كان مظهر دانيال وهو يضيّق عينيه الحادتين أشبه بوحش مفترس يحدق في فريسته.
بفضل ذلك، أصبح تنفس كيلتراك مضطربًا.
شعر وكأن يدًا غير مرئية تزحف على جسده وتعتصر عنقه.
حاول كيلتراك جاهدًا أن يلتمس المساعدة، فتجول بنظره، لكن كبار المسؤولين المجتمعين في القاعة كانوا إما يتظاهرون بعدم الانتباه أو يلتزمون الصمت.
فكلهم رأوا أن الوقوف إلى جانب دانيال شتاينر هو الخيار الأصح، بدلًا من الدفاع عن كيلتراك الذي فشل في إدارة تابعيه ونقل إدارة الاستخبارات إلى دوق بيلفار.
في تلك الأثناء، كان رئيس هيئة الأركان أرمان يتابع الجدال بين الرجلين بابتسامة خافتة.
"لقد خسر كيلتراك تمامًا."
السياسة لعبة تعتمد على عدد الأوراق التي يملكها المرء، ومن يملك الأكثر يخرج منتصرًا.
ومن هذه الزاوية، كانت أوراق كيلتراك قليلة، بينما كان لدى دانيال الكثير منها.
"كما أنه كان متهورًا، بل متهورًا للغاية."
من المحتمل أن كيلتراك قد استهان بدانيال الذي صعد إلى السلطة بسرعة.
لابد أنه ظن بأن دانيال لا يمتلك مهارة سياسية جيدة.
"ربما كان يظن أن الضغط بالهيبة سيجعل دانيال شتاينر يتراجع."
لكن دانيال، بتصرفه الواثق الآن، يبدو مدركًا تمامًا لما يملكه من أوراق.
لقد أدرك بالفطرة أنه ليس بحاجة إلى التراجع.
ومن وجهة نظر أرمان، فإن هذا يُعد موهبة متميزة.
"لو أن دانيال شتاينر أبدى ارتباكًا أو قدّم تبريرات غير منطقية عندما سُئل عن حادثة الحي المهجور، لكان من الممكن الهجوم عليه..."
إلا أن دانيال، بمجرد أن ذُكر الحي المهجور، ضحك وغيّر جو الغرفة كليًا.
ثم زعم، وكأنما يمزح، أنه لا علاقة له البتة بتلك الحادثة.
"ومع ذلك، عندما لم يتراجع مدير المخابرات..."
هاجم كيلتراك مستخدمًا منطق أن اتهام البريء هو خيانة بحد ذاته، ومساندة للخونة.
لقد رسم بذلك خطًا واضحًا، وكأنما يقول: إن أردت مهاجمتي، فاستعد لتُهاجَم.
وقد وضع خلف ذلك الخط سيناريو كارثي لا رجعة فيه.
"بالفعل... بلاغة مذهلة."
أسلوب دانيال في الحديث كان كوجبة يُعدّها طاهٍ يعرف تمامًا ما بحوزته من مكونات.
ما دام لا يشعر بأنه في موقف ضعيف، لن يتراجع، وما دام لا يتراجع، بإمكانه الهجوم بلا خوف.
"وفوق ذلك..."
لا يُعرف إن كانت موهبة فطرية أم لا، لكن دانيال كان يتصرف وكأنه فعلاً لا علاقة له بحادثة الحي المهجور، بكل طبيعية.
لدرجة أن من لا يعرف خلفية الحادثة قد يظن بأن كيلتراك هو من يفبرك الاتهامات ضد دانيال.
"الآن أدركت سبب فوزه الدائم في المفاوضات المختلفة."
وأثناء إعجاب أرمان في سرّه، عضّ كيلتراك على شفتيه بإحكام.
"أنا..."
هل سيتجاوز الخط ويخوض معركة دموية؟
أم سيتراجع ويضمن الأمان؟
وبعد تفكير، قرر كيلتراك ألا يتجاوز الخط.
لقد أدرك أن الصدام أكثر من ذلك مع دانيال لن يكون في صالحه.
"يبدو أنني تماديت في المزاح. إن كنت شعرت بالإهانة، أرجو أن تسامحني."
