذا نوعًا من القواعد نشأ بفضل وعد "بأننا لن نكشف عن أي شيء عن الطرف الآخر حتى لو تم القبض على أحدنا".
لقد التزم الجميع بهذه القاعدة، لذلك كان كل من في هذا المكان يعبر عن آرائه وهو يرتدي قناعه الخاص.
"حتى لو هربنا بأمان إلى هنا، فماذا عن الآخرين؟ قيل لنا أن نجتمع هنا في حالة حدوث شيء كبير، لكن يبدو أن هناك عددًا أقل من المتوقع الآن."
"ربما هم في طريقهم."
"ماذا لو تم القبض عليهم؟ ألا يجب أن نغير المكان؟"
"إلى أين سننتقل؟ دانيال شتاينر يسيطر على العاصمة بإحكام!"
"هذا المكان هو الأكثر أمانًا في العاصمة. من المستبعد أن تقتحم الشرطة العسكرية حتى هذه المحطة المهجورة النائية."
أومأ الجميع برؤوسهم وكأنهم يوافقون، لكنهم أطلقوا تنهيدات مليئة بالقلق والتوتر.
كان قرار التجمع في المحطة المهجورة في حالة الطوارئ جيدًا، لكنهم لم يتمكنوا من التفكير في أي إجراء واضح لمواجهة دانيال شتاينر.
لذلك، بينما كان الجميع يعانون من الصداع، فتح شاب يرتدي قناعًا تنكريًا فمه.
"ألا يوجد لدى أي منكم جنود خاصون يمكنكم حشدهم؟ حتى لو كانت القوة غير كافية، ألا يجب أن نحاول منع دانيال شتاينر بأي وسيلة؟"
"لقد أحضر كل منا عددًا قليلاً من الجنود الخاصين تحت ستار الحراسة، لكن كيف يمكننا مهاجمة دانيال شتاينر بهم؟"
"بالطبع، لن نتمكن من مواجهته على قدم المساواة! لكن بعد انتهاء هذه الحادثة وتهدئة العاصمة قليلاً، سيسترخي دانيال شتاينر بالتأكيد. يجب أن نستغل تلك الفرصة."
"استغلال تلك الفرصة؟"
عندما أبدى عدد قليل منهم اهتمامًا، قال الرجل ذو القناع التنكري بجدية.
"سنختار أولئك الذين يتمتعون بمهارات التخفي ونأمرهم باغتيال دانيال شتاينر. إذا نجحوا، فهذا جيد، وإذا فشلوا، فيمكنهم إحداث فوضى، وسنستغل تلك الثغرة للهروب من العاصمة."
"إنها مقامرة قريبة من اليأس، لكن..."
"لا توجد طريقة أخرى! إذا استمر الوضع هكذا، فسيكون موتنا عبثًا!"
في الظروف العادية، لكانوا عارضوا ذلك قائلين إنها فكرة غير منطقية، لكن بسبب الوضع اليائس، اكتسبت كلمات الرجل ذي القناع التنكري قوة.
"المشكلة هي ما إذا كان جنودنا سيطيعون أوامرنا..."
"هناك أولئك الذين أقسموا الولاء لعائلتنا. ألم نختار فقط أولئك المخلصين وأحضرناهم إلى هنا في المقام الأول؟"
"هذا منطقي. على الرغم من أن التضحية بهم تبدو غير مريحة بعض الشيء، إلا أنه لا توجد طريقة أخرى. إذا نجحنا في اغتيال دانيال شتاينر، فسنكون قادرين على قلب الطاولة، لذا فهي مقامرة تستحق المحاولة."
بينما كان النبلاء يجرون مناقشة حادة حول اغتيال دانيال شتاينر.
"حسنًا."
همس رجل بسخرية خافتة.
"أعتقد أن تلك الخطة ستفشل."
هدأ الجو كما لو أن الماء قد ألقي على نار مشتعلة.
نظر أولئك الذين حولوا أنظارهم نحو صاحب الصوت إلى رجل يرتدي قناع دب.
قناع دب؟ استغرب النبلاء الذين رأوا القناع للمرة الأولى ونظروا إلى بعضهم البعض.
لم يكن هناك من حضر هذا الاجتماع وهو يرتدي قناع دب حتى الآن.
بينما كان الجميع في حيرة من هوية الرجل ذي قناع الدب، رفع الرجل يده ببطء.
"بشكل أكثر دقة، لا يمكن إلا أن تفشل. لأن..."
خلع الرجل قناعه.
وعندما ظهر، كان جلدًا أسود غريبًا على النبلاء.
بفضله، ساد صمت عميق.
"هذا المكان هو..."
بينما كان مصباح الإضاءة المتوهج يومض، ابتسم الرجل ابتسامة خافتة.
"مقبرتكم."