أقر كيلتراك بهزيمته وخفَض رأسه بخنوع.
حتى وإن لم يكن قد تعاون مع دوق بيلفار، فإنه لا يزال من النبلاء.
ومع ذلك، ها هو يخفض رأسه أمام ضابط يتيم الأصل مثل دانيال شتاينر.
ورأى دانيال، أن رفع الصوت في هذا الموضع لن يكون له جدوى، فقبل الاعتذار.
"لا بأس. كل إنسان يخطئ أحيانًا. ولكن..."
ثم تابع بنبرة هادئة وقد عادت البسمة إلى وجهه:
"آمل ألّا يتكرر هذا الخطأ مرة أخرى."
كانت شفتاه تبتسمان، لكن عينيه لم تفعل.
فهم كيلتراك الرسالة ما إن رفع رأسه، وتردد لوهلة قبل أن يجيب:
"...سآخذ ذلك بعين الاعتبار."
وهكذا، انتهى الجدال بين الرجلين مؤقتًا.
"جلالة الإمبراطورة تدخل!"
صاح صوت رئيسة الشؤون الداخلية، فنهض جميع المسؤولين في القاعة.
ظهرت سيلفيا، مرتدية الزي الأبيض الذي يرمز إلى العائلة الإمبراطورية، وعلى كتفيها عباءة حمراء تثبت أنها الإمبراطورة.
في ظل الصمت الذي عمّ القاعة، سارت نحو العرش وجلسَت عليه.
"يمكن للجميع الجلوس."
وبأمر من سيلفيا، عاد الجميع إلى أماكنهم.
"حسنًا، لنبدأ الآن بتقارير كل جهة بالتتابع..."
لكن بينما كانت تنظر إلى الوجوه أمامها، مالت برأسها بتعجب.
"غريب... اليوم يُفترض أن يكون يومًا مميزًا بعد أن تم القبض على جميع الخونة. فلمَ وجوهكم متجهمة إلى هذا الحد؟"
سألت الإمبراطورة، لكن لم يجبها أحد.
تنهد أرمان بهدوء وانحنى قليلًا نحو سيلفيا.
"كانت هناك مشادة بسيطة. لا شيء يستدعي قلق جلالتك."
"أجل، ليس غريبًا. أنتم تتشاجرون تحت غطاء النقاش طوال الوقت. على كل حال، هل تم حل الأمر؟"
"نعم، لقد توصّل الطرفان إلى تسوية."
قال أرمان بابتسامة خفيفة، وهو يلقي نظرة جانبية على كيلتراك الذي أصدر سعالًا خفيفًا محرجًا.
انتهى الاجتماع الذي بدأ في العاشرة صباحًا مع حلول وقت الغداء.
أمرت سيلفيا جميع المسؤولين بالانصراف، لكنها طلبت من دانيال شتاينر البقاء لأنها أرادت الحديث معه على انفراد.
"...إذًا، ما الذي تودين قوله؟"
سأل دانيال بهدوء بعد أن بقي هو وسيلفيا فقط داخل القاعة الكبرى.
وما إن تأكدت سيلفيا من اختفاء أصوات أقدام المسؤولين في الممرات، حتى وقفت من على العرش.
رغم مظهره الأنيق، فإن الجلوس عليه لمدة طويلة كان مؤلمًا بسبب صلابته.
"الأمر يتعلق بما ذكرتُه سابقًا... السرّ الكبير."
والمقصود بذلك هو "مشروع بارلوغوف".
عندما تغير تعبير دانيال، تمددت سيلفيا بخفة وقالت :
"قررت بيلانوس إرسال مبعوث دبلوماسي إلينا. من المحتمل أنهم يحاولون طلب شيء مقابل تسليمنا المواهب المتعلقة بالمشروع."
"إنها صفقة طبيعية، حيث أن بيلانوس أيضًا لا تريد القيام بعمل تجاري خاسر."
"أجل، كلامك سليم. لكن المثير للاهتمام هو أن وزارة الخارجية في بيلانوس أرسلت وثيقة رسمية تطلب حضور العقيد دانيال شتاينر بنفسه إلى اللقاء."
رمش دانيال بعينين متسعتين.
"...أنا؟"
"لست أمزح. هذا ما ورد حرفيًا في الوثيقة. هل لديك أي فكرة عن السبب؟"
"إن كان الحديث عن تخمينات..."
ربما السبب أنه هدد رئيس الوزراء عندهم؟ أو لقيامه بلعبة قمار احتيالية؟ أو لأنه قضى وقتًا ممتعًا مع ابنة رئيس الوزراء؟ الاحتمالات كثيرة، ولا يمكنه تحديد شيء مؤكد.
طال صمته، فتنهّدت سيلفيا بهدوء.
نظرت سيلفيا إلى دانيال بتعبير مختلط من الذنب والامتنان، وقد أخذت طرف الخيط.
"سمعت أنك فعلت شيئًا في المحطة المهجورة."
كان الضحايا هناك من النبلاء الذين دائمًا ما اشتكوا من سياسات سيلفيا.
تتذكّر جيدًا كيف كانوا يتدخلون في كل صغيرة وكبيرة ويضعون العراقيل أمامها.
حتى لو تم إعدام بيلفار، المحرّض الرئيسي، فإن أولئك النبلاء الذين يملكون نفوذًا لن ينالوا أكثر من عقوبات بسيطة.
وقد كان ذلك عبئًا على كاهلها، لكن دانيال، بحسب ما سمعت، تخلّص منهم جميعًا.
بالنسبة لسيلفيا، بدا الأمر وكأن دانيال تحرك من أجلها.
"لابد أن القرار كان صعبًا... لكنك تحركت من أجلي مرة أخرى."
أما بالنسبة لدانيال، الذي لم يعلم شيئًا عن مذبحة النبلاء في الحي المهجور حتى هذه اللحظة، فقد بدت تلك الكلمات صادمة تمامًا.
ولشعوره بأن عليه نفي هذا الاتهام السخيف، نهض فجأة.
"جلالتك! هذه مؤامرة! لا أعلم من أين جاءت هذه الشائعات، لكنني حقًا لم أفعل شيئًا من هذا القبيل!"
كان يشعر بالظلم، لكن سيلفيا لم تصدقه.
بصراحة، إن لم يكن دانيال شتاينر هو من فعلها، فلا أحد آخر يمتلك القدرة على تنفيذ مثل هذا في العاصمة.
"حسنًا، سأعتبر أنك لم تفعل شيئًا. رسميًا على الأقل."
وحين رأى دانيال الابتسامة التي ارتسمت على شفتيها، فكر:
لقد فات الأوان.
نظراتها المليئة بالمشاعر كانت تقول كل شيء، ولم يكن ليُقنعها بغير ذلك مهما حاول.
"هذا جنون..."
ها هو قد أصبح فجأة الشخص المجنون الذي سيفعل أي شيء من أجل الإمبراطورة.
بينما هو يضحك بمرارة، اقتربت منه سيلفيا.
"عقيد دانيال؟ من أجل نفسك أيضًا..."
رفعت ذراعيها...
وقبل أن يستطيع الرد، كانت قد عانقته بخفة.
في تلك اللحظة، سمع دانيال تمتمات غير مفهومة.
"حتى نكون نحن..."
"جلالة الإمبراطورة؟"
وقبل أن يفهم ما الذي يحدث، سمع صوت خطوات قادمة من الممر.
ارتبك دانيال، أما سيلفيا فلم تتركه، بل ضمت ذراعيها عليه أكثر.
اقتربت الخطوات أكثر فأكثر، حتى توقفت عند باب القاعة.
"...عقيد دانيال؟"
كانت لوسي.
جاءت لتتفقده بعدما تأخر في الخروج من الاجتماع.
لكن ما رأته كان مشهدًا له وهو يعانق الإمبراطورة.
استدار دانيال وبدت الحيرة والارتباك على وجهه، لكن لم تصل كلماته إلى لوسي.
في حين بدأ بريق عيني لوسي يخفت ويتحوّل إلى رمادي، نطقت سيلفيا:
"أهلاً بك."
ثم تراجعت بخطوة للخلف، ناظرة إلى لوسي، بعد أن حررت دانيال من العناق.
"قاتلة العيون الحمراء."
تتكلم وكأنها كانت تعرف كل شيء.